¿De qué color son los flamencos cuando nacen?
Si existe un ave que a todos guste por lo llamativo de su color y por asociarlo automáticamente con lo más cool, ese es el flamenco. El flamenco común (Phoenicopterus roseus) es de un magnífico color rosa que puede incluso ser rojo intenso. Son animales esbeltos, de patas y cuello muy largo y un pico en forma de plátano que le permite alimentarse filtrando del agua crustáceos y algas.
El llamativo color rosado, que los ha convertido en íconos de la belleza natural, ha suscitado curiosidad durante siglos. La respuesta, aunque parezca increíble, tiene sus raíces en la ciencia y la alimentación.
El color de los flamencos al nacer
Los flamencos no nacen con su icónico plumaje rosa. “Al nacer son de color blanco, gris y marrón“. Al salir del cascarón, los flamencos son de color blanco, grisáceo y marrón, y solo adquieren el tono rosáceo cuando son adultos. Las aves de esta especie abandonan el cascarón con plumas blancas y las que les van saliendo son grises, indica National Geographic. También pueden mostrar algunas marrones.
El cambio de color y la alimentación
A medida que crecen, su plumaje comienza a cambiar de color, adquiriendo progresivamente ese distintivo tono rosado que tanto los caracteriza. Alicia Hernández, divulgadora científica del Oceanográfic, explica que los flamencos “conforme van creciendo y van alimentándose van consiguiendo ese color rosa a través de la alimentación”.
¿La razón? Los flamencos se alimentan de una variedad de pequeños organismos acuáticos que habitan en lagunas y cuerpos de agua salada. Para alimentarse, los flamencos introducen su cabeza bajo el agua y usan su peculiar pico en forma de plátano para filtrar el agua y el lodo. Para atrapar a los pequeños crustáceos que le dan color hunden su pico en forma de plátano en el fondo de la laguna y lo mueven de un lado a otro. En el interior del pico, la lengua actúa como un pistón que absorbe el agua y la empuja hacia el exterior.
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"El color se lo proporcionan los carotenoides presentes en los la mezcla de pequeños crustáceos, algas y bacterias que forman la base de su dieta", explica Andrea González, bióloga del Zoo de Santillana del Mar, en Santander. Los crustáceos que come el flamenco contienen este pigmento porque han ingerido bacterias o algas que los sintetizan.
Cuando los flamencos ingieren estos crustáceos y algas, su organismo descompone los carotenoides y los transforma en pigmentos que se almacenan en su piel y plumas. Dichos productos son la base de su dieta y tienen carotenos, un pigmento que se puede encontrar en los seres vivos que hacen la fotosíntesis. Son sustancias químicas que acaban cambiando su aspecto: "Cuanto más rosas o rojos son esos alimentos, de color más rosa o rojizo se vuelven los flamencos... Podemos decir que de lo que se come, se cría".
“Los carotenoides son sustancias químicas que solo producen los seres vivos que hacen la fotosíntesis, como algas o bacterias. Son rosas, rojos y naranjas por su estructura química. Los minúsculos crustáceos que se come el flamenco contienen este pigmento porque han ingerido bacterias o algas que los sintetizan.
En su camino hacia el exterior, el agua pasa por unas ranuras muy pequeñas que hay el borde del pico, que actúan como tamiz. Ahí quedan retenidos los deliciosos 'camaroncitos'.
En resumen, el color rosado de los flamencos adultos viene determinado por su alimentación. Un flamenco bien alimentado tendrá un plumaje rosado-rojo. Los tonos que se pueden ver en estos animales dan pistas sobre su estado de salud: un flamenco bien alimentado tiene un plumaje entre rosa y rojo, mientras que uno enfermo o con problemas nutricionales presenta un color más pálido y cercano al blanco. Un flamenco blanco o pálido, apuntan los expertos, suele estar enfermo o tener deficiencias nutricionales.
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“A los flamencos de nuestro zoo les damos un suplemento de caroteno para que estén rosas", comenta la bióloga con buen humor. "Si no lo hiciéramos estarían blancos porque comen un pienso compuesto que no incluye el pigmento".
El color y el apareamiento
Los flamencos más rosados suelen ser percibidos como más saludables y fuertes, lo que aumenta sus posibilidades de atraer una pareja durante la temporada de apareamiento. Durante el apareamiento, los flamencos exhiben sus plumas rosadas con orgullo, realizando movimientos coreografiados para atraer a posibles compañeros.
Otros datos interesantes
- El flamenco pasa gran parte de su día acicalándose, alimentándose, bañándose y descansando.
- Son aves sociales, tanto que, en época de reproducción, suelen agruparse en colonias de decenas de miles de especies.
- Los machos dejan su espacio a las crías, aunque permanecen en actitud vigilante por si aparecen algunos de sus depredadores.
- Para la construcción de los nidos utilizan sus patas y forman con el barro un montículo con una altura de más de 30 cm. Este cuenta con un hoyo en el centro, siendo el lugar elegido por la hembra para depositar los dos huevos.
La importancia de la conservación
Es crucial proteger los hábitats naturales de los flamencos, no solo para garantizar su supervivencia, sino también para preservar los ecosistemas de los que dependen.
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