¿Cómo se forman los volcanes? Una mirada profunda a su origen y funcionamiento

26.10.2025

Los volcanes son una manifestación en superficie de la energía interna de la Tierra. Son montañas con una ruptura en la corteza terrestre por donde expulsan magma, ceniza y gases provenientes del interior de la tierra. Suelen formarse en los límites entre placas tectónicas.

Un volcán es el resultado visible en la superficie terrestre de un largo proceso geológico, por el cual aflora material rocoso fundido (magma) y gases del interior de la Tierra de una manera más o menos violenta. La sucesiva acumulación de este material en los alrededores de la zona de emisión forma un relieve, que generalmente adopta una forma cónica que se denomina edificio volcánico y que puede llegar a tener considerable altura. El orificio por el que sale este material se denomina boca eruptiva.

Para comprender mejor este fenómeno, Minerva Piquero nos lo explica de una forma diferente con ayuda de la tecnología de Realidad Virtual. Se desplaza virtualmente hasta el Teatro de Taormina a los pies del volcán más activo de Europa: el Etna, en Sicilia. Se dice que desde el siglo XVII ha entrado hasta 60 veces en erupción.

Partes de un volcán

Se pueden distinguir las siguientes partes:

La cámara magmática: el corazón ardiente del volcán que es donde están todas las rocas fundidas en el interior de la tierra.
La chimenea: que es el conducto que une esa cámara magmática con el mundo exterior.
El cono volcánico.
El cráter.

Los volcanes se originan en zonas adyacentes entre placas tectónicas. Estas placas conforman la parte más exterior de la corteza terrestre (en tierra o bajo el mar) y también están relacionadas con los terremotos. Hay una excepción al origen de un volcán y son los puntos calientes: zonas donde el magma fluye en medio de una placa hasta llegar a la superficie. En general, los puntos calientes se originan en la superficie marina, creando islas, aunque también los hay en la superficie terrestre.

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El volcán comienza siendo una fisura en la tierra generada por el roce o el impacto de dos placas tectónicas, esas gigantescas piezas “de puzzle” en las que se divide la corteza terrestre. En algunos puntos entre placas se forman fisuras por las que se acumula el magma a presión, formando una cámara o reservorio que acaba saliendo a la superficie. Lo que en un principio es una grieta se va convirtiendo en un montículo debido a la misma presión del magma por debajo y a la acumulación de lava enfriada por arriba. A medida que la lava fría se deposita alrededor de la fisura se va creando una “chimenea” por la sigue manando.

En los bordes de estas placas es donde se concentran las manifestaciones externas de la actividad del interior de la Tierra; procesos orogénicos (pliegues y fallas), volcanes y terremotos. Existen otras áreas volcánicas situadas sobre fracturas asociadas a los bordes transcurrentes (Islas Azores, Portugal). Otros volcanes están situados en zonas intraplaca (Hawai, USA).

La localización geográfica de los volcanes actuales está relacionada con la división en placas de la corteza terrestre. A medida que se fue enfriando la superficie de la Tierra, fueron apareciendo zonas sólidas de materiales ligeros que flotaban sobre otros todavía fundidos. Estas zonas sólidas dieron lugar a las primeras masas continentales que son arrastradas por las corrientes de convección del interior de la Tierra.

Procesos de formación de un volcán

Se pueden formar de dos maneras: debido a la tectónica de placas, es decir, al continuo movimiento de las placas de la corteza terrestre de nuestro planeta sobre el manto fundido de este, o en los llamados puntos calientes, donde el material incandescente emerge puntualmente en una zona concreta de la Tierra.

Cuando se trata de las placas tectónicas, los volcanes suelen tener su origen en los bordes de estas y se pueden formar de dos maneras distintas. La primera de ellas tiene lugar en los bordes convergentes. Por ejemplo, cuando convergen o chocan una placa litosférica oceánica y una placa continental, al ser la primera más densa que la segunda se produce lo que los geólogos conocen como un proceso de subducción, es decir, esta se hunde formando una fosa oceánica muy profunda.

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En este proceso, tanto por la enorme fricción como por la pérdida de agua de la corteza que subduce, las rocas se funden y se genera magma, el cual asciende debido a la diferencia de temperatura y densidad dando lugar a erupciones volcánicas, y con ellas a nuevos volcanes. Este es el caso de la cordillera de los Andes y sus numerosos volcanes, la cual se formó debido a la colisión de la placa de Nazca (bajo las aguas del océano Pacífico) con el continente sudamericano hace miles de años.

Otro ejemplo de la formación de volcanes en límites convergentes se produce cuando colisionan dos placas oceánicas. En este caso, entre los bordes de ambas placas se forma lo que se conoce con el nombre de arco volcánico, es decir, un conjunto de volcanes que con el tiempo puede emerger de la superficie del océano en forma de islas.

