Síndrome de Muerte Súbita del Lactante: Causas, Factores de Riesgo y Prevención

27.10.2025

El síndrome de muerte súbita del lactante (SMSL), también conocido como síndrome de muerte súbita infantil o "muerte en cuna", se define como la muerte repentina e inesperada de un bebé menor de un año aparentemente sano. Se considera SMSL si, después de una investigación post mórtem, la muerte permanece inexplicada.

Según datos publicados por la Asociación Española de Pediatría en el año 2000, el síndrome afectaba en este país a uno de cada 1.000 lactantes. En otros entornos como el Reino Unido cada año mueren unos 300 bebés de forma repentina e inesperada. Parece que en los bebés afectados por este síndrome, la muerte se produce mientras duermen, sin que sientan ningún dolor y, por regla general, mientras el bebé se encuentra en la cuna por la noche (entre medianoche y las 9.00 de la mañana).

Cuando un bebé muere, se lleva a cabo una investigación exhaustiva para determinar la causa de la muerte y recopilar información que pueda ayudar a evitar otros casos de síndrome de muerte súbita del lactante en el futuro. Una vez obtenidos los resultados completos de la investigación, se llevará a cabo una reunión para debatir el caso, a la que asistirán todas las personas que hayan participado en la investigación. Se informará en todo momento a los padres del bebé sobre el procedimiento y el avance de la investigación.

Si se determina una causa específica de la muerte, dicha causa se indicará en el certificado de defunción. En caso de no hallarse explicación a la muerte después de la investigación, por regla general, se indicará que la causa ha sido el síndrome de muerte súbita del lactante. Aproximadamente en uno de cada 10 casos de síndrome de muerte súbita del lactante se identifica una causa específica. Si no puede encontrarse una causa específica que explique la muerte, ésta se define como síndrome de muerte súbita del lactante.

Las investigaciones sugieren que este síndrome puede relacionarse con una serie de factores distintos. Se cree que esos factores no son los que realmente provocan el síndrome, pero pueden incrementar el riesgo de que un bebé lo sufra.

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Aunque se ha invocado un defecto en la autorresucitación durante el sueño y la reinhalación del aire espirado como posibles causas, no hay aún evidencia suficiente para admitirlas definitivamente. Actualmente, entre otras muchas, se estudian como posibles causas: factores genéticos, procesos inflamatorio-infecciosos en conjunción con alteraciones del sistema inmunitario, etc. Estos factores, interactuando con factores ambientales específicos aún no bien conocidos, podrían aumentar la susceptibilidad a SMSL.

Epidemiología del SMSL

El SMSL constituye la primera causa de muerte posneonatal (entre el primer mes y el año de vida) en los países desarrollados, supone un 40-50% de dicha mortalidad y dicha frecuencia varía geográficamente.

Desde el inicio de las campañas preventivas educacionales acerca del SMSL, iniciadas en torno a 1994, la prevalencia descendió de 1,37 por 1.000 nacidos vivos en 1987 a 0,57 en 2002 en Estados Unidos². Similares descensos se han apreciado en otros países.

En los últimos años las tasas de prevalencia del SMSL se han estabilizado en la mayoría de los países, por lo que persiste un fondo de preocupación por encontrar nuevos factores de riesgo y disminuir su prevalencia.

Hay un predominio del sexo masculino, con aproximadamente un 50% de sobretasa respecto del femenino. La máxima incidencia se produce entre los 2-3meses de edad y son poco frecuentes los casos antes de las 2 semanas y después de los 6meses. La gran mayoría de los casos ocurren entre la medianoche y las 9 de la mañana, por lo que se ha supuesto que acontecen durante el sueño. Predominan los casos ocurridos en los meses fríos y húmedos (doble incidencia) respecto de los cálidos y secos.

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Factores de Riesgo Asociados al SMSL

La imposibilidad de identificar prospectivamente a las futuras víctimas del SMSL nos obliga a actuar sobre aquellos factores de riesgo que sean vulnerables a la acción preventiva.

