El Animal con el Periodo de Gestación Más Corto: Un Vistazo Fascinante al Mundo de los Mamíferos
En el planeta, la diversidad de mamíferos es asombrosa, con más de 5400 especies que varían en forma y tamaño. Desde los pequeños murciélagos moscardón hasta las inmensas ballenas azules, y desde los esqueléticos aye-ayes hasta los escamosos pangolines, cada especie presenta adaptaciones únicas en su reproducción y crianza.
Duración de la Gestación: Un Espectro Amplio
Las especies con mayor inteligencia y vidas más longevas suelen tener embarazos largos, lo que les da un amplio período de tiempo para el desarrollo fetal. El elefante africano, por ejemplo, tiene el embarazo más largo, con una duración de 22 meses. De manera similar, las cinco especies de rinocerontes tienen un embarazo medio de 16 meses, lo que resulta en un cachorro totalmente desarrollado. Algunos mamíferos marinos, como los delfines de nariz de botella, llevan a sus crías dentro entre 10 y 12 meses, lo que significa que los retoños pueden seguir el ritmo de sus madres desde que salen al agua.
En el otro extremo de la balanza encontramos al animal con el período de gestación más corto: la zarigüeya americana.
La Zarigüeya Americana: Campeona de la Gestación Corta
El único marsupial americano puede dar a luz una media de ocho o nueve crías solo 11 o 13 días después de aparearse; cada uno de estos "meñiques", llamados así por su parecido al dedo humano, tiene el tamaño de una moneda de 10 céntimos de euro. Se abren camino a través del canal de nacimiento hasta la bolsa materna para continuar con su desarrollo.
Al nacer, las zarigüeyas bebés buscan los pezones de la madre dentro de la bolsa o marsupio y permanecen allí guarecidas unos 50 días aproximadamente. Al abandonar la bolsa materna, se cuelgan a la espalda de la madre hasta que saben desenvolverse solas. En una camada pueden nacer hasta 16 crías.
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Supervivencia por Número
Los animales con menor periodo de gestación tienen múltiples crías, como la típica ratona casera, una máquina de parir que tiene un embarazo de solo 19 días, teniendo en cada camada entre 12 y 20 bebés cada dos meses. Como "su medio es muy peligroso y en constante cambio", dice Hildebrandt, el exceso incrementa las opciones de que alguno llegue a la edad adulta.
Las perras domésticas y las gatas, al igual que sus congéneres salvajes, también tienen muchos cachorros en un corto espacio de tiempo. Una perra doméstica tiene un periodo de gestación de unos 63 días, y en cada camada tiene entre cinco y seis cachorros.
Los cachorros de la camada pueden tener múltiples padres, un fenómeno llamado superfecundación. Las hembras lanzan más de un huevo cuando ovulan, su ciclo dura una semana y se pueden aparear con más de un macho para fertilizar el mayor número de huevo posibles, dice Alexander Travis, un biólogo reproductivo de Colegio de Medicina Veterinaria de la Universidad de Cornell (Estados Unidos). Es por eso que algunos perros pueden tener varias mezclas de razas en sus camadas.
Embarazo en Pausa: La Implantación Retrasada
Más de 130 especies de mamíferos, como las osas, las focas, las leonas marinas y distintas marsupiales pueden retrasar su embarazo hasta que las condiciones sean las idóneas. Eso puede ser desde que haya un mejor clima o que haya más cantidad de comida hasta que se espere hasta que los hermanos mayores que todavía dependen de la madre se independicen.
En este escenario, llamado implantación retrasada, "el esperma llega al óvulo, lo fertiza y se genera un embrión temprano. Pero no se implanta", explica Travis. En lugar de eso, el óvulo fertilizado se queda en un estado latente llamada implantación diferida.
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Las leonas marinas de Steller, que viven en el Pacífico norte, pueden postponer el parto de su única cría hasta que "hay suficiente comida y las condiciones son templadas", dice Carrie Goertz, directora de salud animal en el Centro de Vida Marina de Alaska (EE. UU), un acuario y centro de rehabilitación. En verano, las leonas marinas de Steller dan a luz en tierra, después vuelven a estar en celo solo dos semanas más tarde y pueden volver a quedarse preñadas. "El óvulo se fertiliza y pasan once meses y medio antes de que vuelva a dar a luz", dice Goertz. Durante este estado de crecimiento suspendido, la madre vuelve al agua para forrajear. "En realidad se pasan la mayoría de su vida adulta comiendo para tres, es asombroso que tengan los recursos para ser capaces de hacerlo".
