Características y Hábitat de las Abejas

18.11.2025

Las abejas, Apis mellifera L., son insectos sociales que viven en colonias perfectamente organizadas, donde cada individuo se encarga de una función determinada de acuerdo con su desarrollo físico y edad. Todos conocemos a las abejas como a esos pequeños animales que pueden hacer uso de su aguijón para defenderse, que van de flor en flor para alimentarse y que elaboran la nutritiva y deliciosa miel que se consume en todo el planeta.

No obstante, a poco que ahondemos en el fascinante mundo de la apicultura, son muchas las cuestiones que nos pueden surgir. Por ejemplo: ¿dónde viven y de qué se alimentan las abejas? ¿Cuánto tiempo viven? ¿Cómo es su reproducción? Y más importante aún: ¿qué pasaría si las abejas no existieran? ¿Es cierto que están las abejas en peligro de extinción?

Hábitat de las Abejas

Los investigadores creen que el hábitat original de las abejas corresponde a áreas de climas tropicales y zonas densamente arborizadas. Las abejas pueden vivir en ambientes naturales o domésticos y prefieren vivir en jardines, bosques, huertos, prados u otras áreas donde las plantas de flores sean abundantes. Muchas personas creen que las abejas de la miel son nativas de África y que su población se extendió hasta el norte de Europa, la región este de India, China y las Américas.

Las abejas que viven en climas templados, como las abejas europeas, almacenan mayores cantidades de miel en comparación de otras subespecies, puesto que necesitan mantener una temperatura determinada en el interior del nido para poder sobrevivir durante el invierno. No obstante, las abejas que viven en climas fríos pueden adaptarse bien a su medio ambiente cuando las obreras han creado un panal que contiene un interior bien aislado.

Las abejas de hábitats tropicales, tales como las abejas africanas, no necesitan construir nidos grandes ni bien aislados, tener una gran cantidad de obreras o almacenar una gran cantidad de miel porque no pasan largos periodos en climas fríos. Durante el invierno, las abejas de la miel consumen miel y utilizan su calor metabólico para proporcionar calor a todas las abejas de la colonia. En estaciones más cálidas, estas abejas usan el líquido del néctar almacenado para mantener el nido fresco.

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Las colmenas naturales en árboles y cuevas ofrecen a las abejas refugio, protección y un entorno adecuado para la cría y almacenamiento de miel. Estas cajas contienen marcos móviles donde las abejas construyen panales de cera para almacenar miel, polen y criar larvas. Estos jardines ofrecen refugio y alimento a las abejas, ayudando a contrarrestar la pérdida de hábitats naturales.

Tipos de Abejas

Las abejas se pueden clasificar en función de varios criterios. Así tenemos, por ejemplo, estos tipos de abejas:

Abejas sociales y abejas solitarias.
Abejas que construyen sus panales en huecos (que son, por tanto, susceptibles de ser explotadas por el ser humano) y otras que lo hacen al aire libre (en ramas de plantas generalmente).
Abejas que producen miel o abejas melíferas y abejas no melíferas.

En total se estima que hay más de 20 mil especies de abejas y solo unas pocas tienen la habilidad de producir miel. Estas últimas son del género Apis y las nombramos a continuación:

Apis mellifera, abeja melífera occidental o abeja europea.
Apis cerana, beja melífera oriental o abeja asiática.
Apis nigrocincta, abeja melífera de las Filipinas.
Apis dorsata, abeja melífera asiática grande o abeja melífera grande.
Apis florea, abeja melífera asiática chica o abeja melífera chica.
Apis andreniformis, abeja asiática melífera chica oscura.
Apis koschevnikovi, abeja de Koschevnikov en Indonesia, Borneo y Malasia.

La más emblemática es, sin duda alguna, la abeja europea (Apis mellifera) y es sobre la que principalmente se habla en el presente artículo.

Abejas Solitarias

Las abejas solitarias no viven en colonias, sino que construyen nidos individuales en cavidades de suelo, madera o tallos. Cada hembra se encarga de su propia descendencia, almacenando alimento para las larvas.

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Unas abejas que viven bajo tierra, las andrenas. Algunas pistas nos pusieron en el buen camino: las abejas no se agrupaban entorno a su reina, volaban casi todas a ras de suelo, y se introducían a toda velocidad en unos agujeritos practicados en el suelo, al parecer con mucho esfuerzo.