Factores Relacionados con la Madre

Cuidados prenatales y control de la gestación: Existe una disminución del riesgo de SMSL de aquellos lactantes cuyas madres han seguido un adecuado control del embarazo³.
Lactancia materna: Se ha probado la asociación de la lactancia materna como factor protector de SMSL^4,5. La lactancia materna debe prolongarse al menos hasta los 6meses, ya que la gran mayoría de muertes súbitas aparecen en este periodo.
Compartir la cama-colecho y la cohabitación: Compartir habitación sin compartir cama disminuye el riesgo de SMSL. La cuna del bebé debe ser emplazada en la habitación de los padres, cerca de la cama de estos. Hay estudios que relacionan el riesgo de SMSL y el compartir cama con los padres. Hay situaciones en las que el riesgo al compartir la cama aumenta: fumador habitual⁷, padres consumidores habituales de ciertos medicamentos (antidepresivos, ansiolíticos), alcohol o drogas, padres en situación de extremo cansancio, etc. En una revisión exhaustiva⁸ sobre colecho, lactancia y SMSL, se encuentra el colecho como una práctica beneficiosa para la lactancia y se concluye que, bien practicado, evitando factores de riesgo, apenas guarda relación con la muerte súbita del lactante. Como alternativa al colecho, ante la presencia de alguna situación de riesgo, es recomendable la práctica de cohabitación con la cuna del bebé cercana a la cama de los padres.
Existe un riesgo incrementado de SMSL tras exposición prenatal y posnatal a alcohol o drogas⁹.
Tabaquismo materno: Constituye un factor de riesgo tanto durante gestación o periodo posnatal, como el tabaquismo pasivo.
Factores socioeconómicos y demográficos: Se ha relacionado el SMSL con el bajo nivel socioeconómico y nivel de educación, madres adolescentes o menores de 20 años y paridad superior a tres.

Factores Relacionados con el Niño

Antecedente de hermano fallecido por SMSL¹⁰.
Prematuridad y bajo peso al nacer¹¹: Se confirma en los estudios una asociación inversa significativa entre el SMSL y el peso al nacer, sobre todo por debajo de 2.500g.

Factores Ambientales

Postura del lactante en la cuna: Es el principal factor de riesgo modificable^12,13. El decúbito prono durante el sueño se ha asociado fuertemente con el SMSL en múltiples estudios. Los hallazgos son muy consistentes y se repiten independientemente del tiempo y la situación geográfica. Refuerza esta hipótesis la disminución de la incidencia de SMSL en aquellos países que han seguido la recomendación de poner a los lactantes en decúbito supino. El decúbito lateral también presenta mayor riesgo que el decúbito supino, por lo cual no se considera seguro y no se recomienda. El decúbito supino aumenta la frecuencia de plagiocefalia¹⁴. Por ello, debe recomendarse el prono bajo supervisión cuando el bebé esté despierto, así como cambios posturales frecuentes en la cuna.
Ambiente del dormitorio: Determinadas variables del ambiente en el cual duerme el lactante influyen en el riesgo de SMSL.
- Superficie de descanso blanda: Constituye un factor de riesgo consistente para el SMSL en varios estudios casoscontrol, especialmente si se combina con la posición prono¹⁵. Deben usarse siempre superficies firmes: los colchones deben ser firmes y mantener su forma incluso cuando sean colocadas las sábanas, de modo que no haya espacios entre el colchón y la baranda de la cuna.
- Otros accesorios sueltos: Mantas, edredones y almohadas también aumentan el riesgo de SMSL, independientemente de la postura para dormir¹⁶.
- Arropamiento excesivo y sobrecalentamiento en la cuna: El sobrecalentamiento se ha asociado con mayor riesgo, especialmente si la cabeza queda cubierta (head covering). Generalmente, se aconseja una temperatura de 20 a 22°C y evitar el arropamiento excesivo. La «cabeza cubierta»¹⁷ es un factor de riesgo modificable importante asociado a SMSL: en una revisión sistemática sugirió que evitando la «cabeza cubierta» se podría reducir una cuarta parte de SMSL.
Uso del chupete al dormir¹⁸: El chupete durante sueño tiene un efecto protector del SMSL con fuerte correlación, calculándose una muerte evitable por cada 2.733 niños. El mecanismo no está claro.
Inmunización y calendario vacunal¹⁹: No se ha apreciado relación entre las vacunaciones y el SMSL. De hecho la evidencia sugiere que la inmunización puede tener un efecto protector contra el SMSL.

Actividades Preventivas

La AAP recomienda incluir en la prevención de SMSL la formación del personal sanitario, aportar información antes del alta del recién nacido y la difusión de la información mediante campañas (material impreso y audiovisual) con la participación de profesionales sanitarios^20-23. También es importante seguir avanzando en la investigación de SMSL.