Pero los volcanes también se forman en los bordes divergentes, es decir, en aquellos lugares de la corteza terrestre en que dos placas se separan. Aquí la litosfera se resquebraja o se debilita dejando aflorar el magma del interior de la Tierra. En esta ocasión el magma asciende impulsado por las corrientes de convección: se trata de magmas poco viscosos y que, por lo general, dan lugar a erupciones de baja explosividad que forman los llamados volcanes de rift. Un buen ejemplo de ello podemos en encontrarlo en el Valle del Rift, al este de África.

Sin embargo, por otra parte, los volcanes también se pueden formar lejos de los bordes de placas, en los llamados puntos calientes volcánicos. Estos puntos calientes resultan de la presencia de las conocidas como plumas del manto o plumas mantélicas, es decir, columnas estrechas de material incandescente y fundido procedente del manto que emergen hasta la superficie.

Si una de estas plumas volcánicas aflora en el océano formará un volcán submarino que al alcanzar la superficie se convertirá en una isla volcánica. Además, debido a la que la corteza se desplaza sobre el manto terrestre, y por ende, sobre las plumas de este, este tipo de vulcanismo suele dar lugar a la formación de cadenas de islas volcánicas, como es el caso de las islas Hawaianas o las Islas Canarias.

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Tipos de erupciones volcánicas

El proceso de salida del magma al exterior se denomina erupción volcánica. Durante una erupción pueden tener lugar procesos muy distintos, dependiendo de las características del magma y las del propio proceso de salida a la superficie.

La actividad volcánica se clasifica en función del grado de explosividad y está controlada por la cantidad de gas presente en el magma; a medida que aumenta es mayor la explosividad resultante. El magma contiene gases disueltos con una proporción en peso que puede llegar al 5%; en algunos casos puede incorporar agua procedente del mar o de acuíferos, que se traduce en un incremento del gas disponible.

Sin embargo, es conveniente establecer un criterio que nos permita diferenciar, de forma muy general, unas erupciones de otras. En este sentido se ha establecido el Índice de Explosividad Volcánica (VEI) en función del volumen de material emitido y la altura alcanzada por la columna explosiva.

En realidad hay cuatro tipos comunes de erupción:

Hawaiano: de lava muy fluida y sin desprendimiento de gas.
Estromboliano: de lava fluida y que pueden lanzar framentos de roca fundida llamadas “bombas”.
Vulcaniano: que es como el estromboliano y, además, produce cenizas.
Peleano: cuya lava se solidifica tan rápido que tapa el cráter, la lava empuja el tapón hacia fuera y se produce una curiosa formación llamada “aguja volcánica”.

Según su erupción volcánica:

Hawaiano: las lavas que emite este tipo de volcán son expulsadas por el cráter o por las fisuras que se encuentran en los flancos del volcán. Estas lavas son de tipo basáltica y poseen bajo contenido en gases.
Islandés: se origina por erupciones en las fisuras y el relieve que presentan es plano, ya que las lavas que se depositan son muy fluidas y lo han de forma sucesiva en capas horizontales.
Estromboliano: este tipo de volcán es cuando sus explosiones se dan separadas en el tiempo por estados de calma que pueden variar su extensión.
Peleano: son volcanes con erupciones violentas, resultado de la solidificación de un viscoso magma justo en la chimenea, creándose un tapón que no deja salir al magma y los gases. Este tapón hace que aumente la presión, ya que el magma del interior se acumula y acabe produciéndose una gran explosión.
Pliniano: se caracteriza por una explosión de gases, que de forma consecutiva emite una gran cantidad de pómez a gran altura, a unos 20 km sobre el cráter.
Vulcaniano: se trata de un volcán en el que se dan erupciones violentas, en ellas el agua interacciona con el magma dándose una pequeña fragmentación en el magma.

Tipos de volcanes según su actividad

Volcanes activos: son aquellos que en cualquier momento pueden entrar en erupción, estos se encuentran en estado de latencia.
Volcanes inactivos: presentan algunos signos de actividad, entre ellos se suelen incluir las fumarolas, las aguas termales o aquellos volcanes que entre erupción y erupción han estado un largo tiempo inactivos. Es decir, para que se pueda considerar inactivo deben haber pasado siglos desde la última erupción.
Volcanes extintos: deben haber pasado miles de años para considerar que un volcán está extinto, aunque esto no asegura que en algún momento pueda despertar.

