Fecundación Interna en Mamíferos: Características y Adaptaciones
Los mamíferos son un grupo muy variado de animales. La única característica que comparten todos los mamíferos, además de presentar todos glándulas mamarias, es la de tener la respiración de tipo pulmonar. Pese a que la mayoría de los mamíferos tienen reproducción vivípara hay excepciones.
¿Cómo se reproducen los mamíferos?
En general, la reproducción de los vertebrados es vivípara con fecundación interna. La reproducción de los mamíferos es sexual, con fecundación interna. Todos los mamíferos presentan fecundación interna, lo que implica que debe producirse una cópula entre los dos individuos implicados. Para la fecundación, los mamíferos disponen de un aparato copulador o pene.
Características del sistema reproductivo de los mamíferos
Los órganos que conforman el aparato reproductor de la hembra son comunes a todas las especies, aunque existen diferencias significativas entre los distintos taxones. El ovario es la glándula sexual femenina, en la que se producen los óvulos o células sexuales femeninas. Una vez que éstos han madurado son expulsados del ovario hacia las trompas de Falopio u oviductos, que son los conductos por los que el óvulo llega al útero.
El útero es una víscera sacular de naturaleza glandular. Realmente, en la mayoría de las especies se trata de dos cámaras separadas o cuernos uterinos, aunque el grado de diferenciación de ambos varía entre las especies hasta fusionarse completamente formando un útero simple, si bien esta condición sólo aparece en los primates no prosimios (lémures, lorises y tarseros), armadillos, perezosos y algunas especies de murciélagos. En todos los placentados existe algún grado de fusión de los cuernos uterinos que, en marsupiales permanecen completamente separados.
El útero conecta con la vagina, única en monotremas y placentados y doble en marsupiales, que se abre al exterior a través de la vulva. Junto a ésta, un pequeño músculo denominado clítoris es común en todas las especies, y en algunas de ellas está dotado de un pequeño hueso. En los monotremas la abertura del tracto urogenital, al igual que ocurre en reptiles y aves, es común a la digestiva, dando lugar a un único orificio conocido como cloaca. En el resto de las especies, la abertura urogenital es independiente de la intestinal, existiendo una distancia entre ambas que varía entre especies.
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Lo mismo ocurre con el sinus urogenital que es el espacio existente entre la vulva y la abertura de la uretra en el tracto genital. La elefanta presenta el más espectacular sinus, que llega a medir hasta 60 cm. En los machos, el aparato reproductor consta de dos testículos que en un primer momento son intrabdominales, y a lo largo del desarrollo, van descendiendo hasta una bolsa extrabdominal de piel llamada escroto, excepto en elefantes, cetáceos y desdentados que permanecen dentro de la cavidad abdominal.
El pene, presenta morfologías distintas, conduce la orina y el esperma a través de la uretra, y en algunas especies de roedores, carnívoros y primates está dotado de un hueso (el báculo). En los marsupiales, es doble guardando el necesario paralelismo con la vagina de la hembra.
Tipos de Reproducción en Mamíferos
Los mamíferos son vivíparos como adaptación a la vida en la tierra. El hecho de que los mamíferos sean vivíparos significa que las crías se desarrollan en el interior del cuerpo de la madre. Los mamíferos vivíparos ponen los huevos sin reservas nutritivas y se implantan y se desarrollan en el útero. La placenta sirve para proporcionarle a la cría el alimento y el oxígeno y posibilita la excreción de las sustancias de desecho gracias a que la placenta garantiza la comunicación entre la madre y el feto.
Los mamíferos también son llamados vertebrados amniotas. El amnios es la membrana que rodea al feto y contiene el líquido amniótico, líquido que baña al feto y que lo protege de los golpes externos, entre otras funciones.
No obstante, no todos los mamíferos disponen de esta estructura. Los monotremas como el ornitorrinco y los marsupiales, como el wombat, el canguro o la zarigüeya, se considera que son mamíferos no placentarios, para distinguirlos de los mamíferos placentarios, más conocidos.
