El Nacimiento de la Psicología como Ciencia: Hitos Importantes

26.11.2025

La psicología es la disciplina que se ocupa del estudio de los procesos mentales. Su objetivo es comprender los mecanismos cognitivos y emocionales que subyacen en la conducta humana. Aunque ya los antiguos griegos exploraron la complejidad de nuestra psique, no fue hasta el siglo XIX cuando la psicología comenzó a establecerse como ciencia.

¿Qué es una ciencia?

La palabra ciencia proviene del latín scientia, que significa conocimiento o saber. Este término, a su vez, contiene el étimo griego skei-, que podría traducirse como “cortar”. Está presente, por ejemplo, en los vocablos escisión o esquizofrenia. Conocer equivale, por tanto, a seccionar, a dividir, a entender las diferentes partes de un todo.

No obstante, el concepto moderno de ciencia está ligado a dos premisas de obligado cumplimiento. Cualquier campo del saber que aspire a ser catalogado como científico debe cumplir los siguientes requisitos:

Epistemología bien definida: Es decir, su objeto de estudio y sus procedimientos de investigación deben estar claros.
Método científico: Se basa en la observación sistemática, en la experimentación, en el análisis y en criterios como la falsabilidad o la repetibilidad de los resultados.

De igual forma, el filósofo y físico Mario Bunge afirma que una verdadera ciencia se distingue por estas cuatro características:

Mutabilidad: Las sucesivas investigaciones modifican o corrigen los conocimientos previos.
Compatibilidad: Las nuevas teorías e hipótesis se insertan en un contexto específico que permite evaluarlas y comprenderlas.
Interacción con otras ciencias: Las distintas ramas de la ciencia son complementarias y conforman un sistema.
Control de la comunidad científica: Todo trabajo de investigación debe ser revisado y corroborado por homólogos.

Según su método de estudio, existen tres clases de ciencias:

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Ciencias empíricas: Se basan en el estudio de hechos a través de la observación y la experiencia de campo. Algunas disciplinas pertenecientes a este grupo son la biología, la química, la física, la psicología, la sociología o la historia.
Ciencias axiomáticas: Son aquellas que reorganizan enunciados aceptados y evidentes para incrementar su certeza o su claridad. En realidad, se trata, sobre todo, de un método de trabajo al que recurren ciencias formales como las matemáticas o la lógica.
Ciencias exactas: Buscan postulados objetivos e irrefutables. Proponen teorías que pueden ser demostradas mediante la aplicación más rigurosa del método científico. Las matemáticas son la ciencia exacta por excelencia.

¿Cuáles son las principales ramas de la ciencia?

Cuando se utiliza el término “ramas” para referirse a las diversas disciplinas científicas, conviene que no pierdas de vista un detalle esencial: todas forman parte de un mismo árbol, el del conocimiento. En consecuencia, no deben considerarse saberes aislados, sino que se nutren y se complementan unos a otros. La psicología, como veremos más adelante, ejemplifica a la perfección esta característica.

Aunque, a lo largo de la historia, se han propuesto varias clasificaciones de las ciencias, hoy existe un cierto consenso en dividirlas en tres grupos:

Ciencias formales

Las ciencias formales estudian conceptos abstractos y su relación entre ellos al margen de la realidad empírica. Se desarrollan en un marco teórico coherente y su método se basa en el razonamiento lógico, la deducción y la formulación de proposiciones, reglas de inferencia o axiomas. Entre las disciplinas científicas que se ocupan de sistemas formales, destacan las matemáticas, la lógica o la informática teórica.

Ciencias naturales

El objeto de estudio de las ciencias naturales es el mundo físico y biológico. Tratan de explicar los fenómenos de la naturaleza mediante la observación empírica y la experimentación. La física, la química, la geología, la biología y la astronomía son las ciencias naturales más representativas. Cabe señalar que, en muchas ocasiones, recurren a sistemas formales para representar y comprender procesos naturales complejos.

Ciencias sociales y humanas

Las ciencias sociales se denominan también ciencias humanas, puesto que el ser humano y sus interacciones sociales son el centro de su atención. En contraposición con las llamadas ciencias duras, que utilizan con rigor el método científico, las sociales se consideran ciencias blandas. No obstante, al igual que las ciencias formales y naturales, constituyen un cuerpo de conocimiento organizado y estructurado.

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Aunque su método de estudio tradicional se apoya en la interpretación y la reflexión, las ciencias sociales emplean, con mucha frecuencia, las matemáticas o la informática. Estas contribuyen a analizar datos cuantitativos sobre procesos sociales, económicos o culturales.

Algunos ejemplos de ciencias humanas son la historia, la sociología, la antropología y la economía. A pesar de su naturaleza transversal, la psicología se sitúa, a menudo, en esta categoría. Sin embargo, ¿es adecuada esta etiqueta para la ciencia que estudia la mente humana?