Consejos para Toda la Población: Evitar Factores de Riesgo Modificables

Con los conocimientos que actualmente tenemos sobre el problema, pueden recomendarse los siguientes consejos preventivos:

Postura del lactante durante el sueño: Evitar la posición en prono durante el sueño desde el periodo neonatal hasta el año de vida, pero especialmente hasta los 6meses de edad. La posición más adecuada es el decúbito supino. El decúbito lateral es inestable y muchos de los niños colocados así acaban en prono. Esta es la recomendación principal. A pesar de que en decúbito supino los lactantes duermen algo menos y tienen más despertares y más prolongados durante la noche, es la postura que debe recomendarse. Solo por una indicación médica específica (reflujo gastroesofágico severo, malformaciones craneofaciales de la vía aérea superior) puede recomendarse el decúbito prono. Una vez el lactante está despierto, este puede permanecer en decúbito prono con vigilancia, aunque el tiempo exacto no está establecido.
Desaconsejar fuertemente el tabaquismo, muy especialmente a la madre desde el comienzo de la gestación y también después. Especialmente debe desaconsejarse a los padres fumadores que compartan la cama con el bebé. Igualmente, alcohol y drogas quedan totalmente desaconsejados durante la gestación y después.
La cuna en la habitación de los padres constituye el lugar más seguro: Debe evitarse el compartir cama (bed-sharing), en situaciones de riesgo como: extremo cansancio, consumo de ciertos medicamentos (ansiolíticos, antidepresivos…), padres fumadores, etc. La decisión del colecho en bebés amamantados (que puede ser beneficiosa para la lactancia materna), debe ser decisión de los padres, convenientemente informados.
Superficie firme para dormir: Deben evitarse los colchones blandos o de lana, almohadones y cojines, objetos blandos, colgantes al cuello y cualquier otro objeto que pueda provocar asfixia durante el sueño, como cintas o cordones en las inmediaciones de la cuna. Deben usarse sábanas ajustables y ropa de cama específica.
Evitar sobrecalentamiento: Mantener en la habitación una temperatura adecuada (de 20 a 22°C) y evitar el arropamiento excesivo (generalmente, basta con no más de una capa que un adulto usaría para estar cómodo), especialmente si el niño tiene fiebre. Para evitar el «head covering», poner al lactante a los pies de la cama y la manta hasta el pecho bien remetida.
Promoción de la lactancia materna: Recomendar la lactancia materna al menos los 6 primeros meses es un factor protector claro frente al SMSL.
Chupete: En virtud a la asociación clara que demuestra que el uso chupete puede ser un factor preventivo en la SMSL, es prudente, al menos en una primera fase, no rechazar el uso del chupete para el sueño durante el primer año. La creencia de que el chupete interfiere con la lactancia materna y produce problemas de maloclusión dental no está suficientemente demostrada.
Aconsejar control adecuado de la gestación y periodo perinatal: Las mujeres embarazadas deben recibir cuidados periódicos y controles prenatales ya que se asocian a una reducción del riesgo de SMSL.
Inmunizaciones: Cumplir el calendario vacunal vigente: la vacunación parece disminuir el riesgo de SMSL.

Medidas Específicas para la Población de Alto Riesgo

No evidencia de la utilidad de monitorización a domicilio: No existe evidencia (estudios casos controles y prospectivos) de que el uso generalizado de monitores cardiorrespiratorios (usados en domicilio para detectar episodios de apnea, bradicardia, hipoxia) disminuyan la incidencia de SMSL, tanto en hermanos como en lactantes con episodios aparentemente letales (EAL). La monitorización podría ser evaluada para determinados lactantes, en situaciones especiales, pero no debe usarse de rutina²⁵.

Tabla Resumen de Recomendaciones y Nivel de Evidencia

Recomendación	Nivel de Evidencia
Evitar la posición en prono durante el sueño	A
Desaconsejar el tabaquismo materno	A
Cuna en la habitación de los padres, evitando colecho	A
Superficie firme para dormir	A
Evitar sobrecalentamiento	A
Promoción de la lactancia materna	A
Uso del chupete durante el sueño	A
Control adecuado de la gestación	A
Cumplir el calendario vacunal	B

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