El Origen de la Jirafa: Un Misterio Revelado
La jirafa (Giraffa camelopardalis) es un mamífero herbívoro africano, la más alta de todas las especies de animales terrestres existentes. Este animal forma parte del orden artiodáctilo, es decir, del grupo de mamíferos que son capaces de soportar el mismo peso en sólo dos de los cinco dedos y, junto al okapi, forman las dos únicas especies vivas de la familia Giraffidae.
La jirafa es muy característica por su largo cuello y su pelaje moteado con tonalidades amarillas y castañas. Puede llegar a pesar hasta 1.600 kg en el caso de los machos y 1.000 kg en el caso de las hembras, y en general mide entre 3'5 y 4'7 metros.
Descubrimientos Científicos Recientes
Investigadores del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC) y el Museo de Historia Natural de Berlín han descrito los fósiles de una nueva especie de rumiante que cambia las teorías que se manejaban hasta ahora sobre el linaje de las jirafas.
Encontrados en el yacimiento de la Retama (Cuenca), los fósiles de Xenokeryx amidalae, la nueva especie, demuestran el parentesco entre dos grupos de rumiantes: los paleomerícidos y los jiráfidos. Los paleomerícidos, rumiantes ungulados parecidos a los ciervos y jirafas actuales, vivieron durante el Mioceno, hace entre aproximadamente 17 y 11 millones de años, en Eurasia, desde la Península Ibérica hasta China.
El estudio de los excelentes fósiles señala que ambos grupos comparten un ancestro común que no lo es de ningún otro rumiante. Las líneas evolutivas de paleomerícidos y jiráfidos se separaron hace unos 27 millones de años pero ambos formaban parte del grupo que los investigadores han llamado Giraffomorpha (rumiantes con aspecto de jirafa).
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Los machos de los paleomerícidos tenían grandes colmillos y compartían con las jirafas actuales un par de osiconos, apéndices craneales cubiertos de pelo que se sitúan sobre los ojos y que se diferencian de los cuernos o las astas de otros rumiantes. Lo más extraño de su anatomía era una estructura ósea bifurcada que les sobresalía de la parte posterior del cráneo a modo de peineta cuya función sigue siendo un misterio para los paleontólogos.
Juan López Cantalapiedra, investigador en el Museo de Historia Natural de Berlín, destaca: “Con toda esta información se ha podido por fin descifrar el misterio de los paleomerícidos y colocarlos en el lugar que les corresponde en el árbol de la vida.
Teorías de la Evolución: Lamarck vs. Darwin
Jean-Baptiste Lamarck (1744-1829) fue uno de los primeros científicos que comenzó a plantearse que las especies habían podido sufrir transformaciones a lo largo del tiempo y que no habían sido creadas de manera inmutable en un lejano pasado. Lamarck defendía que el uso prolongado de un órgano del cuerpo provocaba su transformación y que dicha transformación se heredaba.
Simplificando muchos sus postulados, Lamarck defendía que si las jirafas de la sabana africana se veían obligadas a estirar su cuello para acceder a las hojas más altas de los árboles, esto provocaría un crecimiento de su cuello que heredarían las jirafitas posteriores.
Años después, en 1859, Charles Darwin publicó su famosa obra «El origen de las especies» en la que presentaba su Teoría de la Evolución. Explicaba que la selección natural, es decir, la adaptación al medio, era lo que condicionaba la supervivencia de una especie, a través de su evolución o su extinción.
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Lo que Darwin defendía es que esa selección natural o selección sexual se producía por mutaciones genéticas que se producían de forma casual. De tal forma que, por casualidad, un día nació una jirafa con el cuello más largo y, de esa manera, presentó un rasgo que se adaptaba mejor al medio.
Características Físicas y Adaptaciones
El largo y característico cuello que poseen sitúa a estos mamíferos herbívoros africanos como el animal más alto de todo el planeta. Solo las piernas de una jirafa son más altas que muchos seres humanos. Estas permiten a las jirafas alcanzar velocidades de hasta 50 km/h en distancias cortas y caminar durante largas distancias a una velocidad de 15 km/h.
