¿Por Qué No Recordamos Nuestra Infancia? El Misterio de la Amnesia Infantil
Aunque aprendemos mucho durante nuestros primeros años, de adultos no nos acordamos de acontecimientos concretos de esa época. La incapacidad para recordar acontecimientos concretos de los primeros años de vida se denomina ‘amnesia infantil’. Los investigadores estudian ahora qué ocurre con esos recuerdos a lo largo del tiempo.
Investigación en el Hipocampo Infantil
En un estudio reciente, el equipo dirigido por Nick Turk-Browne, profesor de psicología en la Facultad de Artes y Ciencias de Yale y director del Instituto Wu Tsai de Yale, midió la actividad del hipocampo en 26 niños de entre 4 y 25 meses mediante resonancia magnética funcional (IRMf) mientras observaban imágenes de rostros, objetos y escenas.
El Papel del Hipocampo en la Codificación de la Memoria
Luego, se les mostraban de nuevo algunas de esas imágenes junto a otras nuevas, para evaluar si recordaban haberlas visto antes. Los resultados indicaron que cuando el hipocampo estaba más activo al ver una imagen por primera vez, el bebé era más propenso a mirarla por más tiempo cuando se le presentaba nuevamente. Esto sugiere que el cerebro infantil puede codificar recuerdos mucho antes de lo que se pensaba.
En otras palabras, “cuando los pequeños ven algo por primera vez, es de esperar que lo observen más cuando vuelven a verlo. Así que, si un bebé se fija más en la imagen vista anteriormente que en una nueva que tienen al lado, puede interpretarse como que la reconoce como familiar”.
Otro hallazgo clave del estudio es que la codificación de la memoria se produce principalmente en la parte posterior del hipocampo, la misma región que en adultos está asociada con la memoria episódica. Esto indicaría que la especialización del hipocampo podría establecerse a edades tempranas.
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Estos resultados se observaron en toda la muestra de 26 niños, pero fueron más acusados en los mayores de 12 meses (la mitad del grupo de muestra). Este efecto de la edad está conduciendo a una teoría más completa de cómo se desarrolla el hipocampo para apoyar el aprendizaje y la memoria, según Turk-Browne.
¿Dónde Están Esas Primeras Memorias?
Si los bebés pueden codificar recuerdos, ¿por qué no nos acordamos en la adultez? Existen varias explicaciones. Una posibilidad es que estos recuerdos no se almacenen a largo plazo. Otra, según el equipo de Yale, es que las memorias sigan existiendo, pero no sean accesibles.
“Estudios previos en roedores sugieren que los recuerdos tempranos pueden persistir, pero volverse inaccesibles. En los experimentos, los animales no muestran signos de recordar experiencias tempranas a menos que se estimule directamente el engrama de la memoria en el hipocampo”, dice Turk-Browne.
Un engrama es la representación física de un recuerdo en el cerebro. Se trata de un conjunto de neuronas conectadas que almacenan una memoria específica y pueden activarse para recuperarla. El equipo está llevando a cabo estudios para determinar si los pequeños pueden recordar vídeos grabados desde su perspectiva cuando eran bebés. Los resultados preliminares indican que estos recuerdos podrían persistir hasta la etapa preescolar antes de desvanecerse.
Los Retos de Evaluar la Memoria en Bebés
Evaluar la memoria en bebés es un desafío, ya que no pueden describir lo que recuerdan verbalmente. Para ello, los autores adaptaron un paradigma de memoria utilizado en adultos, basado en la observación preferencial.
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“El mayor reto fue interpretar el comportamiento de la mirada de los bebés como un indicador de memoria. Hay muchos factores que pueden influir en hacia dónde miran los pequeños, por lo que fue crucial diseñar el experimento de manera que minimizara estos sesgos”, indica Turk-Browne.
Además, el científico señala que la tarea de memoria utilizada evalúa el reconocimiento de objetos familiares o desconocidos, pero existen otras formas de recuperación, como la asociación de elementos en el espacio o el tiempo, o la capacidad de recordar información a partir de una pista. “Aún no sabemos si los bebés tienen estas otras formas de recuperación de la memoria, pero es algo que esperamos investigar en el futuro”, añade.
Implicaciones en Trastornos Cognitivos
Según los autores, este trabajo representa un paso importante en la comprensión del desarrollo de la memoria infantil y podría tener implicaciones para investigaciones sobre trastornos del desarrollo cognitivo. Aunque todavía hay preguntas sin resolver, los hallazgos desafían la idea de que la amnesia infantil se debe a una incapacidad para formar recuerdos y sugieren que la clave podría estar en los mecanismos de recuperación.
Nick Turk-Browne destaca que la principal conclusión del trabajo es que “la estructura cerebral clave para la memoria, el hipocampo, desarrolla la capacidad de codificar recuerdos episódicos alrededor del año”. “La disponibilidad de la memoria episódica en la infancia podría tener importantes implicaciones para entender cómo los niños aprenden tanto y tan rápido”, dice el investigador.
El equipo está ahora trabajando para rastrear la durabilidad de los recuerdos del hipocampo a lo largo de la infancia.
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Estudio Adicional Sobre la Amnesia Infantil
Así lo acaba de demostrar Carole Peterson de la Universidad Memorial de Newfoundland, en Canadá, directora de un nuevo estudio. En declaraciones a ELMUNDO.es, esta especialista reconoce que "hasta el momento se pensaba que el fenómeno de la amnesia infantil (la escasez o ausencia de recuerdos de los primeros años de nuestra vida) se producía sólo en los adultos. Sin embargo, ahora sabemos que este fenómeno también sucede en los menores.
Publicado en el último 'Chil Development' , el ensayo constata que en la primera entrevista, "los pequeños de entre cuatro a siete años, tenían recuerdos de cuando tenían dos años, mientras que los de siete contaban experiencias de más mayores. Cuando volvimos a entrevistarlos dos años más tarde, la edad de la primera memoria se había trasladado a un edad más tardía y muchas de las experiencias relatada dos años antes no volvían a ser repetidas. Por el contrario, "los niños más mayores, de entre 10 y 13 años, describieron las mismas experiencias tempranas en ambos experimentos", reza el estudio.
Para Carole Peterson, las razones por las que "olvidamos las primeras experiencias de la infancia ya sea a los cuatro años o después, aún se desconocen. Tampoco se sabe aún por qué algunos recuerdos se conservan y otros se pierden.
Valentín Martínez-Otero, doctor en Psicología y en Pedagogía y profesor de la Facultad de Educación de la Universidad Complutense de Madrid, reconoce estar de acuerdo con los resultados del estudio y defiende: "El cerebro en desarrollo es más plástico y se reorganiza a gran velocidad.
Para el profesor Martínez-Otero: "La estimulación rica y equilibrada, en un ambiente cálido, beneficia el desarrollo del cerebro y de la memoria.
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