Características de las abejas andrenas

Género al cuál pertenecen alrededor de 80 especies, algunas de ellas en peligro de desaparecer.
Son peludas, los machos suelen ser más pequeños que las hembras.
Son abejas solitarias, que no forman colonias, aunque admiten tener vecinos cercanos, como en la foto superior, pero eso sí, cada una en su casa.
Leemos que a veces comparten la misma entrada, pero luego tienen galerías separadas.
Por facilidad, eligen los suelos de arena para cavar sus galerías y sin plantas, arbustos o árboles que amenacen con sus raíces o con demasiada sombra a sus galerías.
Las abejas mineras también tienen enemigos, principalmente las abejas cuco, que ponen sus huevos en las galerías de las mineras, para que éstas los críen.

Algunas especies de las abejas andrenas

Andrena flavipes o abeja minera de patas amarillas: en cuanto encuentran una zona arenosa, excavan cientos de nidos en la arena. Sus patas quedan marcadas de amarillo cuando recogen el polen en las hembras. Tiene una primera época de apareamiento en primavera y otra en verano. Una abeja cuco parasita sus nidos, es la Nomada fucata.
Andrena haemorrhoa. Es de las primeras abejas en aparecer cuando empieza la primavera. Las dimensiones son parecidas a las de las abejas de la miel. Es poco ruidosa en su vuelo. De color negro y marrón. Aprovecha los entornos urbanos para vivir. Una generación por año. Es una especie común.
Andrena armata. Conocida como la abeja minera del césped. Tamaño como el de la abeja de la miel, pero esos pelos rojos anaranjados en su tórax la distinguen perfectamente.
Andrea carantonica. De lo más común en parques y jardines. Es descrita con un abdomen de color marrón oscuro y casi sin pelo, y el tórax cubierto de pelos marrones. Hembras más grandes que los machos.
Andrena varians. Otra amante de los jardines urbanos.
Andrena nogroaenea. Tórax con pelo marrón oscuro. Las hembras emiten una feromona muy potente para llamar la atención de los machos, y que dejarán de emitir cuando hayan sido inseminadas. Tiene una simbiosis muy interesante con la orquídea Sphegodes ophris.
Andrena nitida. Tórax peludo y abdomen casi sin pelo.
Andrena tibialis. Las encanta el diente de león. Se aconsejan días de primavera frío con mucho sol para su observación, ya que bajo esas condiciones permanecen quietas al sol. Tiene un historia curiosa con un parásito que la acompaña toda la vida.
Andrena lenticulata. La hembra se encarga de todo. Parir y reunir el néctar y polen para el consumo de los recién nacidos.

Abejas Sociales

Dentro de las colmenas de la abeja europea tenemos también varios tipos de abejas:

Abeja reina: solo hay una abeja reina por colmena, siempre es hembra y su tamaño es mayor que el del resto de abejas. Su tarea más importante es la de poner huevos, aunque también organiza a la colonia mediante la liberación de feromonas que hacen de mensajeros químicos.
Abeja obrera: las obreras también son hembras, son las más numerosas y realizan innumerables tareas tanto dentro como fuera de la colmena.
Zánganos: son los machos de la colonia y no poseen aguijón. Su única función es la de fecundar a la reina.

Para el caso de la abeja europea, tenemos un comportamiento social en el que se presenta una organización muy clara. Esto quiere decir que cada miembro de la colonia desempeña una función característica. Lo mismo ocurre en otros insectos como las termitas, las hormigas, etc. Al comportamiento social se le conoce como gregarismo.

Este comportamiento social de las abejas no solo se puede observar entre los diferentes tipos de abejas (reina, obreras y zánganos), sino también entre las mismas abejas obreras. Así, dependiendo de la edad que tenga una abeja obrera (en días), esta realizará unas funciones u otras. Vamos a ver cuáles son:

Del 2º al 3º día, se encarga de limpiar y dar calor a los huevos.
Del 4º al 12º día, alimenta a las larvas (son abejas nodrizas).
Del 13º al 18º día, construye los panales con la cera que ella misma produce.
del 19º al 20º día, se encarga de la defensa de la colmena situándose en la entrada.
del 21º día en adelante, recolecta néctar, polen, propóleos y agua para la colonia (se les llama abejas pecoreadoras).

Por último, comentamos el interesante comportamiento de las abejas pecoreadoras cuando regresan a la colmena. ¿Sabías que mediante una especie de baile comunican a sus hermanas dónde pueden encontrar las mejores flores o dónde pueden hallar agua para beber, etc.?