El patrón de estampado de las manchas marrones sobre su piel amarilla depende de la región donde habita cada una de las subespecies existentes. Pueden llegar a medir entre cinco y seis metros de alto, viven aproximadamente entre veinte y veinticinco años y suelen ser animales muy apacibles.
Gracias a sus características físicas, las jirafas pueden acceder a las copas de los árboles, y dado que su lengua es insensible a las espinas, puede alimentarse de una gran variedad de frutas y brotes, especialmente aquellos tiernos y jugosos que le ahorran de beber agua durante días.
Resulta sorprendente que la lengua de las jirafas es capaz de alcanzar los 50 cm de longitud, y además, es de color negro, un rasgo que le permite protegerse de las quemaduras solares.
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Comportamiento Social y Reproducción
Las jirafas son gregarias, por lo que pueden reunirse en grandes agrupaciones para deambular por pastizales abiertos. No obstante, suelen vivir en manadas de hembras emparentadas y sus crías o manadas de machos adultos no emparentados.
El periodo de gestación de estos animales es de más de un año, solamente dan a luz a un ejemplar por parto y en poco tiempo ya es capaz de levantarse y caminar. Y al igual que muchos mamíferos, las jirafas dan luz de pie. ¿Qué significa esto? Que las crías caen desde una altura de dos metros. ¡Vaya bienvenida tan dura! Pero no os preocupéis, no tienen problema para soportar esta caída. Es más, a las 10 horas de nacer, pueden correr con sus madres sin problema.
Los machos dominantes son los que tienen mayor éxito reproductivo, un rango que se consigue mediante el "necking", un comportamiento propio de las jirafas. Se trata de una competición entre dos machos que usan su cuello como arma el uno contra el otro, golpeándose de forma repetida hasta que uno de ellos se yergue como vencedor y, por tanto, como macho dominante.
Los machos suelen degustar la orina de las hembras para determinar si se encuentran en condiciones de aparearse, y a partir de este momento, la gestación tomará entre 14 y 15 meses, dando lugar a una sola cría por parto.
Subespecies de Jirafas
Hasta 2016 reconocían hasta nueve subespecies. Todas ellas derivan de la única especie existente actualmente, la Giraffa camelopardalis.
- Jirafa nubiana que se encuentra en el oriente de Sudán del Sur y el suroeste de Etiopía.
- Jirafa de Kordofán, ubicadas en el sur de Chad, norte de Camerún, República Centorafricana y noreste del Congo.
- Jirafa de Rothschild también conocida como Jirafa de Uganda con distribución en Uganda y Kenia.
- También conocida como jirafa de Somalia, originaria del noreste de Kenia, sur de Etiopía y Somalia.
- Jirafa Masái también conocida como jirafa del Kilimanjaro que habita en el centro y sur de Kenia y Tanzania.
- Jirafa de Zambia conocida como Thornicroft se limita al valle de Luangwa en Zambia.
- La jirafa de Sudáfrica se encuentra en el norte de Sudáfrica, sur de Botsuana, sur de Zimbabue y suroeste de Mozambique.
- La jirafa de Angola se encuentra en el norte de Namibia, suroeste de Zambia, Botuana y oeste de Zimbabue.
Amenazas y Conservación
Desafortunadamente, la jirafa se encuentra en peligro de extinción. Hoy en día, en gran parte de África, las jirafas son cazadas y asesinadas por su carne. A pesar de los esfuerzos de conservación, las donaciones privadas, las iniciativas gubernamentales y la creación de refugios y parques protegidos, la zona de distribución de esto animales es cada vez más reducida, y se cree, que un futuro no lejano, la especie pueda desaparecer por completo de nuestro planeta.
Las jirafas son presas de depredadores como los leones, las hienas y los cocodrilos. Sin embargo, su mayor amenaza es la pérdida de hábitat y la caza furtiva, lo que ha llevado a la disminución de sus poblaciones en algunas áreas.
Tabla de Datos Clave
| Característica | Dato |
|---|---|
| Nombre científico | Giraffa camelopardalis |
| Peso al nacer | 95 - 100 kg |
| Peso medio | 1000 - 1900 kg |
| Longitud | 380 - 570 cm |
| Longevidad | 25 - 30 años |
| Hábitat | Sabana |
| Alimentación | Herbívora |
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