El Origen de los Dinosaurios y su Historia Prehistórica
Los dinosaurios son unas criaturas que dominaron el planeta Tierra hace millones de años, cuando se extinguieron por completo. Su descubrimiento supuso un gran avance en el conocimiento de la historia de nuestro planeta, estudiando la alimentación, el comportamiento y el desarrollo de estos seres prehistóricos. Adentrémonos en la historia de los dinosaurios y la vida prehistórica, desde los primeros reptiles hasta las gigantes criaturas que todos nos imaginamos.
El Origen de los Dinosaurios
El origen de los dinosaurios se remonta a 245 millones de años atrás, en un período conocido como el Triásico. Por aquella era lo cierto es que no abundaban las criaturas de esta especie, ya que comenzaban a surgir. Hicieron falta 13 millones de años tras su origen para que los dinosaurios se establecieran en el medio y reinaran así nuestro planeta.
Lo cierto es que, como ocurrió con la extinción de los dinosaurios, los estudios apuntan a que la expansión de los dinosaurios fue a causa de un cambio de clima en la Tierra, que provocó a su vez la extinción de criaturas anteriores. A este acontecimiento se le conoce como Episodio Pluvial de Carniano, que facilitaría la vida de los dinosaurios en el planeta.
Fruto de la desaparición de reptiles cuya alimentación consistía principalmente en plantas, benefició a los dinosaurios herbívoros que disponían de suficiente alimento para desarrollarse (de hecho, esto benefició no solo a dinosaurios, sino al origen de especies similares a las que ahora conocemos como lagartos, tortugas o cocodrilos).
La Historia de los Dinosaurios y su Clasificación
Nature publicó un estudio en el que se afirmaba que la zona del planeta en la que podrían haber aparecido los primeros dinosaurios fue en el hemisferio norte de la Tierra, lo que actualmente es el Reino Unido, tierras más al norte de lo que afirman distintas teorías. Este mismo estudio refleja un fallo en la clasificación de la genealogía de los dinosaurios, especialmente en los carnívoros Tyrannosaurus rex y Velociraptor.
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Hace 130 años, el paleontólogo Harry Govier Seeley dividió a los dinosaurios en dos grupos:
- Los ornitisquios, que serían seres con huesos en la cadera muy parecidos a las aves que conocemos ahora. En este grupo se incluirían los dinosaurios de alimentación herbívora, como los Triceratops o los Stegosaurus.
- Los saurisquios, similares a los reptiles. Aquí habrá tanto herbívoros (Brontosaurus) como carnívoros (el mencionado Tyrannosaurus rex).
Sin embargo, con el descubrimiento de nuevos fósiles, desde la Universidad de Cambridge afirman que las bestias carnívoras se incluirían dentro de los ornistiquios, realizando un gran cambio con la antigua teoría, que si se ratifica, cambiaría todos los libros más destacados sobre la historia de los dinosaurios.
Así, estos nuevos fósiles encontrados en Escocia e Inglaterra permitieron comprobar que allí habitaron especies de dinosaurios más cercanas al principio del árbol genealógico de esta especie, hace 245 millones de años, en una región definida con el nombre de Laurasia, como afirmamos al principio del artículo, y no hace 230 años como sostiene la vieja teoría, en tierras más al sur, como Gondwana.
Las Eras de los Dinosaurios
Una vez aclarada la clasificación y origen de los dinosaurios, centrémonos en la vida e historia de las diversas eras de los dinosaurios. Resumiendo mucho para poner contexto, antes de la llegada de estos seres prehistóricos la tierra había tenido lo que conocemos como era Protozoica, en la que era un auténtico mar de lava; y la era Paleozoica, cuando la tierra se empieza a dividir en continentes y empiezan a crearse criaturas más desarrolladas.
Es en este punto cuando llega el linaje de los dinosaurios, en los períodos del Mesozoico. La era Mesozoica se divide en tres fases: el Triásico, el Jurásico y el Cretácico. Las especies que vivieron durante estos millones de años son numerosas, creyéndose que el primer dinosaurio es el depredador Eoraptor, a quien se considera el antepasado de todos los dinosaurios que vendrían después.
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Nos podemos imaginar esas pequeñas criaturas reptilianas, muy variadas, pequeñas y ágiles, que luchaban entre sí para sobrevivir y competir por la más fuerte. El tiempo iba pasando y los dinosaurios empezaban a evolucionar y diversificarse, con distintos modos de comportamiento, reproducción y alimentación.
