Asma en Niños: Causas, Síntomas y Tratamiento
El asma infantil es una de las enfermedades crónicas más comunes en la infancia. Aproximadamente uno de cada diez niños la padece. Es una enfermedad crónica que afecta las vías respiratorias, causando inflamación y estrechamiento de los bronquios, lo que dificulta la respiración.
¿Qué es el Asma?
Consideramos asmáticos a los niños que tienen broncoespasmos (también llamados bronquitis asmáticas o crisis de asma) de repetición. El asma bronquial es una enfermedad, con síntomas repetidos, en la cual los bronquios se inflaman y se estrechan, dificultando la respiración. Los bronquios son como tubos por donde el aire entra y sale de los pulmones cuando respiramos.
En el asma los bronquios sufren una inflamación crónica, y reaccionan ante muchos estímulos; la reacción consiste en que los músculos se contraen hacia la zona interior del bronquio. Así, los bronquios se estrechan, y producen dificultad para respirar.
Terminología Relacionada
Para referirse a esa situación en que los bronquios se estrechan de manera repetida se emplean muchos nombres, como asma, broncoespasmo, broncoespasmo recurrente, bronquitis recurrente o recidivante, bronquitis disneizante, bronquitis espástica, hiperreactividad o hipersensibilidad bronquial.
El broncoespasmo no es una enfermedad por sí mismo, sino que es una parte, un componente de los síntomas que aparecen en las bronquitis y en el asma. La hiperreactividad bronquial es una característica, un rasgo del asma.
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Causas del Asma Infantil
Debemos distinguir entre el asma alérgica y el asma no alérgica según sus desencadenantes. Muy frecuentemente, el asma infantil está relacionado con las alergias.
Con el asma alérgica, los síntomas los desencadenan sustancias a las que el niño tiene una reacción alérgica, como por ejemplo el pelo animal o el polen. El asma no alérgica está causado por estímulos ambientales. Estos pueden ser infecciones de las vías respiratorias o determinados irritantes, como los contaminantes interiores y exteriores y los olores fuertes.
También existen componentes genéticos como la predisposición hereditaria. El tener familiares con alergias o enfermedades de las vías respiratorias juega un papel importante en el desarrollo del asma infantil.
Se sabe que en los bronquios de los pacientes asmáticos existe una inflamación crónica, que predispone a los bronquios a estrecharse ante determinados estímulos que varían de un paciente a otro y también de un momento a otro de la vida del mismo paciente.
Estos estímulos pueden ser variados: infecciones respiratorias, alergias, ejercicio, frío, emociones... La causa del asma no está completamente definida. Se sabe que en ella influyen tanto factores genéticos como ambientales.
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Síntomas del Asma en Niños
Los síntomas más comunes del asma infantil incluyen: tos intermitente y frecuente, un silbido o sibilancia al respirar, dificultad para respirar, congestión u opresión de pecho y dolor pectoral. Estos síntomas pueden aparecer en diferentes intervalos de tiempo y con diferentes intensidades.
Una señal característica del asma en bebés y niños es un sonido silbante (sibilancia) al respirar. Quitando esto, el niño puede parecer sano. El silbido se intensifica con el esfuerzo físico o el deporte, y con la risa o el llanto intensos.
Otro de los síntomas comunes es la tos seca, que se intensifica durante la noche. Al igual que los ruidos respiratorios, la tos se produce más intensamente durante el ejercicio, la risa y el llanto.
Un ataque de asma agudo puede causar dificultad para respirar. En bebés y lactantes, la dificultad para respirar se puede identificar por el hecho de que las fosas nasales del niño tiemblan violentamente al respirar. También se puede identificar por una poderosa contracción de los músculos de debajo del arco costal, entre las costillas o en la clavícula. Además, las uñas y los labios pueden tornarse de color azul.
Los niños de más edad suelen darse cuenta de que les cuesta respirar. Entonces dejan de jugar, se sientan y se apoyan con las manos a ambos lados con el propósito de respirar más fácilmente.
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El asma también puede presentar síntomas atípicos, como resfriados frecuentes, dolor abdominal, pérdida de apetito, falta de sed y fatiga general.
Variedad de Síntomas
Lo típico del asma es la aparición repetida de los síntomas, sobre todo si aparecen los tres de manera conjunta. Cuando los síntomas aparecen por primera o segunda vez, hablamos de bronquitis . Cuando aparecen tres o más veces será cuando podamos empezar a sospechar que se trate de un asma.
Lo más habitual es comenzar con tos, después se notan los “pitos” o sibilantes, y finalmente la dificultad respiratoria y la opresión en el pecho. Cuando se va mejorando, primero desaparece la dificultad respiratoria, después los pitos y por último la tos.
Gravedad de los Síntomas
Los síntomas varían de ser mínimos, que pasan desapercibidos, hasta llegar a ser mortales. Hay niños que están desarrollando su vida normal, incluso haciendo ejercicio, y que cuando son auscultados presentan sibilantes; si no son auscultados nadie diría que presentan asma en esos momentos.
