El Fascinante Ciclo de Vida de un Escarabajo
Los coleópteros, comúnmente conocidos como escarabajos, pertenecen al orden Coleoptera, un grupo de insectos reconocibles por sus duras alas (élitros). Con más de 350,000 especies conocidas, Coleoptera es el más grande de todos los órdenes de insectos y tiene una enorme variedad de formas, tamaños y hábitos.
Los escarabajos experimentan una transformación o metamorfosis completa desde su estado larvario a la etapa adulta. Presentan una enorme diversidad morfológica y ocupan virtualmente cualquier hábitat. A pesar de que no son expertos voladores, la mayoría de ellos tiene dos pares de alas en la parte frontal del tronco, protegidas por una envoltura endurecida conocidas como élitros. La mayoría de ellos viven alrededor de un año.
Etapas del Ciclo de Vida
El pequeño escarabajo de la colmena es un insecto holometábolo, lo que significa que tiene cuatro etapas de desarrollo: huevo, larva, pupa y adulto.
- Huevo: Las hembras adultas ponen sus huevos en el interior de las colmenas, en los panales. Cada una de ellas puede poner hasta mil huevos a lo largo de su vida. Una vez depositados, los huevos eclosionan en unos 3-6 días.
- Larva: Las larvas se alimentan de la miel, la cera y las larvas de las abejas. La fase de larva dura entre 8 y 29 días, en función del clima y de la cantidad de alimento disponible.
- Pupa: Pasado ese tiempo, el escarabajo ya es adulto y vuelve a entrar a la colmena para reproducirse. Esta capacidad de resistencia hace que el parásito aguante fácilmente lejos de la colmena.
- Adulto: Los escarabajos adultos suelen poseer un par de alas membranosas que se ubican cubiertas por un par de alas duras o coriáceas (élitros).
El Peso Crítico y la Metamorfosis
Tanto en humanos como en insectos, la masa corporal desempeña un papel crucial en el inicio de la transición de la etapa juvenil a la adulta. Este proceso se desencadena al alcanzar un Peso Crítico específico. La iniciación de la pubertad en el momento preciso es fundamental para el desarrollo del individuo, ya que contar con reservas energéticas adecuadas resulta vital para la reproducción. Del mismo modo, los insectos necesitan alcanzar un peso mínimo para desarrollar con éxito las estructuras adultas y reproducirse. Ambos procesos están intrínsecamente ligados a la síntesis de hormonas esteroideas. Cuando los insectos alcanzan su última etapa juvenil y llegan a su masa crítica, se activa la síntesis de esteroides, desencadenando así el proceso de metamorfosis.
Para desentrañar este enigma, el equipo del IBE manipuló diversas vías de señalización en el escarabajo de la harina, Tribolium castaneum. Sorprendentemente, al inactivar la vía de TGFß (del inglés Transforming Growth Factor beta), observaron que las larvas del escarabajo, en lugar de iniciar la metamorfosis, permanecían en estado juvenil hasta su muerte. Escarabajo de la harina con la vía TGFß desactivada: las larvas experimentan una prolongación permanente de su estado juvenil, manteniéndose en esta fase durante un periodo de hasta 80 días. Con estos resultados, los investigadores del IBE revelaron las vías de señalización que desencadenan la producción de esteroides al final de la etapa juvenil, iniciando la metamorfosis.
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Se conoce que en los humanos la masa corporal desempeña un papel crucial en el inicio de la transición hacia la edad adulta. En consecuencia, enfermedades que afectan el peso corporal, como la anorexia o la obesidad, pueden retardar o adelantar, respectivamente, el comienzo de la adolescencia.
"Las vías de señalización responsables de la activación de la metamorfosis en insectos son las mismas que poseemos los humanos.
El Escarabajo de la Colmena: Un Caso Particular
El Aethina tumida Murray, conocido también como pequeño escarabajo de la colmena o, en inglés, small hive beetle (SHB), es un escarabajo diminuto que parasita las colmenas de abejas. Se trata de un coleóptero de cuerpo pequeño, oscuro, con una longitud de apenas unos pocos milímetros. Su resistente exoesqueleto es un mecanismo de defensa que le defenderse de los ataques de las abejas guardianas sin inmutarse. Una vez dentro de las colmenas, este escarabajo desarrolla su ciclo de vida en los panales, que coloniza rápidamente.
Allí, sus larvas se alimentan de polen, miel y larvas de abejas. A medida que el escarabajo se reproduce y su población aumenta, requiere más alimento, con lo que destruye más cría de abejas y consume más alimento. Se ha comprobado que incluso el viento transporta huevos e incluso larvas de una colmena a otra, con lo que la capacidad del escarabajo para “contagiar” colonias es muy alta. En su dispersión, el escarabajo puede ser vector para que otros problemas de salud viajen de colmena a colmena. Es el caso del virus de las alas deformes (DWV) o de ciertos tipos de hongos.