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Abeja Ibérica

La abeja ibérica es una subespecie de la abeja melífera occidental (Apis mellifera) que habita en la Península Ibérica. Las abejas ibéricas son generalmente de tamaño mediano, con una longitud que oscila entre 12 y 15 milímetros. Tienen una coloración variable, aunque predominan los tonos oscuros con bandas amarillas en el abdomen. Son conocidas por su actitud defensiva, especialmente cuando se sienten amenazadas.

La abeja ibérica se encuentra ampliamente distribuida por toda la península, desde las regiones costeras hasta las zonas del interior. Prefiere áreas con una rica diversidad de flora, lo que le proporciona una abundante fuente de néctar y polen. En las Islas Baleares, la abeja ibérica también está presente, aunque su distribución puede ser más limitada debido a la insularidad y a las características específicas de cada isla. En las Islas Canarias, la presencia de la abeja ibérica es menos común y está más localizada.

Las abejas ibéricas se alimentan principalmente de néctar y polen, que obtienen de una amplia variedad de plantas florales. En la Península Ibérica, la diversidad de flora es muy alta, lo que proporciona a estas abejas una dieta variada y rica en nutrientes. Las obreras son las encargadas de recolectar el néctar y el polen. Durante sus vuelos de forrajeo, pueden visitar cientos de flores y recorrer distancias considerables desde la colmena.

La abeja ibérica es una especie altamente social, con una organización compleja y jerarquizada dentro de la colmena. Las abejas utilizan un sofisticado sistema de comunicación basado en feromonas y en el famoso «baile de las abejas». Aunque muchos piensan que existe únicamente una especie que responda al nombre de abeja, en la Península Ibérica existen más de 1.100 especies diferentes de abejas.

La apicultura tiene una larga tradición en la Península Ibérica, y la abeja ha desempeñado un papel crucial en esta actividad. La abeja desempeña un papel crucial en la polinización de numerosos cultivos agrícolas en la Península Ibérica. Entre los cultivos que se benefician de su actividad se incluyen los cítricos, los frutales, las hortalizas y los frutos secos.

Organización de la Colmena

Dentro de la colmena, cada tipo de abeja tiene un papel específico:

Reina: Un individuo único por colmena, que es hembra y es fértil. Son alimentadas con jalea real por las obreras y fecundadas por los zánganos. Ponen huevos que se convertirán en larvas y que las obreras alojan en celdas de sección hexagonal dentro de un panal.
Obreras: Miles de hembras que alimentan a la reina y a las larvas, a estas últimas con polen; que construyen y mantienen el panal; recorren las inmediaciones de la colmena para recolectan néctar y polen; crean la jalea real mediante unas glándulas de las que disponen a este efecto, y también la miel; y defienden la colmena cuando es necesario. Para ello tienen un aguijón que es una modificación del órgano que sirve a la reina para poner huevos.
Zánganos: Machos, que tienen como única misión fecundar a la reina. Esta fecundación se lleva a cabo en vuelo y, tras fecundarla, los zánganos mueren.

Desarrollo de las Abejas

La reina, una vez fecundada, comienza con la puesta de los huevos pasados unos días. Éstos son blancos, cilíndricos y alargados, de una longitud entre 1.3 a 1.8 mm. La fase de huevo tiene una duración de tres días. A medida que se desarrolla el embrión en su interior, el huevo se va inclinando, hasta quedar tumbado en el suelo de la celda.

La pequeña larva recién nacida está enroscada como un arco que, al crecer, va aumentando su curvatura cada vez más. Presenta un color blanquecino, sin ojos ni antenas. Tras el nacimiento, estas larvas sufren mudas consecutivas que contribuyen a su crecimiento. La duración del estadio larvario es distinta en las diferentes castas, siendo inferior en la abeja reina que en las abejas obreras y los zánganos. Durante esta etapa, son alimentadas por las abejas nodrizas (abejas jóvenes), que les darán jalea real los tres primeros días de vida y posteriormente pan de abeja (mezcla de polen y miel) hasta que pasen al estado de pupa. Esto no es válido para aquellas destinadas a ser reinas, que continuarán alimentándose de jalea real.

