¿En Qué País Nació el Café? Un Viaje a las Raíces de la Bebida Más Apreciada del Mundo
El café, una de las bebidas más apreciadas en todo el mundo, tiene sus raíces en las tierras ancestrales de Etiopía. En este artículo, desvelaremos los misterios detrás del origen del café, ahondando por las rutas comerciales antiguas, explorando las leyendas que lo envuelven y siguiendo su evolución hasta los métodos de producción modernos. ¿Preparado para un viaje en el tiempo a través de los orígenes de este demandado producto?
El Origen Legendario en Etiopía
El origen del café se atribuye a la región de Kaffa. Esta región montañosa, ubicada en el Cuerno de África, ha sido durante siglos el hogar de los árboles de café silvestre. Desde tiempos remotos, los habitantes de esta región descubrieron el potencial de los frutos rojos de un arbusto llamado Coffea. La historia cuenta que fueron los pastores etíopes los primeros en notar los efectos estimulantes de los frutos rojos de los árboles de café.
Según una leyenda, fue un joven pastor yemení llamado Kaldi quien descubrió la planta del café. Kaldi observó un comportamiento extraño en su rebaño, que brincaba y saltaba enérgicamente, tras ingerir los frutos rojos de un arbusto hasta entonces desconocido. Intrigado por este fenómeno, Kaldi decidió probar los frutos él mismo y experimentó una sensación de vitalidad y alerta. Fue así, cuando nació la primera conexión entre el ser humano y el café.
Sorprendido por este hecho el pastor arrancó varios frutos y se los mostró a un superior religioso de un convento cercano. El religioso probó a hervir las bayas y beber la infusión resultante, pero era demasiado amarga y la desechó. Al tirar aquellos frutos al fuego observó cómo al tostarse desprendían un agradable aroma. Llegaron a tal conclusión tras hervir algunas cerezas enteras y no obtener un resultado especial.
Expansión del Café por el Mundo
Como bien decimos, la historia del café se remonta siglos atrás y ha dejado una huella imborrable en la sociedad y la cultura. A medida que se descubrían los efectos estimulantes del café, su popularidad se extendió más allá de las fronteras de Etiopía. Los viajes de Etiopía a La Meca fueron los causantes de que el café terminara exportándose a Arabia. Además, muchos esclavos también fueron los responsables de transportar el café de un lugar a otro, ya que se alimentaban en muchas ocasiones de las cerezas rojas de café. Así, en el siglo XII ya era común que los habitantes de esta región consumieran café de forma habitual. Sin embargo, la primera gran plantación de café se estableció en Yemen en el siglo XIV.
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En el siglo XV, el café ya se conocía en todo el mundo árabe. La ciudad de Moca se convirtió en un importante centro de comercio de café y desde allí comenzó su travesía hacia nuevos horizontes. Con el auge del consumo, surgieron las qahveh khaneh, casas de café que ofrecían bebida, cultura y tertulia. En ciudades como El Cairo, Damasco o Estambul, el café se integró en la vida urbana.
El café fue introducido en Europa cuando varios ejemplares de cafetos procedentes de Java fueron llevados al Jardín Botánico de Ámsterdam. En el siglo XVII, el café llegó a Europa, primero por Venecia y luego a ciudades como Londres, París y Viena. Desde entonces el cultivo del café se extendió por el continente, llegando incluso a las colonias que los países europeos tenían en América. Las cafeterías londinenses se conocían como “penny universities” por ser centros de discusión intelectual. En Viena y París, sirvieron de escenario a artistas y pensadores.
Cuando holandeses, franceses, ingleses, portugueses y españoles dominaban o descubrían los Nuevos Mundos, se dedicaron a probar allí las semillas del denominado cafeto, especialmente en aquellos territorios donde el clima era puramente tropical. El café llegó a América a través de colonizadores europeos que introdujeron las primeras plantaciones en el continente. Brasil se convirtió en el mayor productor de café del mundo, gracias a su clima favorable y vastas extensiones de tierra propicias para el cultivo. Otros países latinoamericanos, como Colombia y Costa Rica, también se sumaron a la producción de café y desarrollaron reputaciones reconocidas por la calidad de sus granos. En el siglo XVIII, plantaciones de café surgieron en el Caribe y Sudamérica. Brasil se posicionó como líder mundial, seguido por Colombia, Honduras y Perú.
El Café en la Actualidad
Hoy en día el café es un producto básico mundial, es el segundo mercado mundial tras el petróleo y sigue creciendo cada año. Tras saber de dónde proviene el origen del café en el mundo, sabemos que en la actualidad el café tiene cultivo en muchas partes de las zonas tropicales y subtropicales de África, América y Asia. Brasil, Vietnam, Colombia, Indonesia, Etiopía, Honduras e India son los 7 principales países de donde proviene el café.
Hoy en día los países nórdicos son los mayores consumidores de café, seguidos de Estados Unidos, Italia y España. España aparece en la 19 posición en el ranking mundial de consumo, con 4,5 kg por persona y año, justo por encima de Estados Unidos.
