Niveles de Bilirrubina en Recién Nacidos: Causas y Tratamiento

21.11.2025

¿Notas un tono amarillo en la piel o en los ojos de tu bebé? Es natural preocuparse, pero no te agobies: la ictericia en bebés es muy común y, a menudo, inofensiva. En muchos casos, es una señal de que el cuerpo del bebé se está adaptando tras el nacimiento.

¿Qué es la Ictericia en Recién Nacidos?

La ictericia, también llamada hiperbilirrubinemia, es una afección común en recién nacidos y se produce cuando la piel y la esclerótica de los ojos adquieren un tono amarillo en un recién nacido. Esto ocurre cuando los niveles de bilirrubina en la sangre del bebé son altos. La bilirrubina es una sustancia amarilla que se forma cuando las células rojas de la sangre se descomponen. Si el hígado de tu peque aún no está completamente desarrollado, puede tardar más en procesar la bilirrubina y acumularse en su cuerpo.

La ictericia neonatal aparece en la mitad de los recién nacidos sanos (y es más frecuente en los niños prematuros). Hasta un 60% de los bebés a término y hasta un 80% de los bebés prematuros desarrollan algún tipo de ictericia en su primera semana. Normalmente aparece entre 2 y 4 días después del nacimiento. La mayoría de los casos se resuelven por sí solos, pero la bilirrubina alta en bebés recién nacidos puede provocar complicaciones si no se trata.

Tipos de Ictericia en Recién Nacidos

Dentro de la ictericia infantil, pueden existir distintas tipologías dependiendo del origen del trastorno. Los recién nacidos pueden presentar varios tipos de ictericia. Algunos son comunes y se resuelven por sí solos; otros pueden estar relacionados con la alimentación o con problemas médicos.

Ictericia fisiológica: es la tipología más común y se produce debido a la inmadurez del hígado de los pequeños, que no es capaz de procesar la bilirrubina como debería. Suele aparecer entre el segundo y cuarto día de vida y desaparece a la primera semana. Generalmente aparece entre el segundo y el tercer día de vida, momento en que el hígado del bebé madura y mejora su capacidad para procesar la bilirrubina con mayor eficacia. Este tipo de ictericia normalmente no es grave y suele desaparecer por sí sola en unas dos semanas.
Ictericia por baja ingesta: esta tipología se presenta cuando un bebé no ingiere suficiente leche, bien porque la madre no genera suficiente cantidad o por dificultades a la hora de comer.
Ictericia por lactancia: Esta variante de ictericia suele aparecer durante la primera semana y es más común entre los bebés alimentados con lactancia materna. Puede ocurrir si el bebé no recibe suficiente leche materna, ya sea por problemas con la alimentación o por un retraso en la producción de leche. La ictericia por lactancia puede tardar un poco más en desaparecer, pero introduciendo los cambios necesarios en la alimentación suele mejorar.
Ictericia por leche materna: está provocada por sustancias presentes en la leche materna que pueden hacer que aumente la concentración de bilirrubina en la sangre. A diferencia de la ictericia por lactancia, este tipo se debe a ciertas sustancias de la leche materna, que pueden afectar a la forma en que el hígado del bebé descompone la bilirrubina. La ictericia por leche materna suele aparecer a partir de la primera semana de vida y puede durar un mes o más. Normalmente no es perjudicial y la mayoría de los bebés pueden continuar con la lactancia materna.
Otras causas: Aunque con menos frecuencia, ciertos tipos de ictericia en recién nacidos pueden deberse a afecciones médicas subyacentes, como infecciones, deficiencias enzimáticas o incompatibilidad de grupos sanguíneos. En estos casos, el profesional de la salud identificará la causa y recomendará el tratamiento adecuado.

Signos y Síntomas de la Ictericia en Recién Nacidos

El síntoma más evidente es el color amarillo de la piel, que suele empezar en la cara y pasar posteriormente al pecho, al abdomen y, finalmente, a las piernas. Uno de los primeros signos de ictericia en bebés es un tono de piel amarillento, que suele observarse primero en la cara. Este tono amarillo puede ir extendiéndose poco a poco al pecho, el abdomen, los brazos y las piernas. También son típicos los ojos amarillos en bebés. En este caso, la parte blanca adquiere un tono amarillento. Informa al profesional de la salud si detectas alguno de estos signos.

