¿Cómo Nace el Cáncer? Causas y Factores de Riesgo
El cáncer es un problema sanitario de primera magnitud en todos los países occidentales, tanto por su elevada incidencia como por su, todavía, elevada mortalidad. Según los últimos datos de la SEOM (Sociedad Española de Oncología Médica), en el año 2019 se diagnosticaron en España 277.234 casos (148.827 en varones y 98.944 en mujeres) y 112.740 pacientes fallecieron por esta enfermedad en 2018. Por sexos, los cánceres más frecuentes son el cáncer de pulmón seguido del cáncer de próstata en el varón, mientras que en la mujer el tumor más frecuente es el cáncer de mama seguido del cáncer de colon.
Otro dato preocupante es que la incidencia por cáncer continúa aumentando debido, sobre todo, al envejecimiento de la población y a los cambios en los hábitos de vida. En definitiva, en España, el cáncer es la primera causa de mortalidad en hombres y la segunda en las mujeres. Pero, también es cierto que cada año se curan más pacientes. En la actualidad, dos de cada tres pacientes con cáncer viven más de cinco años tras el diagnóstico de un cáncer.
El cáncer sigue siendo un gran desafío para la salud global. En 2022, se registraron casi 20 millones de nuevos casos y alrededor de 9,7 millones de muertes en todo el mundo. En España, se notificaron 279.000 nuevos casos y 116.000 muertes.
El cáncer es una enfermedad genética ya que se produce por alteraciones (mutaciones) en los genes. Normalmente, las células del organismo nacen, se diferencian (musculares, nerviosas, hepáticas, renales, etc.), se dividen y mueren de una forma programada y controlada.
Una de las causas más importantes de desarrollar cáncer es la edad debido a que las alteraciones genéticas (mutaciones) se van acumulando a lo largo de los años. Aunque el cáncer no respeta ninguna edad, su incidencia aumenta con los años.
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Factores de Riesgo y Agentes Carcinógenos
Un 40% de los cánceres se deben a la acción de agentes externos que actúan sobre el organismo, causando alteraciones en las células. Por el hecho de ser externos, son modificables. En el resto de los casos, no se conocen con exactitud los mecanismos por los que se produce y desarrolla el cáncer. Se piensa que puede ser debido a mutaciones espontáneas de los genes o por la acción de algún factor externo que aún no se ha identificado.
A los agentes externos se les denomina factores de riesgo o agentes carcinógenos. Son las sustancias que, en contacto con un organismo, son capaces de generar en él enfermedades cancerosas. Para que el cáncer se origine deben producirse de cuatro a seis mutaciones o alteraciones genéticas celulares, por lo que todo apunta a que los factores de riesgo deben estar en contacto con el organismo durante un considerable periodo de tiempo (años). En algunos casos, muy pocos, entre el 5% y el 7%, las personas presentan una predisposición genética al desarrollo de ciertos cánceres. Esto ocurre porque se heredan genes ya alterados.
Además de la edad, los factores más importantes que están implicados en el desarrollo de un cáncer son el tabaco y la dieta/obesidad, que están implicados en el 35% y 40% respectivamente.
1. Tabaco
El tabaco es el carcinógeno más importante en la actualidad. Es el responsable de alrededor de 250.000 muertes/año por cáncer en Europa occidental y está relacionado con el 35% de los cánceres y con el 90% de las neoplasias pulmonares. El cigarrillo contiene más de 7.000 sustancias químicas diferentes, de las cuales más de 70 se sabe que son cancerígenas.
2. Alimentación
Se han realizado numerosos estudios sobre la posibilidad de que algunos componentes de la dieta estén asociados con aumentos o disminución del riesgo de desarrollar un cáncer, pero los datos de estos estudios no han aportado conclusiones definitivas y en algunos casos son contradictorios. Por ello, aunque se postula que la alimentación está implicada en el 40% de los casos de cáncer, el papel de cada uno de los alimentos es controvertido. Por otra parte, cada día hay más datos que relacionan la obesidad con el desarrollo de varios tipos de cáncer (mama, útero, colon, vesícula, riñón, esófago y páncreas).
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3. Factores Laborales
Muchos carcinógenos químicos están relacionados con actividades industriales, por lo que gran parte de los cánceres producidos por ellos se dan en los países desarrollados. Además, independientemente de su composición, la capacidad de una sustancia para producir cáncer va a depender de la cantidad de dosis recibida y del tiempo de exposición a la sustancia.