El Contexto Histórico del Surgimiento de la Psicología

Durante siglos, el estudio de la psique estuvo ligado a la filosofía. Pensadores como Platón, Aristóteles, Descartes, Kant o Hume escribieron obras de carácter psicológico. En los siglos V y IV a.C. podemos encontrar las primeras aportaciones que han sido claves para el desarrollo posterior de la Psicología en los escritos filosóficos de Sócrates y Platón. Por esa misma época, el médico Hipócrates estudió las enfermedades físicas y psíquicas mediante el método inductivo, atribuyéndolas a los desequilibrios entre los humores o fluidos corporales.

A partir del siglo XVII, aparecen las obras de pensadores que van a tener una influencia fundamental en el posterior desarrollo del planteamiento de la Psicología como ciencia. René Descartes (1596-1650) desarrolla una concepción dualista del ser humano que separaba el cuerpo y el alma. Baruch Spinoza (1632-1677) cuestiona ese dualismo cartesiano al plantear que el ser humano puede conocer a través del pensamiento o de su extensión, lo cual se opone a la idea de Descartes de que el conocimiento venía dado solo mediante el pensamiento y que la extensión (la naturaleza) hacía errar a la razón.

El filosofo alemán Immanuel Kant (1724-1804) intenta superar esta división entre racionalismo y empirismo. Toma del empirismo la tesis de que el conocimiento tiene como límite la experiencia y del racionalismo el que no todos los principios que intervienen en el conocimiento se originan en la experiencia, aunque cree en que hay principios no empíricos de la mente. Sin embargo, el uso de la razón tiene unos límites derivados de la experiencia.

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La psicología como ciencia no nació hasta el siglo XIX. Además, surgió en un contexto intelectual muy preciso: el auge del positivismo en el marco académico europeo. Según esta corriente, cuya figura más influyente fue Auguste Comte, la ciencia debe ser sistemática. Por consiguiente, solo merecen tal denominación los campos del conocimiento basados en la observación empírica y en la aplicación estricta del método científico.

El Primer Laboratorio de Psicología Experimental

En 1879, Wilhelm Wundt fundó en Leipzig el primer laboratorio de psicología experimental. Este acontecimiento es el referente más habitual para señalar el nacimiento de la psicología como disciplina científica moderna. Aun así, a este periodo se remonta también la polémica que ha acompañado siempre a esta rama del conocimiento humano: ¿es una ciencia?

En pleno apogeo del positivismo, su etimología chocaba con el rigor científico. Cabe recordar que la primera acepción del término griego psyche es alma, espíritu. ¿Cómo aplicar los criterios de investigación más estrictos a un objeto de estudio tan etéreo? Esta controversia se ha prolongado hasta nuestros días.

La Psicología en la Actualidad

La cientificidad de esta disciplina es un tema aún recurrente en numerosos artículos, tanto académicos como de divulgación. Por ejemplo, en una publicación reciente de la revista digital española Psicología Online, se nos recuerda que esta ciencia aplica con rigor tres métodos: el experimental, el correlacional y el clínico. Estos enfoques se sustentan en el método científico y se ciñen a sus principales requisitos:

Observación.
Planteamiento del problema.
Hipótesis.
Predicción.
Experimentación.
Generalización.
Formulación de una teoría.
Revisión por parte de otros investigadores.

Lo cierto es que, por su propia naturaleza, la psicología es una ciencia en continuo diálogo con otras ramas del conocimiento. Ten en cuenta que la complejidad de la conducta humana solo puede abordarse con éxito desde un enfoque multidisciplinar. Por esta razón, el psicólogo Guillermo Cepeda sostiene que la psicología no solo es una ciencia, sino que se trata de la ciencia de las ciencias.

Escuelas Clásicas de la Psicología

Tras el surgimiento de la psicología como ciencia, diversas escuelas de pensamiento surgieron, cada una con su propio enfoque y metodología.

Estructuralismo

Edward Titchener, el discípulo más importante de Wundt, fue el creador del estructuralismo, que tuvo un papel relevante en la Psicología de principios del siglo XX. Titchener, al igual que Wundt y el resto de teóricos de esta orientación, tenía el objetivo de analizar la mente a partir de los elementos básicos que la conforman, y de cómo estos se unen para formar procesos complejos. Para ello se basaron sobre todo en el método introspectivo. La psicología estructuralista propone que podemos entender la estructura de los procesos mentales a través de la definición y de la categorización de los elementos que conforman la psique, particularmente de los contenidos mentales y de los procesos por los cuales estos tienen lugar. Los estructuralistas proponen que la mente está formada por tres tipos de fenómenos: las sensaciones, los afectos y las imágenes. Al unirse varios de la misma clase dan lugar a la aparición de procesos complejos.

