El Período de Gestación del Guepardo: Un Vistazo a la Vida de Este Felino Veloz
El guepardo (Acinonyx jubatus), también conocido como onza africana, es un felino grande que vive en África, aunque hay también poblaciones pequeñas en Irán y en el noroeste de Afganistán. Es el animal terrestre más rápido del planeta y puede sobrepasar con facilidad los 100 km/h, llegando a una velocidad ¡de hasta 140 km/h! Esto le convierte en uno de los felinos más temidos por los herbívoros allá donde habita, ya sea en la sabana, en zonas de media montaña o incluso en zonas desérticas.
El guepardo es un miembro atípico de la familia de los félidos, siendo el único representante del género Acinonyx. Científicamente no se les considera parte de los «grandes felinos» al no disponer de la capacidad de rugir. Sin embargo, es uno de los grandes depredadores de África y es el mamífero terrestre más rápido del mundo, capaz de alcanzar velocidades de máximas de 114 km/h. Normalmente las velocidades rondan entre los 80 - 100 km/h.
Características Físicas y Comportamiento
Tiene la apariencia de un leopardo, pero sus características físicas son diferentes: es mucho más esbelto, aunque con un peso similar (entre 50 y 60 kg), la longitud del cuerpo es mayor (entre 1,1 y 1,5 m, sin contar la cola), las patas son muy largas y delgadas, y la cabeza es pequeña y redondeada. Difiere de los otros felinos porque carece de uñas retráctiles y envueltas por una vaina carnosa; por el contrario, sus uñas son romas y están curvadas ligeramente.
El pelaje tiene un color pardo amarillento y está cubierto de manchas negras y redondas que se encuentran esparcidas de manera uniforme. En la cabeza tiene una raya negra característica que va desde el ojo hasta la boca. Las crías nacen con un pelaje de color gris ahumado, pero a medida que crecen van adquiriendo las manchas negras propias de los adultos; tienen, además, un manto largo de pelo gris y sedoso que les cubre la espalda y la cabeza durante los primeros cuatro meses de edad.
El guepardo es un animal solitario, excepto cuando la hembra está cuidando a sus cachorros o cuando el macho adulto se une a ella en la época de celo; también pueden existir grupos pequeños constituidos por dos o tres machos que son, por lo general hermanos.
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Reproducción y Gestación
Los guepardos son polígamos. Terminada la cría de su anterior camada, la hembra buscará uno o varios machos que la fecunden, y dará a luz una camada de entre dos y cuatro crías después de un periodo de gestación de aproximadamente 3 meses (90-95 días). La hembra guepardo, pasado el mencionado tiempo de gestación, pare entre 2 y 5 crías que nacen ciegas y muy vulnerables. Al nacer pesarán entre 250 - 350 gramos.
Cuando nace, la cría no tiene manchas. El pelaje es oscuro e incluye una crin gris amarillenta y gruesa a lo largo del lomo, una característica que ofrece un mejor camuflaje y una mejor protección frente a las altas y bajas temperaturas.
Las crías suelen pesar unos 300 gramos, y atraen también la curiosidad de los safaris fotográficos, reuniendo en ocasiones hasta quince grupos de personas. Tan pronto como la noche se lo permita, la madre trasladará a los pequeños de lugar, poniéndolos a salvo de curiosos. Menos considerados son los leones, los leopardos, las hienas y otros felinos. Si descubren la camada cuando la madre está cazando, no tendrán ningún problema en incorporar los pequeños a su dieta del día.
Los cachorros no serán capaces de seguir a la madre hasta las cuatro semanas de edad. Los otros animales, el frío y el hambre hacen estragos entre ellos antes de cumplir los tres meses. La hembra se ocupa de los cachorros sin que el macho la ayude en ningún momento. Las crías son amamantadas por la madre durante los primeros meses hasta que puedan ser capaces de comer carne. Cuando lo logren, comenzarán a viajar junto a su madre para aprender a cazar. Aunque la mayoría de las técnicas de cazas son aprendidas conforme juegan con sus hermanos.
Entre los 18 - 24 meses son capaces de cazar por si mismos y abandonarán el hogar para establecer su propio territorio. Lamentablemente el 75% de las crías no llegan a vivir más de 3 meses, ya que sus madres las abandonan para ir a buscar comida y es aquí cuando numerosos depredadores aprovechan para cazarlos.
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La madre traslada cachorros a nuevas guaridas, permanecen juntos hasta 14-18 meses, hembras se quedan cerca, machos se van. Al cumplir un año y medio, la camada pierde todo contacto con la madre, pero siguen juntos hasta el primer celo. Entonces las hembras se separan e inician su solitaria vida. Si alguno de los hermanos sufre una lesión que le impida correr, es inmediatamente expulsado del grupo.
Amenazas y Conservación
Los guepardos se ven amenazados por la pérdida de hábitat y la caza furtiva. En la mayoría de su área potencial de distribución, este animal está considerado en la actualidad como una especie en peligro de extinción, y en las llanuras abiertas de África tropical es una especie amenazada. Las poblaciones salvajes de guepardos poseen un alto grado de consanguinidad, que se manifiesta en la falta de variación genética que presentan.
El guepardo se encuentra clasificado como especie vulnerable a la extinción por la UICN. La reducción de las poblaciones se deben a la caza, la perdida del hábitat, el aumento de parques naturales que albergan a un número elevado de depredadores competidores.
Durante siglos, muchas civilizaciones han cazado guepardos por sus pieles, que eran muy valoradas. Todavía lo son: la caza furtiva por el tráfico de pieles continúa siendo una de las principales amenazas para este animal. Aparte, la convivencia con el ser humano le ha traído otros problemas: la presión que sufren en zonas turísticas con safaris no respetuosos que los agobian, los atropellos en carreteras y las especies invasoras (que a veces traen enfermedades contagiosas) son otras grandes amenazas.
Se estima que quedan entre 9.000 - 12.000 individuos en estado salvaje. Cada vez hay más individuos en zoológicos de todo el mundo.
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Datos Adicionales
Guepardo macho vive 5.3-9.3 años. Hembras, 6.2-13.5 años. Amenazas: leones, leopardos, hienas.
El guepardo prefiere las sabanas donde puede usar su gran velocidad para cazar. Caza durante el día o la noche dependiendo del clima y otros depredadores. Las hembras viven solas excepto cuando crían sus cachorros por 1.5 años, mientras que los machos a veces viven solos y a veces en parejas o tríos. Las hembras dan a luz de 1 a 6 cachorros cada vez y cuidan de ellos solas hasta que tienen 14-18 meses.
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