Caballitos de Mar: La Gestación Masculina al Detalle
La idea de que quedarse embarazada sea cosa únicamente de las hembras no es del todo cierto. En lo más profundo del océano se encuentra uno de los animales más interesantes del mundo: el caballito de mar.
El caballito de mar es un pez marino que pertenece a la familia de los signátidos que agrupa también a los peces aguja, a los dragones de mar y a las mulas de mar. El caballito de mar abarca un sólo género que es el Hippocampus con, por lo menos, unas 32 especies repartidas por todo el mundo.
Los caballitos de mar son unas criaturas peculiares y misteriosas. Su gran peculiaridad es que el proceso reproductivo es totalmente diferente a otras especies por la inversión de papeles.
Una especie que rompe toda normal de lo considerado como “natural” ya que, en ella, son los machos, y no las hembras, quienes gestan y dan a luz a sus crías. Son peces muy especializados que tienen la cabeza en ángulo recto con el cuerpo y que no poseen aleta caudal ya que se ha transformado en una cola prensil que les permite fijarse a cualquier objeto que lo permita.
El Hippocampus guttulatus, más conocido como caballito de mar, es el único animal macho capaz de quedarse embarazado. Sí, sí, embarazado.
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Estos peces son conocidos como "caballitos de mar" en referencia a la forma de su cabeza, que recuerda a la cabeza de un caballo. Se desplazan en posición vertical, propulsándose con su aleta dorsal y sus aletas pectorales.
Su tamaño puede oscilar entre un centímetro y medio y 35 centímetros. Tiene un tamaño que va desde el centímetro a los 35 y viven en aguas costeras y tropicales. Para moverse hacia arriba y hacia abajo, ajustan el volumen de aire en sus vejigas natatorias, que es una bolsa de aire dentro de sus cuerpos.
Tienen el cuerpo cubierto por pequeñas placas de espinas y poseen colas rizadas y flexibles. La mayoría de caballitos de mar tienen motas o manchas y sus colores varían. Son capaces de cambiar el color gracias a que contraen un músculo. Esto les permite camuflarse o señalar al enemigo o a una pareja potencial.
Carecen de dientes y sus ojos pueden moverse de manera independiente uno de otro. Utilizan sus colas prensiles para anclarse a los corales y las algas del fondo marino. Con sus hocicos alargados se alimentan de plancton y pequeños crustáceos.
Su alimentación está constituida por microorganismos marinos (crustáceos enanos, larvas, zooplancton, huevos de otros peces...). Para tragarlos, utilizan su boca, situada en el extremo de su hocico, a veces denominado tubo. Cada aspiración produce un ruido seco.
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El Proceso Reproductivo Único
Pero si hay algo verdaderamente curioso y fascinante de los caballitos de mar es su modo de reproducción que rompe con todas las normas. Los caballitos de mar machos son los que gestan y dan a luz a sus crías y no las hembras como es habitual en casi todas las especies.
El caballito de mar posee un método único de reproducción en el que el macho es el portador de los huevos. La hembra es la quien produce los huevos pero en el apareamiento, los deposita en la bolsa ventral del macho donde éste se encarga de fertilizarlos y posteriormente incubarlos hasta su completo desarrollo.
La bolsa tiene las mismas funciones que el útero de un mamífero y cuando los embriones (al cabo aproximadamente de un mes) ya están completamente formados, el macho los expulsa al exterior.
Llevan a cabo una especie de baile ceremonial para aparearse. En este baile entrelazan las colas y ambos progenitores unen sus cloacas. La hembra introduce dentro del macho los huevos.
Esto es posible porque en el apareamiento entre macho y hembra, la hembra transfiere sus óvulos con forma a la bolsa incubadora del macho a través del ovopositor, una protuberancia equivalente al pene, en la parte inferior del torso.
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En un mismo proceso de gestación, un caballito de mar común puede cargar hasta 2 mil huevos en su vientre. La misma forma de sus cuerpos les permite mantenerse erguidos durante el embarazo. La gestación dura entre 14 y 28 días, según la especie.
Después, el macho expulsa a las cías-hasta 1.500 en cada camada- totalmente formadas. De estas, solo unas pocas sobrevivirán. Depués de esto, la hembra ya tiene huevos listos para entregar y la pareja vuelve a aparearse de inmediato.
Esta inversión en el cuidado de la descendencia por parte del macho permite a la hembra conservar energía y tiempo para producir más huevos, lo que puede aumentar la frecuencia de reproducción.
Estos son los aspectos más relevantes de la fase del cortejo en la reproducción de los caballitos de mar:
- Hembras y machos se unen tras un largo y complejo proceso de cortejo donde bailan entrelazándose con sus colas, normalmente sujetos a algún alga o planta marina. Pueden verse estremecimientos por parte del macho durante este proceso.