Tipos de volcanes según su morfología

Conos de escoria: son los volcanes más sencillos que existen y están conformados por la acumulación de material volcánico en los márgenes de una chimenea volcánica. Se trata del volcán más común en el imaginario colectivo por su forma típica de cono rematada en la mayoría de ocasiones por un cráter. Suelen ser volcanes pequeños, por lo general asociados a otros más grandes, aunque su tamaño puede variar entre decenas y centenares de metros de diámetro y altura.
Estratovolcanes: algunas de las montañas más grandes del mundo son volcanes. Hablamos de los llamados estratovolcanes o volcanes compuestos, muy comunes en zonas de subducción. Por lo general son volcanes de gran altura y pendientes acusadas conformadas por la periódica acumulación de material volcánico, ya se trate de lava, cenizas, bloques o piroclastos y bombas volcánicas. Se trata de un volcán de tipo cónico y, como su propio nombre indica, está conformado por múltiples capas de lava endurecida -generalmente muy viscosa y de rápida solidificación- organizada en estratos.
Volcanes en escudo: a diferencia de los conos de escoria y los estratovolcanes y aunque también alcanzan grandes dimensiones, los volcanes en escudo se caracterizan por su escasa pendiente. Esto es debido a que los volcanes de escudo se constituyen a partir de lavas fluidas que pueden recorrer grandes distancias en todas direcciones antes de solidificarse y que pueden surgir, bien de una chimenea principal, o bien a través de varias grietas secundarias del propio volcán.
Domos de lava: los domos de lava son volcanes impredecibles. Se trata, propiamente hablando, de flujos de lava, en este caso tan viscosa que es demasiado espesa como para fluir desde una chimenea o respiradero de un volcán. Estos domos se forman en el exterior de los volcanes debido al empuje de la lava de capas inferiores y pueden tomar formas de espinas puntiagudas, pétalos de flores, lenguas asimétricas o incluso de magdalena.

Peligros volcánicos

En general se distinguen siete peligros volcánicos principales: coladas de lava (1), caída de cenizas (2), flujos piroclásticos (3), emanaciones de gases, lahares (4), deslizamientos de ladera (5) y tsunamis.

El concepto de peligrosidad volcánica engloba aquel conjunto de eventos que se producen en un volcán y pueden provocar daños a personas o bienes expuestos.

Durante una erupción pueden tener lugar procesos muy distintos, dependiendo de las características del magma y las del propio proceso de salida a la superficie. En general se distinguen siete peligros volcánicos principales: coladas de lava (1), caída de cenizas (2), flujos piroclásticos (3), emanaciones de gases, lahares (4), deslizamientos de ladera (5) y tsunamis.

Las explosiones pueden ser muy destructivas y arrasar ciudades enteras. Sin embargo, la tierra que se encuentra próxima a los volcanes suele volverse muy fértil.

Volcanes actualmente en erupción

Según los datos proporcionados por el Programa de Vulcanismo Global del Instituto Smithsonian, dedicado a documentar los volcanes de la Tierra y su historia eruptiva durante los últimos 10.000 años, mientras lees estas palabras existen al menos hasta 20 volcanes en erupción simultáneamente.

Listado de volcanes en erupción:

Volcán Wolf , Ecuador. En erupción desde el 6 de enero de 2022
Volcán Ambae, Vanuatu. En erupción desde el 5 de diciembre de 2021
Volcán Turrialba, Costa Rica. En erupción desde el 3 de noviembre de 2021
Volcán Kavachi, Islas Salomón. En erupción desde el 2 de octubre de 2021
Volcán Kilauea, Estados Unidos. En erupción desde el 29 de septiembre de 2021
Volcán Pavlof, Estados Unidos. En erupción desde el 5 de agosto de 2021
Volcán Rincón de la Vieja, Costa Rica. En erupción desde el 18 de junio de 2021
Volcán Great Sitkin, Estados Unidos. En erupción desde el 25 de mayo de 2021
Volcán Telica, Nicaragua. En erupción desde el 21 de abril de 2021
Volcán Semisopochnoi, Estados Unidos. En erupción desde el 2 de febrero de 2021
Volcán Merapi, Indonesia. En erupción desde el 31 de diciembre de 2020
Volcán San Cristóbal. Nicaragua. Indonesia. En erupción desde el de 27 de diciembre de 2020
Volcán Lewotolok, Indonesia. En erupción desde el 27 de noviembre de 2020
Volcán Karymsky, Rusia. Indonesia. En erupción desde el 17 de marzo de 2020
Volcán Sangay, Ecuador. Indonesia. En erupción desde el 26 de marzo de 2019
Volcán Tinakula , Islas Salomón. Indonesia. En erupción desde el 8 de diciembre de 2018
Volcán Karangetang, Indonesia. Indonesia. En erupción desde el 25 de noviembre de 2018
Volcán Barren Island, India. Indonesia. En erupción desde el 25 de septiembre de 2018
Volcán Nyamulagira, República democrática del Congo. En erupción desde el 18 de abril de 2018
Volcán Kadovar, Papúa Nueva Guinea. En erupción desde el ...

La vulcanología es una rama de la geología que se enfoca en el estudio de los volcanes, incluyendo su funcionamiento, origen, historia, estructura y composición. Se complementa con otras disciplinas como la sismología, la tectónica, la petrología, la mineralogía y la geoquímica para comprender los factores que influyen en los eventos volcánicos.

Los científicos que se dedican a la vulcanología son llamados vulcanólogos. Su trabajo consiste en investigar y comprender el pasado y presente de los volcanes, así como su actividad y contexto geológico.

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