Este escarabajo es originario del sur de África. Como sucede con tantos problemas de salud de las abejas, en su territorio nativo convive sin muchos problemas con ellas. Allí, en los países de África subsahariana, afecta a especies como Apis mellifica capensis y Apis mellifica scutellata, pero solo ataca a colonias débiles, con lo que siempre se consideró un problema menor.
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Sin embargo, con la globalización del comercio, el escarabajo de la colmena salió de su región natal. En algún momento, se cree que hacia 1998, viajó a Estados Unidos. A partir de ese momento, el pequeño escarabajo de la colmena inició una rápida expansión por gran parte del mundo, afectando seriamente a países como Egipto, Australia, Canadá, México, Cuba, Filipinas, El Salvador, Nicaragua, Costa Rica o Brasil.
Detección y Control del Escarabajo de la Colmena
La lucha contra el pequeño escarabajo de la colmena tiene varias etapas. La más importante es la detección, que pasa por llevar a cabo un correcto diagnóstico clínico. Los pasos fundamentales son:
- Vigilancia y Detección Temprana: La premisa de la detección temprana es de primordial importancia en la prevención de la propagación del escarabajo. Los apicultores deben someter sus colmenas a inspecciones regulares, buscando signos de infestación, tales como adultos, larvas o residuos del Aethina tumida.
- Control Químico: El empleo de productos químicos en el control del escarabajo es una opción, si bien requiere cautela y observancia estricta de regulaciones locales. El uso excesivo de agentes químicos puede tener consecuencias perjudiciales tanto para las abejas como para el medio ambiente.
- Profilaxis: Si se detecta un foco de escarabajos o se sospecha de su presencia, es necesario extremar la profilaxis en las prácticas apícolas. Se deberán desinfectar diariamente las herramientas y ropas de trabajo, para evitar posibles contaminaciones.
- Control genético: Se sabe que hay tipos de abejas que se defienden mejor que otras frente al pequeño escarabajo de la colmena. Es el caso de las abejas africanizadas, que, por su origen genético, sabe cómo combatir al escarabajo. En cambio, otras razas son más vulnerables.
Como puedes ver, el pequeño escarabajo de la colmena constituye una amenaza emergente para la apicultura. Si detectas su presencia, no tardes en alertar a las autoridades veterinarias y de salud animal, y también a otros apicultores cercanos para que estén vigilantes.
El Escarabajo Japonés: Un Invasor
El escarabajo japonés, Popillia japonica, es originario del noroeste de Asia. Se observó por primera vez en los Estados Unidos hace más de cien años. Aunque en Japón no es una plaga, las amplias extensiones de césped y la falta de enemigos naturales facilitó su rápido aumento y distribución gradual a todos los Estados Unidos. En Europa, Popillia japonica se observó por primera vez en el norte de Italia en el 2014 donde se tomaron medidas de control oficial para prevenir su propagación. El escarabajo japonés se ha incluido en la lista A2 de la Organización Europea y Mediterránea de Protección de las Plantas (EPPO).
Ciclo de Vida del Escarabajo Japonés
Los huevos recién puestos del escarabajo japonés miden alrededor de 1,5 mm de largo, tienen un color blanco perla y una forma ovalada. Absorben agua del suelo, debido a lo cual adquieren una forma esférica y duplican prácticamente su tamaño en una semana.
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Las larvas de Popillia japonica son gusanos de escarabajo típicos. Su cabeza es de color marrón amarillento con mandíbulas fuertes y de color oscuro. Los gusanos que acaban de emergen miden alrededor de 1,5 mm de largo y son de color blanco traslúcido. Existen tres estadios. Los gusanos maduros dejan de comer y se convierten en prepupas pálidas y algo encogidas. La transformación de prepupa a pupa tiene lugar en una celda de tierra formada por la larva madura.
La pupa, que mide aproximadamente 14 mm de largo y 7 mm de ancho, se parece al escarabajo adulto, excepto que las alas y otros apéndices están doblados contra el cuerpo. El adulto es un escarabajo principalmente oval y atractivo de 8-11 de largo y unos 5-7 mm de ancho. Las hembras suelen ser algo más grandes que los machos.
Las larvas (normalmente las del tercer estadio) hibernan en el suelo en una celda de tierra a unos 15-20 cm de profundidad. A principios de la primavera, al aumentar la temperatura del suelo, los gusanos se acercan a la superficie y empiezan a alimentarse de las raíces de las plantas a unos 2,5 cm-5 cm de profundidad. El apareamiento tiene lugar poco después de emerger y la puesta de huevos se produce poco después. La vida media de la hembra es 30-45 días durante los cuales puede poner 40-60 huevos. Los huevos emergen en unas 2 semanas y las larvas jóvenes empiezan a alimentarse de raíces finas y materia orgánica. Mudan y se convierten en larvas de segundo estadio tras 2-3 semanas y de tercer estadio tras otras 3-4 semanas.
