Cómo Detectar Apneas en Niños: Síntomas y Diagnóstico
La apnea del sueño en niños se produce cuando estos dejan de respirar momentáneamente porque las vías aéreas quedan bloqueadas mientras están dormidos. El diagnóstico precoz es fundamental, ya que una apnea del sueño en niños no tratada puede desembocar en problemas de salud muy serios tanto a corto como a largo plazo.
¿Qué es la Apnea Obstructiva del Sueño en Niños?
La apnea del sueño consiste en el cese de flujo de aire de manera parcial o total por las vías respiratorias durante el sueño. Por tanto, la respiración se bloquea en los niños que sufren apnea del sueño y esto puede ocurrir en varias ocasiones a lo largo de la noche. El síndrome de apnea obstructiva del sueño (SAOS) en niños es un trastorno respiratorio del sueño que afecta aproximadamente al 2% de los niños, especialmente entre los 2 y los 5 años.
Se caracteriza por la presencia repetida de episodios de obstrucción de la vía aérea durante el sueño, de manera parcial (hipopnea) o total (apnea), que condicionan un compromiso de la ventilación, como consecuencia del cual se produce un descenso de la cantidad de oxígeno que es transportado por la sangre (hipoxemia), acompañado o no de incremento de la retención de CO2 (hipercapnia).
Diferencias entre Apnea del Sueño Infantil y Adulta
La principal diferencia entre la apnea del sueño infantil y adulta es que los niños suelen tener problemas de conducta; mientras que los adultos, normalmente, presentan somnolencia. Mientras que los primeros suelen tener mucho sueño durante el día, los niños pueden mostrarse hiperactivos o manifestar problemas de conducta tales como una mayor agresividad hacia los demás. Ante cualquiera de estos problemas, es crucial prestar atención a la calidad del descanso, si hay ronquidos, interrupciones de la respiración o cualquier otra circunstancia que pueda hacer sospechar de la presencia de apnea del sueño pediátrica.
Causas Comunes de la Apnea del Sueño Infantil
La causa más habitual del síndrome de apnea del sueño pediátrico suele ser un elevado tamaño de las amígdalas. En los niños esta obstrucción suele deberse a un estrechamiento o bloqueo de las vías por adenoides y amígdalas más grandes de lo normal. No obstante, la obesidad también puede influir en este bloqueo de la respiración durante el sueño en algunos niños y niñas, al igual que los defectos congénitos en la cara o la cabeza o los trastornos neuromusculares.
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Aunque la obesidad continúa siendo un factor que tener en cuenta para identificar el origen de la apnea del sueño, incluso en niños, es verdad que a estas edades es el agrandamiento de las amígdalas una de las causas más habituales.
Otros factores de riesgo para la apnea del sueño pediátrica son los siguientes:
- Niños con síndrome de Down.
- Parálisis cerebral.
- Antecedentes de bajo peso al nacer.
- Casos familiares de apnea obstructiva del sueño.
- Congestión nasal o rinitis alérgica.
Síntomas de la Apnea del Sueño en Niños
La apnea del sueño en niños muestra una sintomatología muy clara. Ante cualquier señal de alarma, es importante acudir al especialista para que realice las pruebas de detección pertinentes, que suelen pasar por la realización de un polisomnograma. Pero antes, en casa, hay síntomas que indican la posibilidad de que el niño sufra apnea obstructiva. La apnea del sueño en niños muestra una sintomatología muy clara.
El principal signo que detectan los padres de niños y niñas con apnea del sueño es la presencia de ronquidos mientras duermen. Pese a ello, los ronquidos no significan necesariamente que exista este trastorno del sueño. El síntoma más frecuente de SAOS en los niños es el ronquido nocturno. Aunque sólo un pequeño porcentaje de los niños que roncan tienen SAOS, el ronquido es la primera pista, por lo que en los niños roncadores se debe investigar la presencia de otros síntomas indicativos de SAOS, tales como dificultad para respirar durante el sueño, con pausas o paradas respiratorias, sueño intranquilo o agitado, hipersudoración nocturna, enuresis (hacerse pis en la cama), pesadillas o sonambulismo, dificultad para despertarse por la mañana, sed excesiva al levantarse, cefaleas matutinas, dificultad para concentrarse o para atender en el colegio, irritabilidad o hiperactividad durante el día, o retraso en el crecimiento.