Embarazos de Reserva: La Estrategia de los Canguros
Las cuatro especies de canguros tienen dos úteros separados, una evolución que le permite llevar un embrión "de repuesto". Tras dar a luz a su retoño sin pelo y del tamaño de una alubia, las hembras muchas veces se vuelven a quedar preñadas en el otro útero. Mientras madura el pequeño recién nacido en su bolsa, la madre mantiene el otro embrión fecundado en arresto domiciliario hasta que su hermano es destetado y puede entrar en la bolsa materna.
Una hembra de canguro puede producir leche con diferentes valores nutricionales para dos crías de diferentes edades y tiene cuatro mamas de las que se pueden alimentar los dos hermanos. Si la madre pierde a su cría, "entonces el embrión que está en espera retoma su desarrollo, para poder ser más eficientes reproductivamente y tener más descendencia sin tener que esperar todo un año", dice Travis. Un estudio de marzo de 2020 demostró que las walabis de pantano también pueden tener dos embriones en distintos estados de desarrollo en sus úteros. Eso significa que esta especie que siempre está preñada.
El Corzo y la Diapausa Embrionaria
El corzo posee un curioso ciclo reproductivo marcado por un fenómeno denominado diapausa embrionaria -o, de forma más coloquial, gestación o implantación diferida-, una característica única entre los cérvidos ibéricos, aunque común a otros mamíferos y también numerosos invertebrados. Este proceso hace posible que, una vez que ocurre la fecundación de la hembra, el desarrollo embrionario no dé comienzo hasta pasados varios meses, consiguiendo de ese modo que los partos se produzcan en un periodo más favorable para las crías nacidas.
Para tener algunas referencias, podemos apuntar que la gestación del ciervo dura unos 230 días, como la del gamo aproximadamente, mientras que la de las vacas es de unos 280 días. Sin embargo, otros rumiantes de un tamaño más parecido al corzo, como las ovejas o las cabras, cuentan con una gestación de unos 150 días, al igual que ocurre con los muflones.
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Son numerosos y se pueden clasificar en dos grupos: factores externos y factores internos. Entre los primeros incluiremos aquellos que no se relacionan con el propio animal, sino con las condiciones del entorno en el que se encuentra. En este grupo el factor más relevante es el fotoperiodo, esto es, los ciclos de duración de los días y las noches. Estos cambios en las horas de luz desencadenan complejos procesos endocrinos en los que participan activamente diferentes hormonas, como la melatonina, que influyen directamente en el inicio de la gestación.
El corzo es el único cérvido que presenta este asombroso fenómeno fisiológico y la primera especie donde se descubrió. Hoy se conocen unas 130 especies de mamíferos que presentan este particular mecanismo durante su ciclo biológico, pertenecientes a diferentes grupos taxonómicos entre los que se encuentran osos, focas, roedores, murciélagos, mustélidos, nutrias, canguros, osos hormigueros y hasta algunas especies de armadillos.
En el corzo aporta una ventaja muy evidente: la sincronización de la fecha del parto con el periodo ambientalmente más favorable para los corcinos nacidos y las propias hembras. Así, la diapausa condiciona todo el ciclo biológico de la especie para permitir que el celo se desarrolle en el mes de julio fundamentalmente, una vez que los machos han desarrollado todo su potencial y las hembras disfrutan de una buena condición corporal y para alargar el periodo entre la cubrición y el parto, haciendo posible que los nacimientos se produzcan entre abril y mayo y no en noviembre o diciembre, que serían las fechas propias si no existiese este fenómeno.
Tabla Comparativa de Gestación en Diferentes Mamíferos
| Especie | Duración de la Gestación |
|---|---|
| Elefante Africano | 22 meses |
| Rinoceronte | 16 meses |
| Delfín de Nariz de Botella | 10-12 meses |
| Perra Doméstica | 63 días |
| Ratona Casera | 19 días |
| Zarigüeya Americana | 11-13 días |
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