Koala: Descripción para Niños
La inmensa ternura que inspiran los koalas los han convertido en uno de los animales más conocidos del mundo. Conocido a menudo como el "oso koala", lejos de ser un oso este animal es un marsupial. Junto a los canguros, los koalas son los animales más icónicos de Australia. Pero ¿cuánto sabes en realidad sobre esta icónica especie?
¿Qué es un Koala?
El koala se asemeja a un osezno, de hecho su pelaje espeso y sedoso le da un aspecto casi de peluche. Aunque este animal es un marsupial gris con manchas blancas y blanquecinas en los cuartos traseros y la región central, respectivamente. De cabeza redonda, orejas velludas y nariz chata.
¿Dónde viven los Koalas?
Para ver uno de estos escasos animales deberemos desplazarnos hasta Australia, concretamente a la parte este del continente, donde abundan más los eucaliptos, cuyas hojas son su principal fuente de alimentación. Son el animal más popular del país, pero lo cierto es que los koalas no viven en toda Australia. De los ocho estados y territorios, los koalas viven en cinco estados de ellos, especialmente en los estados de Queensland, Nueva Gales del Sur y Victoria.
Adaptaciones del Koala
Para poder alimentarse y protegerse de los depredadores, los koalas han evolucionado durante miles de años para ser excelentes trepadores de árboles. Gracias a sus extremidades y a la forma de sus dedos se mantienen cómodamente sobre ellos. En las patas anteriores, dos de los cinco dedos son oponibles, como el pulgar de los humanos, lo que les ofrece a los koalas un mayor agarre a troncos y ramas. En las patas anteriores disponen de sólo un pulgar, el cual no tiene garra. Dos de los otros dedos están fusionados y acaban en garra y los usan en sus sesiones de aseo.
¿Qué comen los Koalas?
Estos mamíferos rechonchos son animales nocturnos, duermen por el día y se alimentan de las hojas de eucalipto sobre todo por la noche. Comparado a su tamaño, los koalas comen gran cantidad de eucalipto: aproximadamente un kilo al día. A lo largo de 24 horas pueden llegar a dormir unas 18 y comen aproximadamente un kilo de hojas de eucalipto al día. Poseen un estómago especial que evita que el veneno de los eucaliptos les afecte.
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De las más de 600 especies de eucaliptos que existen en Australia, los koalas suelen alimentarse generalmente de una o dos de ellas. A veces tan solo de una. Incluso en ocasiones también escalan a otras especies de árboles, pero solo para sentarse o seguir durmiendo. Los koalas no tienen una vista muy desarrollada, pero pueden confiar en su sentido del olfato. Éste les permite diferenciar entre las hojas que pueden resultar más tóxicas de las que no. Por ese motivo es muy habitual observar a los koalas oler las hojas antes de comérselas o descartarlas.
Comportamiento del Koala
Animal nocturno, el koala hace vida en los árboles, en solitario. Es más, puede llegar a ser muy agresivo ante la llegada de un intruso que pretenda compartir su territorio. Le gusta dormir perfectamente instalado en la horquilla de una rama. Cuando hace frío procura hacerse una bola para protegerse y mantener el calor corporal.
Los koalas casi nunca abandonan el árbol donde viven y son muy dormilones: duermen hasta 18 horas al día sujetos a las horquetas de los árboles. Así que la cultura popular nos ha hecho pensar que el animal que más duerme es el perezoso, pero en realidad el animal que más duerme del mundo es el koala.
Son animales principalmente nocturnos, aunque también se les suele ver activos al amanecer y atardecer. Siempre se había pensado que los koalas no bebían ya que adquirían toda la hidratación necesaria a través de las hojas de eucalipto de su dieta.
Reproducción y Crianza
Después de dar a luz, al igual que los canguros, las hembras de koala portan a sus crías en la bolsa - o marsupio- del que están dotadas durante unos seis meses. Las crías se acaban de desarrollar en la bolsa o marsupio de la madre, donde pasan unos seis meses alimentándose a través de las glándulas mamarias que están dentro de la misma bolsa. La hembra posee una bolsa ventral llamada marsupio, donde se encuentran las mamas, y las crías finalizan su desarrollo dentro de ella. Normalmente, esta bolsa tiene una abertura en la parte superior, si bien en el caso del koala se encuentra hacia abajo. Pasado este tiempo el pequeño se encarama en la espalda de su madre o se aferra a su vientre, acompañándola a todas partes hasta alcanzar alrededor del año de edad. Las crías de los koalas están con la madre durante un año más o menos. Los primeros seis meses, las crías viajan en la bolsa marsupial de la madre. Después, se agarran a la espalda o a la tripa de la hembra acompañándola a todas partes.
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Curiosidades sobre los Koalas
- Si dijéramos que los humanos, chimpancés y gorilas somos los únicos animales con huellas dactilares estaríamos equivocados. Los koalas también las tienen y parece ser que las huellas dactilares aparecieron en este animal como adaptación mecánica a su capacidad de agarrar y son muy parecidas a las nuestras.
- Cada koala tiene un patrón de pigmentación de la nariz único, especialmente alrededor de los orificios nasales, lo que hace posible que se pueda distinguir un individuo de otro fácilmente.
- La espina dorsal de los koalas está curvada hacia el interior para que así se puedan sentar en las bifurcaciones de las ramas más fácilmente.
- Una de las mejores maneras de diferenciar a un macho de una hembra es mediante la observación de unas glándulas aromáticas presentes solo en los machos. El torso de las hembras es completamente blanco mientras que el de los machos adultos es blanco con un parche de color marrón en el centro.
- La palabra koala proviene del dharug, la lengua indígena de la zona de Sídney (Australia), y significa “no bebe”.
- El 3 de mayo se celebra el "Wild Koala Day” o día del koala salvaje.
Koalas del Sur y del Norte
Aunque solo hay una especie de koala, debido a la extensión de su hábitat y la consecuente diferencia de climas en los que viven, han desarrollado variaciones. Por ello, podemos hablar de los koalas del sur y los del norte.
- Los koalas del sur de Australia: son de mayor tamaño y su pelaje es más grueso y esponjoso, para protegerles de las temperaturas bajas en invierno.
- Los koalas del norte del país: son de menor tamaño y su pelaje es más fino, lo que les permite adaptarse mejor al clima sub-tropical o tropical de ese territorio.
El Gobierno australiano ha reclasificado el estatus de conservación de su símbolo nacional tras comprobar su acusado declive en los últimos años. Se trata también de una especie en extinción.
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