¿Dónde Nace el Río Esla? Origen e Historia
El río Esla, conocido como Astura en la Antigua Roma, es uno de los ríos más relevantes del noroeste español y, además, es el afluente más caudaloso del Duero. Su nacimiento se ubica en la Cordillera Cantábrica, concretamente, en el paraje natural de Valle de Valdosín, en el límite entre León y Asturias. Se trata de una masa de agua de casi 300 kilómetros que desde la frontera entre Asturias y León, recorre la región leonesa, de norte a sur, pasando luego a Zamora hasta desembocar en el Duero más allá de la presa de Ricobayo.
Son casi 300 kilómetros de longitud de un río que nace en la Cordillera Cantábrica, en la frontera entre Asturias y León, recorriendo la región leonesa, de norte a sur, pasando luego a Zamora hasta desembocar en el Duero más allá de la presa de Ricobayo. "El Esla lleva el agua y el Duero la fama”, un dicho popular que describe a la perfección el carácter reservado y misterioso del río Esla, el segundo más largo de la península ibérica que no desemboca en el mar, tras el Genil.
El Nacimiento del Esla: Un Debate Abierto
Hay discrepancias en torno a su lugar de nacimiento, ya sea la Fuente del Naranco en Valdosín, o en Puerto de Tarna, en el Valle del Burón. Un debate abierto que también plantea si el Esla nace en Riaño del Yuso. Aún hoy los expertos no se ponen de acuerdo en fijar un punto concreto para el nacimiento del Esla. Oficialmente, se considera la fuente del Naranco en Valdeburón, cerca de La Uña, como el origen del río.
Pero la otra gran subcomarca de la montaña de Riaño también reclama la paternidad del Esla. Hablamos de Tierra de la Reina, el este de Riaño, en cuyo puerto de Pandretave nacería el Esla según el estudio de Antonio Valbuena El origen del río Esla. Sea un poco más allá o un poco más acá, el Esla se genera por la aportación de cientos de arroyos en los hayedos de Riaño.
El nacimiento del río Esla es una vieja reivindicación del Valle de la Reina y de Pedrosa del Rey. ¿Cómo reconocer el río principal de su afluente? Una pregunta nada fácil de contestar. Yo creo que hay cuatro aspectos a tener en cuenta antes de pronunciarse en uno u otro sentido. Se puede observar la longitud, el caudal, su cuenca hidrográfica y la historia. Cierto es que los tres primeros son muy similares en ambos valles, tanto en el de Valdeburón como en el Valle de la Reina.
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¿Qué dice la historia al respecto? El 13 de junio (san Antonio para más señas) de 1893, en Madrid, en la Real Sociedad Geográfica, Antonio de Valbuena da una conferencia exponiendo un estudio muy completo y profundo sobre el nacimiento del Esla. Esta conferencia fue publicada en 1901 y aún no he tenido la oportunidad de plasmar un extracto de su contenido en estas páginas. Con posterioridad (26 de noviembre de 1907), en el mismo lugar, el teniente V.
El Esla nace en término de Portilla de la Reina, en Pandetrave, en la vertiente occidental del puerto de Remoña, límite de León con Santander. Repito que el río Esla nace, efectivamente en Pandetrave, cerca del límite de León con Santander, y baja por junto a la derruida abadía de san Martín, a Portilla, donde se le une otro riachuelo que baja del puerto de san Glorio y de Peña Prieta, por Llánaves; continúa recogiendo arroyos, algunos bastante caudalosos, como el de Lechada, hasta Barniedo, donde se le une el río de Valponguero, engrosándole considerablemente, y con dirección de Nordeste a Sudoeste baja por Los Espejos, Villafrea, Boca de Huérgano a Pedrosa del Rey.
