El Nacimiento del Hipopótamo: Un Gigante Semi-Acuático
El hipopótamo, cuyo nombre proviene del griego "caballo de río", es un mamífero semiacuático que habita en ríos y lagos del África subsahariana. De costumbres gregarias y sedentarias, suelen pasar la mayor parte del día descansando en el agua para protegerse de la elevada temperatura ambiental que les puede secar rápidamente su delicada piel.
Generalmente, se encuentran dentro de ríos, lagos y balsas de lodos en grupos de hembras y jóvenes, más o menos compactos, con los machos -que son muy agresivos y, por lo tanto, de comportamiento más individual- situados a su alrededor. A pesar de sus costumbres prácticamente anfibias, no pueden resistir demasiado tiempo inmersos en el agua sin respirar (5/6 minutos como máximo). Por eso, cuando se les molesta, pueden subir a la superficie sin ser vistos, dejando que solo sobresalgan las narinas para respirar, los ojos y las orejas.
La Reproducción del Hipopótamo
En lo referente a la reproducción de los hipopótamos, cabe reseñar que ha sido difícil de estudiar puesto que no existe un dimorfismo sexual claro y es difícil diferenciar a los distintos ejemplares en libertad.
Normalmente les gusta la proximidad pero no son muy sociales. Sólo forman uniones entre las madres y los hijos y sólo son animales territoriales en el agua o fango mientras en la tierra cada uno hace su vida y se alimenta solitario.
Pueden haber varios machos en la misma zona de río, pero siempre dominará el alfa y en los grupos se separan por géneros. Los machos son maduros sobre los siete años y las hembras un par de años antes, siendo el período de gestación de estos animales de ocho meses.
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Normalmente suelen concebir en el principio de la temporada más húmeda, que tiene lugar cuando se acaba el invierno puesto que el ciclo de las hembras funciona de esta forma. El apareamiento tiene lugar en el agua y después de dar a luz las hembras suelen tardar hasta diecisiete meses en volver a ovular.
El Nacimiento de la Cría
Tras unos ocho meses de gestación, las hembras hipopótamo dan a luz a sus crías bajo el agua, habitualmente en zonas poco profundas. Las crías suelen pesar cerca de 45 kilos al nacer y la madre puede amamantarlas tanto en el agua como en la tierra.
Las crías también nacerán en el agua y llegarán a pesar entre 25 y 45 kilos. Los hipopótamos pesan unos 45 kilos al nacer. Cada hembra tiene solamente cría cada dos años.
Los técnicos explican que las crías permanecen junto a sus madres durante el primer mes de vida y continúan durante un año mamando bajo el agua la leche de sus progenitoras, así como recibiendo su protección ante posibles peligros.
Madre y cría estarán muy juntas durante el primer mes alejadas del grupo, escondidas en algún recodo del lago hasta que esta sea un poco grande, saliendo solamente del agua al atardecer.
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La cría permanecerá junto a su madre durante su primer año de vida mamando bajo el agua la nutritiva leche de su progenitora y lo más cerca posible del hocico de ésta, dado que cuando se enfadan atacan a sus enemigos intentando morderles con su enorme boca dotada de afilados dientes de más de 40 centímetros de largo.
Características del Hipopótamo
El hipopótamo es el tercer animal terrestre por su peso detrás del rinoceronte blanco y los elefantes africano y asiático. A pesar de sus cortas piernas, pueden correr a 30 km/hora en distancias cortas, son casi exclusivamente herbívoros y pueden llegar a ingerir unos 70 kilos de forraje en una sola noche.
Aunque su apariencia no da sensación de peligro, el hipopótamo es el animal que más muertes causa en África, ya que genera una falsa confianza que facilita los accidentes.
Los animales pueden llegar hasta una longitud de 4.5 metros de largo y pesan de 1,500 a 1,800 kg los machos y de 1,300 a 1,500 kg las hembras.
El hipopótamo no suda. Estos grandes mamíferos segregan una sustancia aceitosa de color rojiza que les protege la piel. Por esta razón, antiguamente se decía que los hipopótamos sudaban sangre. Las ventajas de esta sustancia son varias: absorben parte de la radiación ultravioleta -actúan como protector solar- y repelen el agua, lo que ayuda a que la piel de los hipopótamos no se deshidrate. Además, tienen propiedades antisépticas que evitan que la piel tenga infecciones.
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Amenazas al Hipopótamo
La población de hipopótamos se ha reducido dramáticamente en los últimos 15 años. Están amenazados por los cazadores furtivos, que están muy interesados en su marfil, en especial en los machos que tienen los colmillos más grandes.
La especie está catalogada como vulnerable por la IUCN (Unión Internacional de Conservación de la Naturaleza). En la actualidad la población en libertad se estima entre 125.000 y 150.000 ejemplares, pero estos números tienden a descender.
El Hipopótamo Enano
El hipopótamo enano, con un peso que raramente supera los 250 kg, no es más grande que un cerdo doméstico. Tiene las mismas adaptaciones para la vida anfibia que su gigantesco pariente, el hipopótamo común, a pesar de ser de costumbres mucho más terrestres.
De alimentación herbívora, no comen vegetación acuática en cantidades significativas y raramente consumen hierba, porque es rara en los bosques densos donde viven, sino que se alimentan de hojas, raíces, helechos, tubérculos y fruta que ha caído al suelo.
La única cría, raramente dos, nace tras unos seis meses de gestación. Mientras que el hipopótamo común tan solo da a luz y copula dentro del agua, los hipopótamos enanos copulan y dan a luz tanto en tierra como dentro del agua.
Los pequeños hipopótamos enanos pueden nadar casi inmediatamente tras su nacimiento y acompañan a la madre durante tres años. El comportamiento del hipopótamo enano es diferente del comportamiento del hipopótamo común en muchos aspectos.
Mientras que el hipopótamo común es gregario, los hipopótamos enanos viven solos o en pequeños grupos familiares, formados por una pareja de adultos o una madre y su cría.
Tabla de Datos del Hipopótamo
| Característica | Datos |
|---|---|
| Nombre científico | Hippopotamus amphibius |
| Peso al nacer | Aproximadamente 45 kg |
| Período de gestación | 8 meses |
| Esperanza de vida | 40-50 años |
| Alimentación | Herbívora |
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