Síntomas y Daños Causados por el Escarabajo Japonés
Las hojas esqueletizadas son el síntoma más común de la presencia de adultos comiendo. Los escarabajos suelen alimentarse del haz de las hojas, masticando el tejido intervenal y dejando un esqueleto parecido a encaje. Las hojas muy dañadas se vuelven marrones rápidamente y se caen. Los adultos son gregarios, suelen empezar a alimentarse del follaje en la parte superior de la planta e ir descendiendo progresivamente.
Las larvas suelen ser más abundantes en céspedes bien cuidados y en campos de golf y menos en pastos. El gusano se alimenta justo debajo de la superficie, corta las raíces de la hierba y las consume. Entre los síntomas tempranos se incluyen el debilitamiento, amarilleo y marchitamiento del césped, culminando en grandes áreas de hierba marchita y muerta que aparecen a finales de verano o principios de otoño. Los daños secundarios de los mamíferos y pájaros que buscan gusanos puede provocar más daños en el césped que los propios gusanos.
El Escarabajo Hércules: Una Metamorfosis Asombrosa
No acostumbra a ser fácil ver el proceso completo de formación de un animal, dure días, semanas o meses. En ese momento su cometido más importante es desarrollarse y formarse completa y correctamente, de modo que no puede estar pendiente de defenderse de sus posibles depredadores. Por eso, ver este vídeo en el cual podemos ver la metamorfosis completa de un escarabajo hércules (Dynastar hercules) es tan especial.
En las imágenes se puede ver todo el proceso de formación del escarabajo, desde que es una larva hasta convertirse en un escarabajo. Esta especie de escarabajo puede estarse en estado larvario entre uno y dos años. Esta fase termina cuando el embrión pesa unos ciento veinte gramos y mide más de cien milímetros.
Básicamente, la alimentación de la larva es a base de madera podrida que va comiendo por dentro. Si durante esta fase se encuentra con algún cadáver de animal en descomposición también se lo puede comer y su tamaño como larva será más grande.
En el vídeo se puede ver como el escarabajo se va formando. Primero su particular cuerno frontal y posteriormente rompiendo la protección que envuelve completamente al insecto. Este momento también se puede oír.
Otros Escarabajos y sus Hábitos
Por lo general, los escarabajos se alimentan principalmente de plantas, semillas o frutos, aunque en algunas ocasiones pueden llegar a cazar algunos animales de tamaño pequeño como otros insectos, caracoles o gusanos. Los machos de escarabajo joya confunden en ocasiones las botellas de cerveza con una superhembra de su especie. Phloeodes diabolicus, también conocido como el escarabajo diabólico acorazado, puede sobrevivir al atropello de un automóvil.
Escarabajos de los Alimentos Almacenados
¿Qué comen los escarabajos de los alimentos almacenados? Atacan entre otros alimentos el arroz (cereales), garbanzos (legumbres), harinas, pasta seca, pan, galletas, especias, pescado seco, carne, embutidos, etc. Se caracterizan por tener un ciclo corto que en verano completan en un mes. Las hembras ponen un centenar de huevos en su corta vida. Su crecimiento es exponencial y rápidamente pueden degradar y acabar con los alimentos almacenados.
Escarabajos de las Alfombras
¿Son peligrosos los escarabajos de las alfombras? Las especies comunes es el pequeño escarabajo de las alfombras (Anthrenus verbasci) de 4 mm de longitud y el escarabajo negro de las alfombras (Attagenus unicolor) de 4-5 mm.
El Escarabajo de la Trufa: Un Desafío para la Truficultura
El escarabajo de la trufa (Leiodes cinnamomea), es la principal plaga de trufa negra (Tuber melanosporum) en España. Los escarabajos de la trufa se alimentan y reproducen en los meses en los que Tuber melanosporum fructifica y entran en un estado de diapausa cuando termina la temporada de trufas.
Los machos vuelan y se desplazan buscando activamente a las hembras, que los atraen emitiendo sus características feromonas (Ochberg, et al., 2003). Estas fases se denominan Estadíos y las larvas: larvas de Estadío I, larvas de Estadío II y larvas de Estadío III, o larvas L1, L2 y L3 respectivamente. Estos 3 tipos de larvas son los causantes, (junto a los adultos) de la mayoría de los graves daños provocados a los cultivos de trufas.
Es entonces cuando las larvas L3 vacían su tubo digestivo y descienden hacia el interior de la tierra a 15-20 cm de la superficie y se encierran en un capullo terroso. Así entran en el último estadío y se denominan larvas áfagas. En octubre entran estado de pupa.
Y de nuevo se inicia el ciclo, pupando y volviendo a surgir así los primeros adultos de la siguiente temporada trufera.
La lucha contra las plagas, como el escarabajo de la trufa y sus larvas, demanda un enfoque integral. Amavit Terra, comprometido con la investigación y soluciones para la truficultura, busca ofrecer respuestas a los desafíos que plantea el escarabajo de la trufa.
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