En el último estadio larvario, las obreras adultas operculan la celda con una capa de cera, y la larva construye un capullo (pupario) de seda en el que ocurrirá la metamorfosis hasta la formación del adulto. La metamorfosis comienza por un estrechamiento de los anillos que se convertirán en la región cefálica y torácica, y sigue con la diferenciación de las tres partes del insecto (cabeza, tórax y abdomen) y la de sus extremidades torácicas (patas y, finalmente, alas). Los ojos compuestos son la primera estructura que empieza a tomar color, cambiando de blanco a violeta. Poco después, el resto del cuerpo comienza a tomar la coloración de la abeja adulta.

Una vez el adulto se ha formado, emergen de la celdilla rompiendo el opérculo con las mandíbulas.

Alimentación de las Abejas

¿Alguna vez te has preguntado qué comen las abejas? En las colmenas se consumen básicamente cuatro tipos diferentes de alimentos:

Néctar: es una sustancia acuosa y dulce producida por las flores para atraer polinizadores.
Miel: se trata de una sustancia viscosa que fabrican las abejas a partir del néctar.
Polen: son granos microscópicos producidos por los órganos masculinos de las plantas para poder reproducirse.
Jalea real: sustancia que fabrican las abejas obreras al digerir el polen con la ayuda de ciertas glándulas.

Ahora bien, la alimentación de las abejas depende del tipo de abeja del que se trate y de si son larvas o adultas.

Las abejas obreras se alimentan con jalea real los tres primeros días de su vida y también con papilla de miel y polen en su estado larvario. Después, pasan a comer miel, néctar y polen cuando ya son adultas.
Las larvas de zánganos se alimentan de miel y los zánganos adultos tienen la misma alimentación que las abejas obreras.
La abeja reina se alimenta durante toda su vida únicamente a base de jalea real.

Reproducción de las Abejas

Una vez la abeja reina alcanza su madurez sexual, hecho que ocurre cuando tiene unos 5 días de vida, sale de la colmena para realizar el vuelo de fecundación, también llamado vuelo nupcial. Al volar, los zánganos van a su encuentro y la fecundan, ocurriendo esto unas dos o tres veces a lo largo de una semana aproximadamente.

Después, la abeja reina ya no volverá a salir de la colmena por este motivo, pues ya tendrá almacenados todos los espermatozoides necesarios en una bolsa dentro de su cuerpo, la cual recibe el nombre de espermateca.

Las abejas son insectos ovíparos, es decir, ponen huevos tal como comentábamos anteriormente. La abeja reina se encarga de poner hasta 1.500 huevos al día durante toda su vida. No obstante, algunas veces la reina tiene alguna limitación física que le impide poner un volumen de huevos suficiente para ir regenerando la población de la colmena.

El Proceso de Enjambrazón

La enjambrazón es el proceso mediante el cual una colonia de abejas se divide para formar una nueva colonia. Esto ocurre generalmente en primavera, cuando las condiciones ambientales son favorables y hay abundancia de flores.

Antes de la enjambrazón, las obreras seleccionan varias larvas jóvenes y las alimentan con jalea real, una sustancia rica en nutrientes que permite el desarrollo de una nueva reina. Las nuevas reinas, una vez desarrolladas, abandonan la colmena para realizar el vuelo nupcial, durante el cual se aparean con varios zánganos (machos) en pleno vuelo.

Después del apareamiento, la nueva reina regresa a la colmena y, tras un período de maduración, comienza a poner huevos.

Importancia Ecológica de las Abejas

Ecológicamente hablando, la función más importante que realizan las abejas es la de polinizar las flores. De hecho, las abejas polinizan una gran parte de todas las plantas que existen.

La polinización es el proceso por el cual se transmite el polen desde los estambres (parte masculina) hasta el estigma (parte femenina) de las flores, permitiendo así su fecundación y la posterior formación de frutos y semillas. Es algo que las abejas no hacen a propósito, pues su labor es recoger el polen para almacenarlo en los panales de su colmena, pero al ir de flor en flor parte de ese polen cae y se deposita en las diferentes flores permitiendo su reproducción.

Así pues, la polinización por parte de las abejas es algo fundamental, pues permite que se mantenga la biodiversidad del planeta y la vida de la Tierra en general. Por otra parte, económicamente hablando, también podemos asegurar que las abejas tienen un papel imprescindible.

Amenazas a las Abejas

Por desgracia, las abejas están en peligro de extinción. Son varias las amenazas de las abejas en todo el mundo, pero las principales son el cambio climático, las especies invasoras como la avispa asiática, el ácaro varroa, los monocultivos y el uso excesivo de plaguicidas e insecticidas neonicotinoides.