Llegamos así al Jurásico y Cretácico, épocas en las que los dinosaurios alcanzaron su apogeo en tamaño, variedad y dominio del territorio. Aquí encontramos desde los saurópodos que trepaban con gran agilidad en los árboles hasta las bestias más depredadoras y veloces como el Tyrannosaurus rex, un gigante que ejemplificaba el poder de las criaturas hace millones de años.
Es al final del Cretácico cuando comenzó la extinción de los dinosaurios, hace 65 millones de años. A pesar de haber soportado grandes cambios durante millones de años, como la presión de nuevas especies, los cambios climáticos y sucesos catastróficos en la superficie terrestre; llegó el fin del reinado de estos increíbles seres prehistóricos.
Pero no olvidemos que los dinosaurios vivieron en el planeta Tierra durante más de 160 millones de años. Para que podamos hacernos una idea, comparemos este período de tiempo con el humano, ya que los primeros homínidos surgieron hace 2 millones y medio de años, y nos daremos cuenta de la magnitud del legado de los dinosaurios.
Actualmente nos quedan los fósiles que demuestran la existencia de aquella era, y que nos dan pistas de cómo fue el origen, la historia y la evolución de los dinosaurios. No obstante, no solo nos quedan esos fósiles, sino también muchos de sus descendientes, animales que sobrevivieron la extinción y que han ido evolucionando a lo largo de miles y millones de años para convertirse en las aves que vemos hoy en día, por ejemplo.
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En definitiva, la historia de los dinosaurios es todo un relato de la superación y la adaptación de las especies a la vida en la Tierra, desde los pequeños reptiles inofensivos hasta los grandes gigantes carnívoros que llegaron a reinar en el paisaje prehistórico.
El Estudio de la Mano de los Dinosaurios Manirraptores
Los dinosaurios manirraptores eran bípedos emplumados, depredadores ágiles y generalmente de pequeña talla. La asombrosa transformación evolutiva de la estructura a la que deben su nombre continúa siendo uno de los temas más sugerentes en paleontología y biología evolutiva.
¿Cómo una mano con dedos largos y prensiles dotados de grandes garras logró transformarse en una estructura reducida sin garras y englobada dentro de un ala carnosa y emplumada?
Paleontólogos de la Universidad Autónoma de Madrid (UAM) aportan ahora sorprendentes respuestas a esta pregunta en un trabajo que firman junto a investigadores de la Universidad de Oxford (UK), la Universidad Complutense de Madrid (UCM) y el Museo de Historia Natural de Los Ángeles (EE UU), como parte de un volumen especial sobre evolución de dinosaurios y origen de las aves del Bulletin of the American Museum of Natural History (Nueva York).
Un Cambio Gradual hacia Manos con Menos Elementos
Gracias al diseño de una metodología de análisis de la forma, el estudio muestra por primera vez cómo se transformó la anatomía de la mano, reflejando un cambio gradual desde los primeros dinosaurios manirraptores no aviarios, pasando por las primeras aves, hasta su consecución en las aves modernas.
“De este modo logramos visualizar nítidamente la tendencia evolutiva que caracterizó esta transición, pasando por la reducción y pérdida gradual de falanges en un orden concreto. “A pesar de la enorme diversidad de aves que existe hoy y de la gran especialización biomecánica que exige el vuelo -detalla el investigador- nos sorprendió advertir que la diversidad de formas de las manos de aves actuales queda claramente eclipsada por la diversidad anatómica de las manos de los dinosaurios no aviarios del registro fósil”.
Por su parte, Sergio Martínez Nebreda, doctorando de la UAM y primer autor del trabajo, destaca otro de los detalles inesperados que reveló el estudio: “Identificamos que en los dinosaurios manirraptores que precedieron a las aves existe cierta dependencia entre la proporción de los dedos y el tamaño de la mano, lo que en biología conocemos como alometría. Lo sorprendente es que en las aves modernas esta asociación desaparece completamente; aves de tamaños totalmente distintos, como un gorrión y un pelícano, tienen manos anatómicamente muy parecidas”.
Estas observaciones permitieron a los investigadores deducir que la disminución de la diversidad anatómica en las formas previas a las aves modernas (algunas ya voladoras) implicó una compleja reorganización evolutiva que quizás no dependió únicamente del vuelo.
Según detallan en el trabajo, la colisión del famoso meteorito que acabó con el resto de dinosaurios podría estar relacionada con esta tendencia evolutiva, diezmando la diversidad de dinosaurios del linaje que sobrevivió a esta extinción.
Nebreda, S.M. et al.
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