El Embarazo del Canguro Rojo: Duración y Desarrollo
Si alguna vez has visto un canguro, probablemente te habrás fijado en su característica bolsa, donde guarda a sus crías. Los canguros son marsupiales, un grupo de mamíferos cuyas crías nacen prematuramente y se desarrollan fuera del cuerpo de la madre.
¿Qué son los Marsupiales?
Los mamíferos son vertebrados con glándulas mamarias que producen leche para las crías. Existen alrededor de 5.300 especies de mamíferos en la Tierra. Junto con los monotremas (mamíferos que ponen huevos, como los ornitorrincos y los equidnas) y los euterios (mamíferos placentarios con un largo periodo de gestación), los marsupiales son uno de los tres linajes principales de mamíferos.
Los marsupiales son mamíferos cuyas crías nacen prematuramente y continúan su desarrollo fuera del cuerpo de la madre; en concreto, se sujetan a los pezones de la parte inferior del vientre de la madre, donde seguirán desarrollándose. Muchos marsupiales, como el ualabí y el canguro, son conocidos por su prominente bolsa.
Ejemplos de Marsupiales
Existen más de 330 especies de marsupiales y unas 250 de ellas son originarias de Australia, Nueva Guinea e islas vecinas, donde constituyen la mayoría de los mamíferos autóctonos. Su tamaño varía desde el de un ratón, como el planigale de cola larga (Planigale ingrami), hasta el de un humano adulto, como el canguro rojo (Osphranter rufus). Otros ejemplos de marsupiales son los bandicuts, los cuscus, los koalas, las zarigüeyas y los wombats.
Unas 70 especies viven en Sudamérica y Centroamérica, mientras que una especie -la zarigüeya de Virginia (Didelphis virginiana)- es originaria de Estados Unidos y Canadá.
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Tipos de Marsupiales
Los marsupiales existentes pueden dividirse en tres órdenes americanos y cuatro australasianos:
- Órdenes americanos:
- Didelphimorphia (zarigüeyas)
- Microbiotheria (monitos del monte)
- Paucituberculata (zarigüeyas musaraña)
- Órdenes de Australasia:
- Dasyuromorphia (marsupiales carnívoros)
- Diprotodontia (canguros, zarigüeyas y koalas)
- Notoryctemorphia (marsupiales topo)
- Peramelemorphia (bandicuts)
Aunque taxonómicamente son menos diversos que los euterios (que tienen un total de 19 órdenes), las especies de marsupiales son igual de diversas morfológica y ecológicamente. La estructura de los marsupiales varía según los nichos ecológicos que ocupan.
Características Distintivas de los Marsupiales
Un marsupial se distingue de los demás mamíferos por el nacimiento prematuro de su cría, que completa su desarrollo durante la lactancia. La cría -en su vulnerable estado embrionario- se abre camino desde el canal de parto de la madre hasta los pezones, donde encuentra cobijo, calor y alimento. Permanece firmemente unida a los pezones durante semanas o meses, una duración aproximadamente comparable a las últimas fases del desarrollo fetal en el útero de un mamífero euterio. Tras esta etapa, se destetan y empiezan a valerse por sí mismos.
La anatomía reproductora de los marsupiales también es única en el grupo: Todas las hembras marsupiales tienen un par de vaginas laterales que se abren en una cavidad común llamada seno urogenital, que luego desemboca en una cámara corta llamada cloaca que conecta con el tracto intestinal. También tienen dos úteros.
En la mayoría de las especies, las crías en desarrollo se mantienen en una bolsa materna llamada marsupio, que es una capa de piel que cubre los pezones. Sin embargo, ten en cuenta que el marsupio no es una característica universal: aunque muchos marsupiales tienen una bolsa prominente, algunos sólo tienen restos de una bolsa, mientras que otros no tienen en absoluto una cubierta sobre los pezones.