Carcinógenos reconocidos: Sustancias utilizadas en muchas industrias (aflatoxinas, arsénico, asbesto, benceno, bencidina, naftilaminas, compuestos de níquel o cromo, cloruro de vinilo, etc.), fármacos citostáticos (alquilantes), inmunosupresores, estrógenos.
A pesar del amplio conocimiento sobre carcinógenos en el lugar de trabajo, el cáncer laboral sigue estando infradiagnosticado en España. Oficialmente, solo se reconocen unos 50 casos al año, pero las estimaciones sugieren que la cifra real está entre 3.000 y 6.000.
4. Radiaciones
Entre los agentes físicos destacan las radiaciones ionizantes (rayos X), las radiaciones no ionizantes (rayos ultravioleta del sol) y las radiaciones que emite la propia corteza terrestre (radón). Igualmente, las radiaciones ionizantes, habitualmente utilizadas para crear energía (centrales nucleares) o para el diagnóstico y tratamiento de algunas enfermedades (RX, TAC, Medicina nuclear, radioterapia) también son carcinógenos. También existen una serie de radiaciones no ionizantes que se han relacionado con una mayor incidencia de cánceres, aunque su papel continúa siendo muy controvertido y discutido, con datos de estudios contradictorios.
5. Infecciones
En los últimos años, los agentes biológicos están tomando cada vez más protagonismo en la carcinogénesis humana. Las infecciones por virus son las que están más relacionadas con el cáncer. Así tenemos el virus del SIDA (relacionado con linfomas, sarcoma de Kaposi y tumores anogenitales y de cuello uterino). Probablemente su desarrollo se deba a la inmunosupresión crónica que provoca la enfermedad. El virus del papiloma humano (VPH) está implicado en lesiones premalignas y cánceres de cuello uterino, ano y vulva) y el virus de Epstein-Barr asociado a la enfermedad de Hodgkin.
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6. Genes y Cáncer: Cáncer Hereditario
El cáncer no tiene una sola causa. Surge de una compleja red de factores que interactúan a lo largo de la vida de una persona.
El Exposoma: Una Visión Integral
Esta idea se refleja en el concepto de exposoma, que estudia todas las influencias ambientales, de estilo de vida y sociales a las que estamos expuestos desde la concepción. Desde la contaminación del aire y los químicos en el trabajo, hasta los hábitos de vida, las infecciones e incluso los efectos del cambio climático, estos riesgos superpuestos se combinan para determinar quién desarrolla cáncer y cómo progresa. Mientras que la investigación tradicional sobre el cáncer solía centrarse en aislar causas individuales, el exposoma ofrece un nuevo marco. Considera la salud humana, y el riesgo de cáncer, como el resultado de una vida entera de exposiciones combinadas: ambientales, de estilo de vida y sociales.
La investigación sobre el exposoma ofrece una visión nueva e integrada del cáncer. Desde los virus hasta el cambio climático, muestra que el cáncer está impulsado por exposiciones combinadas y debe prevenirse mediante estrategias multifacéticas. La historia de la prevención del VPH muestra lo que es posible cuando el conocimiento se traduce en políticas. Pero los cánceres laborales infradiagnosticados nos recuerdan los desafíos que tenemos por delante.
El Proceso de Carcinogénesis
El proceso de aparición del cáncer se denomina carcinogénesis. La carcinogénesis dura años y pasa por diferentes fases. Las sustancias responsables de producir esta transformación se llaman agentes carcinógenos. La primera fase comienza cuando estos agentes actúan sobre la célula alterando su material genético (mutación). Una primera mutación no es suficiente para que se genere un cáncer, pero es el inicio del proceso. La condición indispensable es que la célula alterada sea capaz de dividirse. Como resultado, las células dañadas comienzan a multiplicarse a una velocidad ligeramente superior a la normal, transmitiendo a sus descendientes la mutación. A esto se le llama fase de iniciación tumoral y las células involucradas en esta fase se llaman células iniciadas. A esto se le llama fase de promoción y las células involucradas en esta fase se denominan células promocionadas. Por último, las células iniciadas y promocionadas sufren nuevas mutaciones. Cada vez se hacen más anómalas en su crecimiento y comportamiento. Adquieren la capacidad de invasión, tanto a nivel local infiltrando los tejidos de alrededor, como a distancia, originando las metástasis.
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