Minuciosamente diciendo los valles y sitios en que radican, in illas Lamas, in Petra Kesata, in Santo Pelagio, in valle de Frates, etc., sitios conocidos hoy todavía con los mismos nombres de las Llamas, Piedra Kesada, san Pelayo, Val de Frates, y que están a la orilla izquierda del río que baja del puerto de tarna por el valle de Burón, y a la izquierda también de su afluente, que baja de Casasuertes, llamado Ocza; de donde resulta evidente que el río al que el Instituto llama Esla es el Yuso, y no el Esla, y que el Esla es el otro río que no tiene nada que ver con el valle de Burón ni con el puerto de Tarna, sino que nace en el de Pandetrave y corre por Portilla, Barniedo, Los Espejos, Villafrea, Boca de Huérgano y Pedrosa.
Puntos Clave del Nacimiento del Río Esla
- Puerto de San Glorio: Origen del arroyo Estébano.
- Arcenorio: Manantial de mayor caudal en el valle de Valdosín.
- Maraña: Manantial bajo el Canalón de Mampodre.
Recorrido del Río Esla
El río Esla cuenta con una longitud de más de 287 km y recorre de norte a sur las provincias de León y Zamora. El Esla cuenta en total con seis afluentes. Por la derecha recibe las aguas del Porma, Bernesga, Órbigo, Tera y Aliste; por la izquierda le llega el caudal proveniente del río Cea. El Esla desemboca poco después de la presa de Ricobayo, a la altura del municipio de Ricobayo de Alba, no sin antes haber recorrido algunos de los enclaves naturales más importantes de nuestro país.
Nos vamos a Riaño para iniciar este viaje por el curso del río Esla, atravesando tierras solemnes de historia silenciosa apenas rota por el rumor de sus aguas. El polémico embalse de Riaño es nuestra primera parada en este viaje siguiendo el curso del Esla. Las obras comenzaron en los años 60 para cerrarse definitivamente en 1987 anegando hasta nueve pueblos de los valles de la zona. La lentitud en el proceso de construcción se debió, entre otras cosas, a numerosas protestas tanto de los vecinos de la zona como de organizaciones ecologistas. A pesar de todo, las compuertas de Riaño se cerraron el 31 de diciembre de 1987.
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Dejamos los misterios y las polémicas y seguimos hacia el sur para pasar por Cistierna, uno de los pueblos que marca el curso alto del Esla. Una denominación que hace referencia inequívoca al río que lo cruza. Y un poco más al sur nos detenemos en San Miguel de Escalada, uno de los hitos de este territorio atravesado ya por el Camino de Santiago. Consagrado en el año 913 sobre las ruinas de una iglesia visigoda y reaprovechando materiales de épocas tanto visigodas como romanas y árabes, el monasterio es un buen ejemplo de arquitectura mozárabe: destaca por los arcos de herradura de sus pórticos y de las tres naves interiores que configuran una planta de tipo basilical. También es reseñable el iconostasio que separa el santuario del templo de las naves, una estructura que ya era habitual en las iglesias prerrománicas.
A unos pocos kilómetros al sureste llegamos a Mansilla de las Mulas, ya en el curso medio del Esla. Para cruzar el río en esta localidad se construyó en el siglo XII un puente de ocho bóvedas de cañón que fue restaurado en el siglo XVI. Aunque algunos historiadores aventuran que en origen podría haber sido un puente romano, no hay datos concluyentes que lo certifiquen. En Mansilla de las Mulas tampoco debemos perdernos los restos de la muralla medieval, así como los Cubos, las seis torres albarranas semicirculares adosados a la misma.
A unos 30 kilómetros al sur nos encontramos con Valencia de Don Juan, una popular localidad de nombre evocador situada entre la vega del Esla y Los Oteros. Entre lo más destacado del pueblo está, sin duda, el Castillo de estilo gótico militar del siglo XV. Fue construido bajo el liderazgo de Juan de Portugal, que dio su nombre definitivo a la localidad leonesa. Además de su gran belleza, este castillo ha disparado su popularidad por haber servido de base a parte de los decorados de Los caballeros de la mesa cuadrada, una de las grandes películas de los Monty Python.