- Pasan también varios días nadando en parejas copiando sus movimientos.
- Durante este cortejo el macho llena de agua su saco de gestación, que se encuentra vacío hasta ese momento, para demostrar el tamaño a la hembra y que esta vea que tiene potencial para gestar a las crías.
- Pueden cambiar de color a tonalidades más vívidas y sus movimientos son más rápidos y enérgicos. Todo esto tiene la finalidad de mostrarse más aptos para lograr conseguir pareja.
- Son monógamos durante toda la temporada reproductiva, es decir, que forman parejas fijas. Algunas especies pueden ser monógamos por tiempo más largo o por más de una temporada reproductiva.
- Hay dimorfismo sexual, se diferencian entre ellos porque el macho tiene la zona abdominal más grande. Esto tiene una función particular que veremos más adelante.
- La temporada de reproducción varía según la especie, pero normalmente lo hacen cuando la temperatura del agua se eleva ligeramente.
El macho retendrá los huevos por 3 semanas. Es un tipo de cuidado parental porque cuidará a los huevos dentro de él hasta que el desarrollo embrionario se haya completado. Este uno de los excepcionales casos en el mundo animal donde hay cuidado parental masculino.
El padre es muy protector y agresivo. A la vez, su abdomen aumenta bastante su tamaño inflándose como una burbuja. Se sugiere que, además, de coincidir este tamaño con el crecimiento de los caballitos, esta estrategia funciona para verse más grande en tamaño frente a los depredadores.
Durante toda la fase de retención de huevos hay una especie de cortejo post cópula que refuerza la monogamia.
Los caballitos de mar saldrán ya completamente formados del macho. Para esto el macho sufre de contracciones en la bolsa o saco para expulsar a los caballitos de mar pequeños. Puede incluso apretar su bolsa contra estructuras como rocas para que sea más fácil la expulsión de alevines.
Esta es la fase de recién nacidos y miden de 2 a 12 milímetros. Suelen vivir siempre sujetos a ramas, algas u otros objetos flotantes.
Los alevines de los caballitos de mar que logran sobrevivir pasan a la fase juvenil. Estos caballitos de mar ya son aproximadamente de 30 a 40 días de edad.
Una vez pasados 3 meses los juveniles se convierten en adultos al desarrollar sus órganos reproductivos. Visiblemente, en machos se nota el desarrollo de la bolsa de gestación. Es durante esta fase que pueden buscar pareja para reproducirse.
Tienen diferentes tamaños según la especie, pero en general pueden medir entre 5 hasta 30 centímetros de altura o largo.
Amenazas y Conservación
El caballito de mar, está protegido debido a la disminución de sus poblaciones en los últimos años. Al igual que ocurre con otras especies de hipocampos, también conocidos como caballitos de mar, se encuentran amenazados debido a la degradación de su hábitat, causado principalmente por el desarrollo en las zonas de costa, así como por la pesca intensiva.
La mayor amenaza para esta especie es la degradación de sus hábitats y la pesca accidental y furtiva. Existe un gran comercio de ejemplares procedentes del furtivismo ya que en la medicina tradicional china es una especie muy valiosa.
En el mediterráneo es posible encontrar a dos especies de caballito de mar: H. Según el IUCN no existen actualmente datos para valorar el estado de sus poblaciones. Hippocampus guttulatus es un pez de pequeño tamaño que se encuentra presente en las aguas costeras poco profundas del océano Atlántico y del mar Mediterráneo.
Esta especie de hipocampo mide entre 8 y 18 cm, aunque han sido observados algunos ejemplares que alcanzaban los 21,5 cm. Esta especie es fácilmente reconocible debido a la forma alargada de su hocico. Su coloración varía del verde oscuro al marrón, siendo en ocasiones de color amarillento aunque esto es poco habitual. El cuerpo presenta unas prominentes manchas blancas que tienen a fundirse formando líneas horizontales. En invierno, se acerca a las zonas más profundas.
Estos animales son pequeños pero voraces. Esta especie es monógama y ovovivípara. Durante la época de apareamiento, machos y hembras cambian de color volviéndose más brillantes, en particular durante el cortejo y el apareamiento.
El período de gestación dura 21 días. Las crías miden 1,5 cm después de 3 semanas de incubación. Estos peces habitan las aguas costeras poco profundas (entre 1 y 20 metros), siendo posible encontrarlos en las lagunas litorales camuflados entre las algas, las rocas y los fondos de grava.
Este caballito de mar puede ser mantenido en acuarios, pero las condiciones para lograrlo son particularmente complicadas. El equipo de Fishipedia y sus colaboradores especializados se comprometen a proporcionar contenido de alta calidad.
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