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¿Qué mamíferos no tienen placenta?
Los mamíferos que más bien conocemos, como el león, el tigre, el elefante, el lobo o la cebra, son los mamíferos placentarios. Estos mamíferos, los más abundantes, presentan todos placenta.
Se cree que no tener placenta es una adaptación reproductiva de los animales no placentarios para facilitar el parto. Los mamíferos no placentarios paren crías menos desarrolladas, y, por lo tanto, más pequeñas, que los mamíferos placentarios.
¿Qué mamíferos son ovíparos?
Los monotremas o prototerios son los únicos mamíferos ovíparos. Los monotremas son los equidnas o los ornitorrincos.
Otra característica especial de estos mamíferos australianos, que los diferencia del resto de mamíferos, es la presencia de cloaca, como las aves.
Relación de la reproducción con la temperatura corporal
En los mamíferos vivíparos las crías se desarrollan en el interior del cuerpo de la madre para protegerlos del medio externo; para protegerlos, en este caso, de las variaciones de temperatura. No obstante, el viviparismo es una estrategia más para regular la temperatura interna de sus cuerpos.
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Las crías tienden a perder más calor del que producen, por lo que es muy importante, durante el periodo de cría, el alimento rico en calorías que les proporcionan la madre a sus crías cuando los amamantan. No obstante, las madres no solamente proporcionan el calor cuando cuidan a su descendencia con el amamantamiento, los cuidados empiezan en la etapa fetal en los mamíferos vivíparos, con la única excepción de los animales prototerios como el ornitorrinco.
Relación de la reproducción con la vida en el medio terrestre
En los mamíferos vivíparos, las crías se desarrollan en el interior del cuerpo de la madre para protegerlas del medio externo. Del mismo modo que sucede con la temperatura corporal, el hecho de que la reproducción de los mamíferos sea de forma vivípara es una estrategia para proteger a sus crías de la desecación, que se da lógicamente en un medio terrestre. En los anfibios no es necesario porque se desarrollan sus crías en el agua.
Sin embargo, esta característica de los mamíferos, el ser animales de reproducción vivípara, es otra estrategia que les permite vivir adecuadamente en un medio seco, agreste y cambiante como es el medio terrestre.
Relación de la reproducción con la selección natural
Los mamíferos, así como el resto de animales, son seleccionados por el medio ambiente, en lo que se conoce como selección natural, a nivel reproductivo mediante la selección sexual.
Estrategias Reproductivas en Mamíferos
En este variopinto grupo animal, pueden observarse muchas estrategias reproductivas, y los patrones que vamos a ver a continuación son los extremos de una serie continua que abarca esta variación. Los factores ambientales, así como los requerimientos fisiológicos y sociales contribuyen al patrón de la reproducción encontrado en cualquier población o especie. Las diferencias en estos factores entre especies han conducido a la diversidad de los rasgos entre mamíferos y sus formas de vida.
- Poliginia: Es la más frecuente entre estos animales y consiste en el apareamiento de un solo macho con distintas hembras en una misma estación reproductiva. Este panorama da lugar a una intensa competición entre los machos en muchas de las especies, exhibiendo el potencial necesario para que las hembras los elijan para engendrar su descendencia.
- Promiscuidad: Tanto machos como hembras se aparean con múltiples individuos del otro sexo a lo largo de la estación de cría. No es muy frecuente y se da entre algunas especies de primates, entre ellos algunos homínidos.
- Monogamia: Consiste en el emparejamiento de un macho y una hembra que durará al menos toda la estación reproductiva. No es muy frecuente entre los mamíferos, estimándose en alrededor de un 3% de todas las especies. Algunas de ellas como la orca parecen mostrar este comportamiento.
- Poliandria: Consiste en que una sola hembra es la que se aparea con todos los machos de la colonia. Este tipo de relación social es el que manifiestan los insectos coloniales y entre los mamíferos ha sido observado en las ratas-topo desnudas.
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