Otros síntomas que pueden hacer sospechar de la presencia de apnea nocturna infantil son los siguientes:
- Sudoración nocturna.
- Tos.
- Sueño agitado.
- Hipopnea (obstrucción parcial).
- Hipoventilación.
Además, los niños y niñas con apnea del sueño suelen ser sonámbulos y tienen tendencia a mojar la cama, así como a despertarse con mucha frecuencia.
Otra de las maneras de identificar la apnea del sueño pediátrica es vigilar si se producen pausas en la respiración, momento en el que los niños dejan de inhalar y exhalar. Este también es un síntoma de alarma que, muchas veces, puede confundirse con pesadillas o con terrores nocturnos. En niños de más edad puede ser importante detectar si ha habido un descenso en su rendimiento a partir de la sintomatología anterior. Esto es revelador.
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Consecuencias de la Apnea del Sueño en los Niños
La apnea obstructiva del sueño infantil puede desembocar en un buen número de problemas durante el crecimiento del pequeño. Algunas de las consecuencias de la apnea del sueño en niños ya se han mencionado. Pero hay otras muchas consecuencias que pueden alterar no solo la calidad de vida de los niños, sino su salud futura.
A continuación, se enumeran algunos de ellos:
- Hiperactividad: el pequeño se mostrará más inquieto de lo normal.
- Irritabilidad: causada en parte por la falta de descanso.
- Falta de atención: ya en edad escolar la apnea nocturna puede dificultar el aprendizaje del niño y bajar su rendimiento escolar.
- Somnolencia diurna: algunos estudios indican que no suele ser un síntoma muy frecuente, aunque puede ocurrir.
- Fragmentación del sueño: el pequeño puede padecer los llamados despertares en mitad del sueño.
- Hipoxia (falta de oxígeno) intermitente.
- Hipercapnia episódica: consiste en el incremento de la cantidad de dióxido de carbono en sangre como consecuencia de la disminución de la ventilación pulmonar.
- Voz nasal: algunos niños y niñas pueden presentar también alteraciones en el habla como nasalización de la voz o voz gangosa.
Otro posible riesgo en los niños con apnea del sueño sin tratar es la posibilidad de desarrollar problemas de colesterol y diabetes. En caso de tratarse de un lactante, los riesgos asociados a la apnea obstructiva del sueño son mayores, ya que se relaciona esta patología con la muerte súbita y la cianosis (tono azulado en la piel).
¿Cómo es el Diagnóstico de la Apnea del Sueño?
Para poder realizar un diagnóstico precoz de la apnea del sueño en niños, en el caso de sospechar un SAOS por la presencia de alguno de los síntomas anteriormente descritos, se debe realizar una exploración otorrinolaringológica, para valorar la presencia de hipertrofia adenoamigdalar u otras anomalías, como la respiración bucal, la obstrucción nasal o algunas alteraciones anatómicas que afectan a la amplitud de la vía respiratoria superior. La grabación en vídeo del sueño del niño por parte de los padres para mostrárselo al médico puede ser también de gran utilidad.
El primer paso para diagnosticar un posible trastorno del sueño pediátrico, como lo es la apnea, es analizar los síntomas y los antecedentes familiares. Además, el especialista le realizará un examen físico para observar las amígdalas. También llevará a cabo una serie de pruebas relacionadas con el control del sueño del pequeño como:
- El registro de vídeo y audio mientras duerme.
- La pulsometría para detectar la frecuencia cardíaca.
- Un estudio polisomnográfico (también conocida como prueba del sueño) que permite obtener información del sueño mientras duerme mediante la electroencefalografía, electrodos que recogen los movimientos oculares, la medición del flujo nasobucal, etc.
