Fecundación del Pingüino: Cómo Ocurre
El cortejo de los pingüinos ha venido siempre acompañado de cierta connotación romántica. Tanto en los documentales de naturaleza como en algunos éxitos de taquilla, suelen mostrarlos como unas aves completamente entregadas a la pareja y al cuidado de la familia. Y en parte es así. Pero eso no quiere decir que sean estrictamente fieles. Esto es, que solo tengan ojos para sus respectivas parejas. Al menos, no todas las especies de pingüino.
Monogamia en Pingüinos
La monogamia en el reino animal es relativamente residual, pero es bastante frecuente en el mundo de las aves. Según WWF, la practica cerca del 90% de estos animales. En el caso de los pingüinos, además, es una decisión bastante eficaz, habida cuenta de que estos animales tienen que maximizar los recursos energéticos en mitad de unas condiciones extremas y su capacidad de sacar adelante a la prole en determinadas circunstancias; no es precisamente una tarea fácil. En este sentido, le sale más a cuenta repetir con la misma pareja que buscar una nueva aventura.
Es el caso de los pingüinos de Adelia (Pygoscelis adeliae) o el pingüino emperador (Aptenodytes forsteri) que, después de pasar meses en el mar, se desplazan a las mismas zonas de cría año tras años para reencontrarse con la misma pareja. Pero no todos los pingüinos son igual de ‘románticos’. Si uno atiende a las estadísticas, estas dos especies son más bien la excepción, no la regla. Aunque la mayoría de estas aves se aparean con la misma pareja reproductiva, eso no significa que no copulen con otros individuos antes de establecerse en su colonia de cría para anidar. El amor entre pingüinos es responsable, pero no fiel.
“Se puede decir con toda seguridad que los pingüinos no son sexualmente monógamos. Esto sucede, por ejemplo, cuando un macho no regresa -o incluso se retrasa en su vuelta- a la zona de cría. En estos casos, su abnegada compañera no se quedará ‘compuesta y sin novio,’ sino que buscará otro macho con el que aparearse. Algo lógico, habida cuenta de que la mayoría de estas aves solo se aparean una vez al año. Este nuevo emparejamiento no suele ser para nada un problema, a menos que aparezca la pareja oficial, en cuyo caso la pelea está asegurada.
Estudios sobre la Monogamia Social
La monogamia social de los pingüinos ha sido profusamente documentada por la comunidad científica, con numerosos estudios que han documentado esta práctica en muchas especies. Por ejemplo, en el año 2000, un equipo del Centro Nacional Patagónico (COCINET) y la Wildlife Conservation Society realizó un estudio con pingüinos barbijo (Pygoscelis antarctica) en la Antártida, donde documentaron que aproximadamente el 82% de las parejas permanecían juntas entre temporadas reproductivas sucesivas, principalmente debido al éxito reproductivo previo.
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Pero que vuelven cada año no significa que sea un paraje para siempre. En el mundo de los pingüinos, las hembras no soportan un fracaso reproductivo. Es lo que se documentó en estudios científicos como el capitaneado por Williams y Rodwell en 1992 con pingüinos de Adelia (Pygoscelis adeliae). Descubrieron que las hembras cambiaban de pareja más frecuentemente cuando el macho no se había reproducido con éxito el año anterior. En otras palabras. Cuando la reproducción fracasa, los ‘divorcios’ se disparan.
Flexibilidad Reproductiva
En resumen, aunque los pingüinos son a menudo considerados monógamos, su comportamiento reproductivo es flexible y puede incluir tanto la monogamia como la poligamia, dependiendo de la especie y las circunstancias. Los numerosos casos documentados en muchas especies prueban esta hipótesis. En algunas ocasiones, como por ejemplo cuando se produce un desequilibrio en la proporción de machos y hembras, algunos individuos pueden adoptar comportamientos poligínicos (un macho que se aparea con varias hembras) y poliándricos (una hembra con varios machos), aunque esto no es demasiado común.
Otro factor que puede estar afectando la duración de las parejas estables es la disponibilidad de alimento. Las poblaciones de pingüinos están reduciéndose como consecuencia de la disminución de kril ca causa del cambio climático y las actividades pesqueras, mientras que los cambios drásticos en la banquisa como consecuencia del aumento de la temperatura están obligando a estas aves a desplazarse a distintas zonas de cría, lo que afecta al inquebrantable compromiso de las parejas, y con ello, al éxito reproductivo y a la viabilidad de la especie.
Cuidado Parental y Desarrollo de los Polluelos
Los polluelos de pingüino emperador nacen en uno de los lugares más inhóspitos de la Tierra: el mundo helado de la Antártida. La infancia en este entorno es dura, y el aprendizaje, corto, pues tras solamente unos cinco meses, los que fueran unos padres ejemplares y cariñosos, abandonan a sus crías a su propia suerte.