Las poblaciones de abejas están sometidas a la acción parasitaria del ácaro varroa (Varroa destructor).

Entre las causas de este descenso se encuentra el uso de pesticidas de acción general por parte de la agricultura, lo que provoca la muerte de todos los insectos del campo incluidas las abejas. Además, el cambio climático actual también afecta a muchas de sus poblaciones y obliga a otras a moverse a latitudes con climas más estables. Por otro lado, la introducción artificial de especies no autóctonas para polinizar cultivos específicos también favorece la aparición de enfermedades que pueden acabar con las especies nativas.

Conservación de las Abejas

Esto disminuye sus poblaciones y su capacidad de polinizar plantas silvestres y cultivos. Fomentar la agricultura sostenible y reducir el uso de pesticidas también son cruciales.

La concienciación de la importancia de la protección de los lugares donde viven las abejas nos ha llegado, en cierta medida, a muchos ciudadanos. Evita el uso de pesticidas y opta por métodos de control de plagas orgánicos. Considera instalar una colmena o una casa para abejas solitarias, que les brindará refugio y lugares de anidación. Su protección asegura la producción de alimentos y el equilibrio de los ecosistemas.

Así, ¿por qué es importante proteger a las abejas? Porque sin la acción de las abejas y otros animales polinizadores tales como mariposas, abejorros, colibríes o murciélagos, no solo disminuiría la biodiversidad sino que, además, sería imposible mantener la vida en nuestro planeta tal y como la conocemos. Esto es así debido a que sin polinización no sería posible el nacimiento de nuevos individuos de gran variedad de especies vegetales y, por tanto, toda la cadena trófica se vería afectada.

Para finalizar este artículo, os dejamos algunas indicaciones sobre qué se puede hacer al respecto:

Sustituir ciertos productos químicos como los plaguicidas e insecticidas neonicotinoides y utilizar en su lugar productos naturales que tengan la capacidad de dar los mismos resultados, pero sin afectar negativamente a las abejas. Una buena alternativa son los bioplaguicidas.
Apostar por una agricultura sin monocultivos e instaurar los policultivos, los cuales imitan hasta cierto punto la diversidad existente en los ecosistemas naturales.
Intentar en nuestro día a día tener una huella de carbono lo más baja posible para no empeorar el cambio climático.
Plantar plantas en parques y jardines (tanto privados como públicos) con una floración adecuada para ellas. Algunas plantas que atraen a las abejas son la lavanda, el tomillo, el romero, el brezo, varias especies de jaras, margaritas, girasoles y un largo etcétera.

Tipos de Colmenas

Existen diferentes tipos de colmenas utilizadas en la apicultura:

Colmena Layens: Tipo de colmena más predominante en España, especialmente en la zona sur. Es un modelo de desarrollo horizontal, que consta de 12 cuadros de cabezal cerrado, es decir, sin paso de abeja. Son económicas y fáciles de manejar y transportar.
Colmena Langstroth: Dominantes en la zona norte de España y Europa. Son colmenas de desarrollo vertical originarias de Estados Unidos. Se trata de la colmena más universal en la actualidad, que sirve tanto para profesionales, como para aficionados.
Colmena Dadant: Es utilizada principalmente en la Comunidad Valenciana y algunas zonas de España. Al igual que las colmenas Langstroth, están constituidas por 10 cuadros de crecimiento vertical.

Un panal es una estructura constituida por pequeñas celdillas hexagonales. Su función va mucho más allá de simplemente proteger a las abejas en su interior. Son las propias abejas las encargadas de desarrollar el panal con la cera que su propio cuerpo produce en la parte baja de su abdomen (a través de sus glándulas ceríferas). Tras solidificarse en pequeñas escamas en su abdomen, la miel es trabajada en su aparato bucal, hasta que se obtiene la textura deseada.

Construir las celdas con forma hexagonal permite a las abejas aprovechar al máximo el espacio disponible dentro de la colmena.

Tabla 1. Tareas de las abejas obreras según su edad

Días	Tareas
Del 2º al 12º	Limpiar celdas y calentar a la cría. Alimentar a las larvas (se les llama abejas nodrizas). Producción de jalea real.
Del 12º al 16º	Producción de cera y construcción de panales. En caso de ser necesario, están capacitadas para la crianza de una nueva reina mediante construcción de la celda real.
Del 17º al 21º	Defensa de la entrada de la colmena.
Del 22º al 42º	Recolección de néctar, polen, propóleos y agua en el campo.

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