Todos estos estudios no son dolorosos y no suponen ningún riesgo para los niños y niñas que se someten a ellos. Únicamente deberán permanecer una noche en el hospital o en un centro para llevar a cabo el estudio del sueño.
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Pruebas y Estudios Adicionales
Además de la exploración física, se pueden realizar las siguientes pruebas:
- Radiología: Su médico puede recetar una radiografía lateral de cavum para valoración de vía aérea superior.
- Fibroscopia: Si el paciente es colaborador se puede realizar una fibroscopia, en caso necesario, se puede precisar sedación.
- Polisomnografía o estudio del sueño: Es una prueba que registra una serie de parámetros que definen la calidad del sueño: la frecuencia cardiaca (electrocardiograma), el flujo aéreo oro-nasal, los movimientos respiratorios y las variaciones en la oxigenación (pulsioximetría). Se realiza durante la noche, o bien en un ambiente hospitalario, o en el hogar del paciente. Requiere de la colocación de sensores sobre el cuerpo que registran las ondas cerebrales, los patrones de respiración, los ronquidos, los niveles de oxígeno, la frecuencia cardíaca y la actividad muscular.
Tratamiento para el Síndrome de Apnea Pediátrica
Una vez diagnosticada la apnea obstructiva en el niño, el siguiente paso será determinar la causa para iniciar el tratamiento para evitar la apnea del sueño más adecuado. Si es un problema de amígdalas o adenoides, lo habitual es realizar una cirugía para su extracción. La adenoamigdalectomía, o extirpación quirúrgica de las amígdalas y las adenoides, es el tratamiento más habitual y más eficaz en los niños con SAOS, consiguiendo la desaparición de los síntomas en la mayoría de los casos. Si la causa está en la forma de la mandíbula o la cavidad oral, el tratamiento pasaría por manos del ortodoncista.
Como hemos comentado anteriormente, la causa más habitual de la apnea del sueño infantil es el tamaño de las amígdalas. Por ello, el tratamiento se lleva a cabo mediante cirugía que reduce el excesivo volumen de la amígdala y la adenoidectomía que consiste en la extracción de las glándulas adenoides (vegetaciones). Al extirpar las amígdalas, así como las vegetaciones, la apnea del sueño del pequeño mejora.
El tratamiento para el SAOS infantil es la adenoamigdalectomía, es decir, la extracción de amígdalas (amigdalectomía) y adenoides (adenoidectomía). Esta intervención es ambulatoria y es necesario descansar en casa durante una o dos semanas. En aquellos pacientes en los que no existan amigdalitis de repetición y la hipertrofia amigdalar no sea de grado máximo, se puede plantear una reducción del tejido amigdalar con radiofrecuencia en vez de una extirpación completa, método menos cruento y que conlleva un menor riesgo de sangrado postquirúrgico. Esta intervención se realiza bajo anestesia general y requiere un ingreso habitualmente inferior a las 24 horas. La cirugía de las amígdalas con radiofrecuencia ha permitido reducir el tiempo quirúrgico y las complicaciones intraoperatorias, y ofrece además la posibilidad de realizar una reducción parcial del tamaño de las amígdalas, sin extirparlas por completo, lo que disminuye considerablemente las molestias postoperatorias, y permite la conservación de la función inmunológica de las amígdalas, por lo que es la técnica de elección.
Si la intervención quirúrgica no es la solución frente a la apnea del sueño, otra alternativa es recurrir al uso de dispositivos de presión positiva continua en la vía respiratoria (CPAP). Esto consiste en colocar una máscara al niño o la niña mientras duerme. Esta máscara está conectada a una máquina que bombea aire, ayudando a que las vías respiratorias permanezcan abiertas.
Otras posibles opciones terapéuticas para la apnea obstructiva del sueño infantil son la pérdida de peso, los dispositivos dentales o los esteroides nasales inhalados.
En cualquier caso, es importante tratar correctamente la apnea obstructiva del sueño, ya que si no puede empeorar con el paso de los años. Sin embargo, con el tratamiento, lo más habitual es que este trastorno del sueño desaparezca.
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