Cuando los síntomas son más intensos el paciente debe estar en reposo, incluso concentrando todos sus esfuerzos en respirar. Si van a más, puede necesitarse tratamiento hospitalario, con oxígeno, o llegar a necesitar intubación y respiración artificial. Finalmente, en los casos más graves puede producirse la muerte.
Diagnóstico del Asma Infantil
El diagnóstico se realiza después de examinar los pulmones. No todos los métodos para determinar la función pulmonar son aptos para niños. Los bebés pueden ser examinados en clínicas especializadas.
A partir de los cuatro años, la función pulmonar en los niños se puede determinar con una espirometría, una prueba para determinar cuánto es capaz de inhalar y exhalar el niño. Si se sospecha de una posible alergia, se realiza una prueba de alergia (análisis de sangre y/ o una posterior prueba cutánea).
El diagnóstico de asma es un diagnóstico clínico, en especial en niños puesto que en muchas ocasiones carecen de la capacidad de colaboración necesaria para la realización de pruebas funcionales respiratorias.
Se debe considerar ante síntomas y signos clínicos de sospecha, como sibilancias (el más característico), dificultad respiratoria y tos (fundamentalmente seca). Éstos son habitualmente variables, de predominio nocturno o de madrugada, provocados por diferentes desencadenantes (infecciones víricas, alérgenos, humo del tabaco, ejercicio, emociones, etc.).
Tratamiento del Asma Infantil
Dado que el asma infantil es crónica, el objetivo principal del tratamiento es controlar los síntomas para que su hijo pueda desarrollarse libremente. El tratamiento consta de varias medidas. Además de la medicación, su hijo deberá también evitar los factores desencadenantes (si se conocen).
La hiposensibilización, también conocida como inmunoterapia con alérgenos, se puede utilizar para reducir la sensibilidad a estos desencadenantes. Esto implica exponer al niño a cantidades cada vez mayores de alérgenos para cambiar la respuesta del sistema inmunitario.
Como medida complementaria, también puede animar a su hijo a hacer ejercicio y practicar deporte. Durante la actividad física, los bronquios se expanden, el suministro de oxígeno mejora y los músculos respiratorios se fortalecen. Hable con su pediatra sobre el tipo de ejercicio más adecuado para su hijo.
Le recomendamos encarecidamente que participe en la formación del paciente, idealmente acompañado de su hijo. También existen sesiones de formación para los niños pequeños en las que pueden aprender de manera lúdica lo que está sucediendo en sus cuerpos y cómo funciona el medicamento.
Tratamiento con Medicamentos
Los medicamentos utilizados para tratar el asma infantil se pueden dividir en dos grupos: los medicamentos de efecto preventivo a largo plazo, que a menudo se denominan “controladores“, y los medicamentos calmantes, también se les conoce como “aliviadores”.
Los glucocorticoides, que son un método efectivo de tratamiento de larga duración, inhiben la disposición inflamatoria del bronquio y se administran preferiblemente por inhalación, para que la dosis alcance el tracto respiratorio de manera inmediata.
En caso de un ataque de asma agudo, existen medicamentos calmantes. Su objetivo es dilatar los bronquios lo más rápido posible, permitiendo que el aire vuelva a fluir.
Prevención del Asma Infantil
La medida más importante para prevenir los síntomas es evitar los factores que pueden desencadenar un ataque de asma. La prevención solo es posible si se conocen los alérgenos y/o irritantes. Además, el tratamiento a largo plazo con medicación preventiva también tiene un efecto antiinflamatorio y preventivo.
Manejo de una Crisis de Asma
Cuando se produce un broncoespasmo, hay que volver a “abrir” los bronquios con fármacos broncodilatadores. En asmáticos conocidos se les instruye a los padres en cómo empezar a tratar esto en una primera fase con medicación domiciliaria, y se les dan instrucciones de cuándo deben acudir a Urgencias.
El síntoma más importante para evaluar la gravedad de una crisis de asma es la dificultad respiratoria. En ocasiones, hay familias que disponen de pulsiómetro en casa, lo utilizan ante una crisis de asma y ven que marca buena saturación de oxígeno en sangre, con lo que le restan importancia.
Consideraciones Adicionales
Los niños asmáticos pueden y deben hacer ejercicio con regularidad, igual que el resto. Como mencionábamos más arriba, la inflamación crónica de los bronquios oscila a lo largo del tiempo, siendo insignificante en algunos periodos que pueden durar incluso de años, o incluso en muchos desaparecer definitivamente.
Tabla Resumen de Síntomas y Acciones
| Síntoma | Acción Recomendada |
|---|---|
| Tos frecuente o intermitente | Evaluar posibles desencadenantes y consultar al médico |
| Sibilancias al respirar | Administrar medicación de rescate y buscar atención médica si es severo |
| Dificultad para respirar | Usar broncodilatadores de acción rápida y buscar atención de urgencia si es necesario |
| Congestión u opresión en el pecho | Asegurar un ambiente libre de alérgenos y seguir el plan de tratamiento |
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