Pasamos a Zamora y nos encontramos con Castrogonzalo, otra localidad de historia milenaria gracias a su ubicación en una posición estratégica en una elevación sobre el Esla. De hecho, el río recibe en esta zona en su margen izquierda las aguas del Cea. Y un poco más al sur las aguas del Órbigo, el afluente más caudaloso del Esla. Otro monumento de gran interés en el entorno del curso bajo del Esla es Santa María de la Moreruela, uno de los primeros monasterios cistercienses levantados en la península ibérica. El Císter es una orden que se originó en la antigua localidad romano Cistercium cerca de Dijon en Francia y que tuvo una gran repercusión en la Europa cristiana del Medievo, promoviendo el rigor ascético además de dar una gran importancia del trabajo manual.
Actualmente en ruinas, constituye una deliciosa visita para los amantes de la cultura y la arquitectura medieval al mostrar desnuda buena parte de la estructura de los edificios que conformaban el monasterio. Y vamos finalizando nuestro viaje siguiendo el curso del Esla pasando por el Embalse de Ricobayo erigido en los años 30 del siglo pasado. Cerca de aquí se encuentra también San Pedro de la Nave, una de las muestras más importantes de arquitectura visigoda de la Península. Fue erigido en el siglo VII, décadas antes de la conquista musulmana. Como el embalse de Ricobayo lo hubiese sumergido en sus aguas, se trasladó piedra a piedra a su enclave actual en El Campillo.
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Y unos kilómetros después, el Esla desemboca definitivamente en el Duero tras 285 kilómetros. En esta última parte, los arribes del Esla forman parte también del espectacular Parque Natural de los Arribes del Duero.
El Astura y los Astures: Historia y Etimología
Generalmente se acepta que el actual Esla es el Astura que aparece en las fuentes greco romanas. Según estos autores es el río más importante de los astures, o al menos lo es implícitamente por la relación entre el etnónimo que se les da a todas las tribus que habitan en torno a él y que quedaron luego comprendidas dentro de los límites del conventus asturum. Pero qué sabemos aparte de esta información. ¿Nos dicen algo disciplinas como la arqueología y la lingüística? Vamos a verlo.
La primera vez que aparece el hidrónimo Astura en las fuentes es en las del periodo de las guerras contra cántabros y astures. Posteriormente Isidoro de Sevilla dice: «Los astures, pueblo de Hispania, llamados así porque habitan en torno al rio Astura rodeados de montes y bosques intrincados». Y es precisamente desde él en adelante que se acepta al Astura como el Esla actual. Respecto a la pregunta que formulo en este apartado, lo cierto es que se planteó que el Astura recibiera su nombre de los Astures y no al revés.
Este hidrónimo no es exclusivo de León. En Lastres, en la Asturia transmontana existe todavía hoy un río llamado Astuera, que desemboca en el arroyo de Frayón, en la playa de esa localidad, y que cruzaron en sus tiempos dos puentes romanos. Todavía uno se mantiene en pie.
Etimología de «Astura»
La hipótesis principal es que proviene de un céltico stour, es decir «río». Existen varios ríos en la Europa atlántica, norte de Italia, etc… con esa raíz. Todavía hoy pervive en gaélico «stour», río. En las fuentes medievales, y volviendo al sur, el Esla recibe el nombre de «Estora» (Cronicón Albeldense), similar al Astuera asturiano, que era desconocido para los cronistas de la guerra con total seguridad. Se ha propuesto tanto un origen en un hidrónimo céltico «estula» similar al Estoa cerca de Mondoñedo, o el Esto cerca de la Coruña medieval, aceptando sin más la mayor frecuencia de «celtismos» en Galicia, sin embargo, su autor, Corominas niega que sea posible derivar Esla de Astura, como aceptan posteriormente casi todos los lingüistas.