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Principales Países Productores de Café
| País |
|---|
| Brasil |
| Vietnam |
| Colombia |
| Indonesia |
| Etiopía |
| Honduras |
| India |
Variedades de Café
De las más de 100 especies del género Coffea, solo unas pocas se cultivan con fines comerciales:
- Arábica (Coffea arabica): es la variedad más antigua que se conoce y se encuentran en zonas intertropicales con una altura comprendida entre 500 y 2000 metros. El sabor suave y dulce de sus granos tostados crean un café de excelencia, con menor acidez que el robusta. Mayor complejidad aromática y menos cafeína.
- Robusta (Coffea caneophora): es el tipo de café más cultivado en áreas húmedas de escasa altitud como el sudeste asiático y en África occidental y central. Se caracteriza por su resistencia lo que permite tener un cultivo poco costoso. En cuanto a sus granos, son redondeados y más pequeños que los arábicas. Tiene un sabor más amargo que otros tipos de café a causa del alto contenido de cafeína (hasta el doble que el arábica).
El Proceso de Producción del Café
El café realiza un largo camino desde la plantación hasta la taza que disfrutamos en casa, en el bar o en la oficina. El café recorre un largo camino desde la plantación hasta la taza de café que disfrutamos en casa, en el bar o en la oficina. Cada uno de los granos de café que, una vez procesados, llegan hasta tu taza proceden de una zona de cultivo donde, dependiendo de la zona y sus características, ofrece ese toque tan único.
Ahora que conocemos el origen del café en el mundo, debemos dar el paso de averiguar de dónde sale el fruto del café. Los granos de café, que vemos ya tostados, son las semillas que se encuentran dentro del fruto del cafeto. Cada grano proviene de la planta del café, conocida como cafeto. Este arbusto pertenece a la familia de las rubiáceas, concretamente al género Coffea. El cafeto es un árbol que puede llegar hasta los 10 metros de altura, aunque para el cultivo no se deja crecer más de 3 metros para favorecer la recolección. El árbol de café florece y da frutos al cabo de tres o cuatro años. Las flores son de color blanco o ligeramente rosáceas y con un aroma que recuerda al jazmín.
Justo en el interior de esta drupa o fruto carnoso, muy rica en azúcares vitales para el proceso de fermentación del café, es donde se encuentran los granos. Generalmente, hay dos semillas en cada fruto. A partir de la primera cosecha, la planta del café continuará produciendo sus frutos y semillas durante unos 20 años, aproximadamente.
El fruto de café, también llamado cereza, es pequeño, redondo y tiene un color rojo intenso cuando está maduro. Dentro de este fruto es donde se encuentran los granos o semillas de café:
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- Piel o exocarpio.
- Pulpa o mesocarpio. Esta pulpa es muy rica en azúcar y es importante para el proceso de fermentación a que se somete el café.
- Las semillas o granos. Generalmente hay dos semillas en cada fruto. Cada una de ellas está envuelta por una cascarilla muy fina que se llama pergamino.
No es menos importante saber cómo se recolecta el café para completar la historia del origen del café en el mundo. Dependiendo de la procedencia del café, la variedad y tipo que corresponde, se recolecta a mano o de forma mecanizada. La recolección a mano permite seleccionar los frutos que están en su punto de maduración y es la más aconsejable para una buena calidad. Se recolecta a mano en plantaciones en altura y que buscan la calidad y la excelencia. El trabajo de recolección a mano es muy dura y costosa, por ello, gran parte de la población activa está dedicada a la agricultura y al proceso de cultivo del café en los países más cercanos al Ecuador tanto de África como de Asia y América.
Una vez recogidas las cerezas de café, existen dos métodos para llegar al grano de café verde listo para tostar:
- Método Seco: Este es el método sencillo ya que no necesita de grandes infraestructuras. Una vez recogidas las cerezas, se extienden en una superficie y se dejan secar (al sol o en secaderos) Este proceso dura semanas hasta que el fruto se endurece. Después se separa el grano del resto del fruto y del pergamino para obtener el grano limpio. Este proceso es conocido como trillado. El método seco es el tradicional y se practica aún en zonas como Etiopía, que es donde se descubrió el café. Si el secado no es uniforme, puede dar lugar a sabores desagradables.
- Método Húmedo: Las cerezas se pasan por agua para separar los frutos maduros de las hojas, ramas y cerezas defectuosas. A continuación, se retira la cáscara del fruto y el interior (granos de café y pulpa) se pone a fermentar entre 12 y 36 horas en grandes tanques. Esta fermentación, que puede ser en seco o en agua, permite retirar más fácilmente la pulpa y también aporta sabores y matices al café. El siguiente paso es un lavado a conciencia de los granos, que se ponen a secar. Los granos aún conservan el pergamino que se retira en el proceso de trillado, una vez ya están secos. Este método requiere de más maquinaria pero asegura una calidad homogénea del grano de café y es el más usado actualmente.
Sea por el método seco o húmedo, al final del proceso tenemos los granos de café limpios y a punto para el tostado. Se trata de un camino largo, desde la plantación del cafeto hasta obtener la semilla lista para consumir. Un proceso apasionante que marca la diferencia y pone en valor de dónde viene el café.
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