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En los bebés con tonos de piel más oscuros, la coloración amarilla puede ser menos perceptible. En lugar de fijarte solo en el tono de la piel, revisa áreas como la parte blanca de los ojos, la mucosa de la boca y las palmas de las manos o las plantas de los pies. Estas zonas pueden darte una pista más clara.

Si detectas estos síntomas, consulta al profesional de la salud que atiende a tu bebé. Se encargará del diagnóstico y te indicará los siguientes pasos si es necesario.

Señales de un posible empeoramiento de la ictericia

En muchos bebés, la ictericia tiende a disminuir una vez superadas las dos o tres primeras semanas de vida. Pero, a veces, puede empeorar. Es importante saber cuándo debemos preocuparnos y cuándo es necesario buscar atención médica urgente. Llama al profesional de la salud de tu bebé o acude a urgencias si observas alguno de los síntomas siguientes:

La piel del bebé está más amarilla que antes.
La coloración amarilla se ha extendido rápidamente.
El bebé está extremadamente somnoliento, reacciona con lentitud o resulta difícil de despertarlo.
El bebé come mal o no succiona bien.
Llanto agudo diferente del habitual.
El bebé tiene fiebre.
El bebé arquea el cuello y el cuerpo hacia atrás.

¿Qué causa la ictericia en el recién nacido y en bebés?

La ictericia en un recién nacido puede deberse a varias razones, y determinados factores pueden aumentar la probabilidad de que se presente. Como ya se ha podido entrever en el bloque de las tipologías más comunes, las causas son variadas y diversas. A continuación, detallamos las posibles causas de la ictericia en bebés:

Das el pecho al bebé y no realiza entre 8 y 12 tomas al día. Si la ingesta es insuficiente en los primeros días de vida, puede aparecer ictericia por lactancia, una forma muy común y, por lo general, fácil de tratar.
El bebé es prematuro. Los recién nacidos prematuros a menudo no tienen el hígado completamente desarrollado, lo que dificulta la eliminación de la bilirrubina de la sangre.
Incompatibilidad de grupos sanguíneos entre la madre y el bebé. Esta circunstancia se da cuando tu grupo sanguíneo y el del bebé son diferentes, lo que activa el sistema inmunológico del bebé y hace que descomponga más rápidamente las células rojas, lo que aumenta la bilirrubina.
Nacimiento mediante extracción con ventosa. Los pequeños golpes en la cabeza del bebé durante el parto pueden aumentar la concentración de bilirrubina, lo que provoca ictericia.
Determinadas alteraciones genéticas del bebé. En estos casos, las células rojas de la sangre se descomponen más fácilmente de lo que es habitual y aumenta la cantidad de bilirrubina en la sangre.
Sepsis del bebé. Se trata de una reacción grave a una infección que puede afectar al hígado y a las células rojas.
Sangrado interno. Puede aumentar la descomposición de las células rojas y aumentar la bilirrubina en bebés.
Citomegalovirus (CMV) transmitido durante el embarazo. Este virus común, que a menudo no presenta síntomas, puede afectar a veces el hígado y la función de las células sanguíneas del bebé si se transmite durante el embarazo.
Incompatibilidad Rh. Si tu factor Rh es negativo y el del bebé es positivo, tu sistema inmunitario podría reaccionar descomponiendo las células rojas del bebé, lo que eleva los niveles de bilirrubina.
Diabetes gestacional. El profesional de la salud que te haga el seguimiento realizará pruebas de cribado para este tipo de diabetes durante el embarazo.

Diagnóstico de la Ictericia

El diagnóstico de la ictericia se basa en la exploración física de la coloración de la piel y las membranas, sobre todo la de los ojos. Los profesionales de la salud del bebé estarán atentos a cualquier signo de ictericia mientras aún estés en el hospital. Como los niveles de bilirrubina en bebés suelen alcanzar su punto máximo entre tres y cinco días después del nacimiento, es importante volver a comprobarlos durante ese periodo en caso de haber abandonado el hospital.

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Para empezar, el profesional de la salud puede realizar una primera comprobación del nivel de bilirrubina del recién nacido colocando un detector en la frente del bebé. Esta prueba mide el nivel de bilirrubina transcutánea (TcB) a través de la piel. Si la lectura es alta, se realiza una prueba de sangre -llamada bilirrubina en suero total (TSB)- cogiendo una pequeña muestra del talón del bebé.