Aprendizaje de los Pingüinos Jóvenes
Así lo que revela una nueva investigación realizada por el Instituto Oceanográfico Woods Hole -WHOI por sus siglas en ingles- en el artículo titulado Maiden journey of fledgling emperor penguins from the Mawson Coast, East Antarctica que se publica recientemente en la revista especializada Ecology Progress Series.
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De este modo, el equipo liderado por Sara Labrousse, investigadora postdoctoral en el WHOI y autora principal del estudio, revela los comportamientos previamente desconocidos de los pingüinos emperadores juveniles en sus críticos primeros meses, cuando abandonan la colonia en que nacieron, y aprenden consecutivamente a nadar, bucear y encontrar comida. "Este estudio proporciona información sobre una parte importante, pero mal entendida, de su ciclo de vida, que es esencial para poder predecir mejor la respuesta de la especie al cambio climático futuro", reflexiona Labrousse.
En dicho estudio, 15 pingüinos juveniles fueron marcados antes de que abandonaran su colonia en Terre Adélie sobre el mes de diciembre, cuando dicho ecosistema, generalmente, comienza a calentarse y el hielo comienza a romperse, dando lugar a aguas abiertas, en las inmediaciones de la colonia.
Así, los investigadores colocaron rastreadores en las espaldas de los pollos sanos que tenían las mejores posibilidades de supervivencia. Estos registraron los movimientos de los pingüinos y transmitieron datos de ubicación y buceo por satélite. En total se registraron más de 62.000 inmersiones, revelando que los pingüinos juveniles se movieron inicialmente hacia el norte para alcanzar áreas de aguas abiertas y aguas más cálidas. "Este es el momento en que esencialmente están aprendiendo a nadar", dice Labrousse. " No es algo que sus padres les enseñen. Cuando entran al agua por primera vez, son muy torpes e inseguros de sí mismos. No son los nadadores rápidos y elegantes en los que los más afortunados se convertirán", añade.
Buceo y Adaptación al Hielo Marino
"¡Resulta que pasan la mayor parte del invierno buceando bajo el hielo marino!"
Los rastreadores también mostraron que una vez que los pingüinos emperadores juveniles adquirieron más experiencia en el buceo, se dirigieron al sur y entraron en la zona de hielo marino, donde pasaron los meses de invierno haciendo inmersiones más profundas bajo este. "Esto fue algo que nos sorprendió, porque antes no sabíamos cuánto tiempo se quedaban en el hielo", continúa la investigadora. "Resulta que pasan la mayor parte del invierno buceando bajo el hielo marino".
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Termoclina y Distribución del Krill
La investigación también destaca la conexión única entre los comportamientos de buceo juvenil y una capa del océano conocida como termoclina, donde las aguas superficiales más cálidas se encuentran con las aguas más frías y profundas, y sus presas probablemente se juntan en grupos. En la Antártida la termoclina comienza a profundizar en otoño, y los científicos relacionan profundidad de la inmersión de los animales con la profundidad de la termoclina. lo que a su vez tiene relación con el cambio estacional en la distribución del krill y otras de sus presas.
"La inmersión más profunda registrada fue de 264 metros" apunta Labrosouse en este sentido. "El siguiente paso en esta investigación sería registrar la muerte de juveniles en el mar", dice la investigadora. "Eso nos daría datos sobre sus tasas de supervivencia, que no tenemos para este estudio".
Vulnerabilidad al Cambio Climático
Los pingüinos emperador son las especies más grandes de pingüinos, pero son particularmente vulnerables al cambio climático porque sus ciclos de vida dependen mucho del hielo marino. Su ciclo de reproducción comienza en marzo -otoño en la Antártida- cuando el hielo marino es lo suficientemente espeso como para sostener a su colonia.
Después de poner un solo huevo, las hembras dejan la colonia para atrapar peces y engordar para poder alimentar a sus polluelos. Los machos se quedan atrás en incuban el huevo bajo el calor y protección de sus pies. "Muy poco hielo marino durante este tiempo puede reducir la disponibilidad de criaderos y presas; demasiado hielo marino significa viajes de caza más largos para los adultos, lo que a su vez significa tasas de alimentación más bajas para los pollitos", explica Labrousse.
"Los jóvenes permanecen en el mar durante cinco o seis años antes de regresar a la colonia para aparearse", explica por su parte Stephanie Jenouvrier, bióloga del WHOI y coautora del estudio. "Necesitamos entender mejor la dinámica de lo que sucede durante el tiempo en que los jóvenes están lejos de la colonia.
Tabla: Especies Conocidas y Estimadas de Animales
| Grupo de Animales | Especies Conocidas | Especies Estimadas |
|---|---|---|
| Insectos | 750,000 | Entre 5 y 10 millones |
| Hongos | 69,000 | 1.6 millones |
| Ácaros | 30,000 | 1 millón |
| Nematodos | 25,000 | 1 millón |
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