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Marsupiales vs. Monotremas y Euterios
Los marsupiales se parecen a otros mamíferos en que tienen pelo y glándulas mamarias. Los marsupiales comparten con los euterios algunas características que los distinguen de los monotremas: ambos tienen tasas metabólicas más altas que los monotremas, tienen pezones que proporcionan leche y, en lugar de poner huevos, ambos dan a luz crías vivas, desarrollándose el embrión dentro del útero de la madre. También tienen placenta.
La diferencia entre marsupiales y euterios no estriba en tener o no placenta, sino en la importancia relativa que se da a la placentación y la lactancia para nutrir a las crías en desarrollo:
- En los euterios, la madre invierte aproximadamente la misma cantidad de energía en criar a sus hijos antes del nacimiento mediante la placentación y después del nacimiento mediante la lactancia.
- En los marsupiales, la gestación es breve y la placenta se desarrolla al final de la gestación. La lactancia es prolongada y tiene lugar en múltiples etapas, cambiando la composición de la leche a medida que crece la cría (realizando esencialmente la función de la placenta de los euterios).
La gestación se refiere al periodo en el que el embrión se mantiene dentro del cuerpo de la madre. La lactancia se refiere a la secreción de leche a través de las glándulas mamarias.
El Canguro Rojo y su Reproducción
El canguro rojo (Osphranter rufus) es el más grande de todos los marsupiales. Los machos pueden llegar a medir más de 1.8 metros de altura.
Un canguro rojo nace prematuramente sólo 33 días después de la fecundación. Cuando nace, ¡tiene el tamaño de una abeja! Sus patas traseras están poco desarrolladas y parecen pequeños brotes. Sus patas delanteras son lo bastante fuertes como para permitirle arrastrarse hasta la bolsa que se abre delante del cuerpo de su madre. Si tiene la suerte de sobrevivir, ¡puede crecer hasta 1,8 metros (o 5 pies y 10 pulgadas) de altura!
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El canguro rojo se reproduce de manera oportunista, cuando las condiciones ambientales son favorables. Como en otras especies de canguros, el apareamiento puede tener lugar justo después del parto, formándose un blastocito en diapausa que se desarrollará más adelante, cuando la cría del parto anterior abandone el marsupio. Normalmente nace una sola cría al cabo de 33 días de gestación, que sube hasta el marsupio agarrándose a los pelos del abdomen de la madre, siguiendo el camino que la madre le ha marcado lamiéndose. Ya dentro del marsupio se aferran a uno de los dos pezones, donde se quedan unos ocho meses, aunque posteriormente van volviendo para mamar durante unos cuantos meses más, hasta que nace la siguiente cría.
Las cuatro especies de canguros tienen dos úteros separados, una evolución que le permite llevar un embrión "de repuesto". Tras dar a luz a su retoño sin pelo y del tamaño de una alubia, las hembras muchas veces se vuelven a quedar preñadas en el otro útero. Mientras madura el pequeño recién nacido en su bolsa, la madre mantiene el otro embrión fecundado en arresto domiciliario hasta que su hermano es destetado y puede entrar en la bolsa materna. Una hembra de canguro puede producir leche con diferentes valores nutricionales para dos crías de diferentes edades y tiene cuatro mamas de las que se pueden alimentar los dos hermanos.
Si la madre pierde a su cría, "entonces el embrión que está en espera retoma su desarrollo, para poder ser más eficientes reproductivamente y tener más descendencia sin tener que esperar todo un año".
Tabla Resumen del Desarrollo del Canguro Rojo
| Etapa | Duración | Características |
|---|---|---|
| Gestación | 33 días | Nacimiento prematuro de la cría, tamaño de una abeja |
| En el Marsupio | 8 meses | Aferrado al pezón, alimentándose y desarrollándose |
| Después del Marsupio | Varios meses | Regreso ocasional para mamar hasta el nacimiento de la siguiente cría |
Esta forma de reproducción, con una gestación corta y un desarrollo prolongado dentro del marsupio, es una adaptación clave que ha permitido a los marsupiales prosperar en diversos entornos.
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