Un Hidrónimo y Dos Ríos: Esla u Órbigo
El principal debate historiográfico sobre qué río es el Astura se centra en dos ubicaciones. Por un lado los que consideran que es el Esla actual y los que consideran que es el Órbigo. Las razones a favor y en contra de las dos os las expongo a continuación. La evolución fonética Astura / Estola / Esla parece razonable desde el punto de vista de la toponimia. Las fuentes medievales apoyarían esta hipótesis. El interfluvio Cea / Esla arqueológicamente parece un territorio de frontera entre el mundo vacceo y el astur aunque evidentemente influenciados uno por el otro. Pero al oeste del Esla no encontramos necrópolis vacceas en los oppida como Lancia, o Las Labradas, por ejemplo, un factor clave para hablar de Vacceos o Astures.
La frontera del conventus seguiría esta línea entre el Cea y el Esla según unos autores, o el alto Cea según otros, ya que la Gigia de Ptolomeo, ubicada en la actual Cea, a orillas del río homónimo, estaba en territorio astur según el alejandrino. En una época tan temprana como la visigoda el Órbigo recibe el nombre de «Urbicus». Es imposible una evolución de Astura a Urbicus según los lingüistas, lo que es un serio problema para la candidatura de este río a ser el de las fuentes.
Los argumentos que esgrimen a su favor quienes lo consideran así se basan en las fuentes de la guerra, Floro y Orosio más tarde, que hablan de campamentos ubicados a las orillas del Astura. Consideran que sólo puede tratarse del cauce de un río que atravesara directamente el territorio astur y que los citados campamentos se hubieran establecido en la línea de penetración que siguen las fortificaciones romanas del Eria, como la de Rosinos de Vidriales. Esta hipótesis validaría también que cuando hablan de Lancia se refieran a Las Labradas en vez de a Villasabariego en Mansilla de las Mulas. Sin embargo, no concuerda con los distintos itinerarios que sitúan la mansio de Lancia a 8 millas al este de Legio.
También el Órbigo señala la división actual entre el Leonés y el «castellano» de la provincia de León. La utilización del astur-leonés como evidencia de límites heredados de la Antigüedad es muy útil en territorio transmontano, con las divisiones entre el asturiano que corresponden a grandes rasgos con las divisiones de las tribus del norte, pero se toman con mucha precaución ya que en época medieval esas divisiones sufren cambios importantes.
El Río Esla en Valencia de Don Juan
En la vega del Río Esla y los Oteros se alza Valencia de Don Juan, llamada Coyanza en la Alta Edad Media y Valencia de Campos en la Baja Edad Media. Ubicada en un cerro sobre el que se asienta la ciudad, se extrajeron del Esla cauces artificiales para regar las vegas y mover molineros harineros, siendo la vía de negocio de muchas familias durante décadas.
En Valencia de Don Juan obresale el Castillo, de estilo gótico militar, del siglo XV, cedido por la Fundación Instituto Valencia de Don Juan (Madrid) al Ayuntamiento por 75 años. Destaca la Casa del Arco, en la calle Mayor, también el Palacio de los Valdés o de Ana Muñiz, y templos como la Iglesia Parroquial de San Pedro Apóstol, o Nuestra Señora del Castillo Viejo.
Llamativo es el Puente construido por José Eugenio Ribera para atravesar el Esla, a los pies del castillo. Este lugar fue ocupado al menos durante la Edad de Bronce, documentado por las excavaciones arqueológicas del pasado siglo, pero también por los romanos, o en época visigoda, resistiendo gracias a la muralla. No lo hará frente a los ataques del árabe Almanzor, que motivó la celebración del Concilio de Coyanza. En la actualidad es un enclave turístico destacado en la provincia leonesa, y que ha notado un incremento de visitantes llegados hasta el área de autocaravanas.
Ofrece al visitante rutas de senderismo por la Vía Verde del Esla que conecta con Castrofuerte, y también es un lugar de paso del Camino de Santiago en su recorrido hacia la ciudad gallega.
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