Tabla de niveles de ictericia en recién nacidos

La American Academy of Pediatrics utiliza una tabla de niveles de ictericia en recién nacidos como referencia para decidir si es necesario un tratamiento. La tabla compara el nivel de bilirrubina en suero total (TSB) del bebé con su tiempo de vida en horas.

Tiempo de vida del recién nacido	Nivel de bilirrubina total (TSB)
Menos de 24 horas de vida	Más de 10 mg/dL
De 24 a 48 horas de vida	Más de 15 mg/dL
De 49 a 72 horas de vida	Más de 18 mg/dL
Más de 72 horas	Más de 20 mg/dL

Este cuadro de niveles de bilirrubina ayuda a evaluar el riesgo y a definir los próximos pasos. Un nivel alto de bilirrubina en recién nacidos no siempre indica un problema grave, pero sí la necesidad de vigilancia y, a veces, de tratamiento. El profesional de la salud del bebé interpretará los resultados, teniendo en cuenta su edad, su estado de salud y cualquier factor de riesgo.

Tratamiento de la Ictericia y Recuperación

El diagnóstico de la ictericia se basa en la exploración física de la coloración de la piel y las membranas, sobre todo la de los ojos. Si el profesional de la salud del bebé determina que es necesario realizar un tratamiento, existen varias opciones seguras y eficaces para la ictericia en recién nacidos. Como en la mayoría de enfermedades, es fundamental un diagnóstico en fase temprana para poder dar solución al problema. El enfoque depende de los niveles de bilirrubina, la edad y la salud general del bebé.

Puede recomendar, por un lado, mejorar la nutrición, aumentando la frecuencia de las ingestas o aconsejando algunos suplementos para prevenir la pérdida de peso.
Además puede aconsejar aumentar la ingesta de líquidos (ya que la deshidratación puede ayudar a aumentar la concentración de bilirrubina en sangre).

Opciones de Tratamiento

Terapia con luz (fototerapia): Es el tratamiento más común para la hiperbilirrubinemia en recién nacidos. El bebé se coloca bajo unas luces especiales que ayudan a descomponer la bilirrubina para que se elimine. Se puede hacer en el hospital o en casa con los equipos adecuados.
Inmunoglobulina intravenosa (IVIg): Si la ictericia se debe a diferencias en el tipo de sangre entre la madre y el bebé, por ejemplo incompatibilidad ABO, puede ser útil una transfusión intravenosa de una proteína sanguínea que frena la descomposición de los glóbulos rojos. Puede ayudar a resolver la ictericia.
Transfusión de intercambio: En casos excepcionales, cuando otros tratamientos no funcionan, se realiza una transfusión de intercambio para reducir la ictericia. Se extrae una cantidad específica de sangre del bebé y es sustituida por sangre de un donante, lo que permite diluir los niveles de bilirrubina en la sangre del bebé. Este procedimiento se realiza en la unidad de cuidados intensivos neonatales del hospital, donde el bebé recibe atención especializada.

¿Cuánto dura la ictericia?

Quizá te preguntes cuánto dura la ictericia en los recién nacidos. La respuesta depende de la causa y de si tu bebé recibe tratamiento. El profesional de la salud de tu bebé puede darte información más precisa en función de los niveles de bilirrubina y de su salud general.

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En la mayoría de los casos de ictericia fisiológica, desaparece en dos o tres semanas, especialmente si el bebé hace lactancia materna. Si el bebé toma leche de fórmula, suele desaparecer antes, generalmente alrededor de las dos semanas de vida. Si te preguntas cómo saber si mi bebe tiene ictericia, consulta al profesional de salud de referencia.

Posibles complicaciones asociadas a la ictericia

En la mayoría de los casos, la ictericia es leve y se resuelve sin dejar secuelas. Sin embargo, si los niveles de bilirrubina en recién nacidos llegan a ser muy altos y no se realiza ningún tratamiento, existe un pequeño riesgo de complicaciones graves. Por suerte, son poco comunes, especialmente cuando la ictericia se vigila y se trata a tiempo.

Encefalopatía bilirrubínica aguda: Si la ictericia es grave, la bilirrubina puede pasar al cerebro y dañar las células cerebrales. Esta afección se conoce como encefalopatía bilirrubínica aguda. Un tratamiento adecuado puede ayudar a prevenir secuelas a largo plazo.
Kernicterus: Es una forma poco común pero grave de daño cerebral que puede darse cuando la encefalopatía bilirrubínica aguda provoca daños permanentes.

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