Funcionalismo

William James, considerado el padre de la psicología norteamericana, critica el enfoque estructuralista al considerar que la búsqueda de las sensaciones o contenidos mentales simples es un error ya que la conciencia es siempre una multiplicidad, una corriente o flujo de contenidos. James creía que en el flujo de imágenes e ideas que constituyen la consciencia existen partes transitivas y partes sustantivas. Las primeras remiten constantemente a otros elementos de la corriente de pensamientos mientras que las segundas son aquellas en las que podemos detenernos un tiempo y notamos una sensación de permanencia. Todas las partes de la consciencia son transitorias en mayor o menor medida y, lo que es más importante, todas son privadas, por lo que el resto de personas solo las puede conocer indirectamente, a través de nuestra propia consciencia de lo que vivimos. Para los funcionalistas como James, la conciencia tiene una finalidad, la de ser instrumento de adaptación del organismo al ambiente, cuya dimensión se expresa en la conducta.

Uno de los más destacados es E. L. Thorndike que estudió con James en Harvard. Thorndike formuló la ley más importante del aprendizaje, la ley del efecto, según la cual el efecto beneficioso que sigue a una respuesta es lo que determina que se repita en experiencias sucesivas.

Psicoanálisis

Al mismo tiempo que en Europa y Estados Unidos los funcionalistas desarrollaban sus teorías, en Viena, S. Freud trabajaba con Breuer en un hospital. Propuso su teoría desde la práctica clínica. Explicaba la mente humana mediante tres instancias: consciente, preconsciente e inconsciente que se relacionaban entre sí. De ahí que su concepción se denomine dinámica.

Conductismo

El Conductismo nace alrededor de 1920 y su primer representante es J. B. Watson que quería ser psicólogo científico. Se dio cuenta de que el método de Wundt, la introspección, había fracasado y de que no había ninguna razón para que la conciencia fuera el objeto de estudio de la Psicología, ya que no era observable directamente. El Modelo de Watson consiste en medir la respuesta del organismo ante los estímulos antecedentes que la determinan. Es el Modelo E-R. El Conductismo es el modo de estudiar y practicar la Psicología más extendido en la actualidad, en sus diferentes ramas o corrientes ya sea el Conductismo o el enfoque Cognitivo-conductual. Esta perspectiva propone el uso del método científico de la física para estudiar la conducta humana. Esta corriente acepta los términos teóricos, siempre que se puedan definir por relación directa con alguna manifestación observable antendecente.

El representante más importante del Positivismo Lógico es Burrhus Frederic Skinner que trabajó en la Universidad de Harvard desde 1947 y fue condecorado por el presidente de los Estados Unidos con el Premio Nacional de la Ciencia en 1968. Defiende la inutilidad de partir de una teoría para luego demostrarla, esto hace que el investigador modifique los datos obtenidos para que verifiquen la teoría. Sólo la observación directa de los hechos debe desembocar en leyes que permitan explicar y predecir la conducta.

Psicología Cognitiva

Debido a que los investigadores conductistas parecían haber tocado techo y al empuje de los Modelos de Procesamiento de Información de las Computadoras, una nueva propuesta surgiría para volver a provocar otro avance en el conocimiento del comportamiento humano. Esta propuesta se llamaría Psicología Cognitiva. No obstante la Psicología Conductual ha continuado desarrollándose, en 1963 Bandura y Walters proponen su teoría sobre el Aprendizaje Observacional. La Psicología Cognitiva nace, por todas estas razones, a mediados de los años 50 y se desarrolla en las décadas siguientes. Todos estos autores tienen en común el interés por conocer los procesos de la actividad mental del sujeto, los llamados procesos cognitivos.

¿Cómo interactúa la psicología con otras ramas de la ciencia?

La psicología integra conocimientos, técnicas y métodos de otras disciplinas. En realidad, no podría ser de otra manera, ya que un estudio exhaustivo de la mente debe tener presente una multiplicidad de factores: biológicos, sociales, culturales, etc.

La investigación de la psique humana tiene, asimismo, aplicaciones prácticas en numerosas áreas, como la salud mental o la sociología. Las siguientes son solo algunas de las ciencias con las que la psicología ha establecido una colaboración más estrecha:

Neurociencias: Estudian el funcionamiento del cerebro y del sistema nervioso. La psicología recurre, muy a menudo, a técnicas neurocientíficas para comprender los procesos neuronales que subyacen a los fenómenos psicológicos.
Biología: Esta ciencia se ocupa de la base física de la conducta. Los psicólogos y biólogos colaboran para estudiar la relación entre los procesos biológicos y la mente. Por ejemplo, entender el papel que juegan las hormonas y los genes en el comportamiento proporciona una información muy valiosa.
Sociología: Los seres humanos se desarrollan en un contexto social y cultural. Mientras que la sociología se encarga de analizarlo, la psicología explora de qué manera afecta este entorno al comportamiento.
Economía: La economía y, en particular, el marketing, prestan especial atención a la psicología. Esta brinda valiosos recursos para comprender los factores emocionales y cognitivos que influyen en la toma de decisiones a la hora de adquirir un producto.
Antropología: Esta disciplina analiza la diversidad cultural de los grupos humanos. Resulta esencial tener en cuenta este factor para interpretar con precisión los procesos mentales de los individuos de una comunidad.

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