El Fascinante Mundo de la Reproducción de las Mantarrayas
Las mantarrayas son peces reconocibles al instante, con sus cuerpos parecidos a un panqueque que se deslizan con gracia por el agua. Alrededor de 200 especies de mantarrayas habitan los océanos del mundo, así como algunos ríos y lagos de agua dulce. Las mantarrayas de todo el mundo se enfrentan a amenazas continuas a su supervivencia.
¿Qué son las Mantarrayas?
Al igual que los tiburones, las mantarrayas pertenecen a una clase de animales llamados elasmobranquios, que se caracterizan por sus esqueletos sin huesos hechos de cartílago, la misma proteína semiflexible que da forma a las orejas humanas. El cuerpo plano de la mantarraya le permite asentarse en el fondo del océano, río o lago, camuflándose ante los depredadores que nadan arriba mientras caza a su presa en el fondo. Sus ojos están colocados en la parte superior de su cuerpo, mientras que su boca está en la parte inferior.
Las mantarrayas tienen colas que a menudo tienen una púa dentada llena de toxinas. Si una mantarraya se siente amenazada, puede levantar su cola con púas y herir a posibles depredadores. La mayoría de las mantarrayas viven en ambientes costeros de agua salada en lugar de mar abierto, dice Stephen Kajiura, profesor de biología en la Florida Atlantic University. Sin embargo, hay una especie de mantarraya que vive en aguas marinas abiertas, llamada mantarraya pelágica (Pteroplatytrygon violacea), dijo.
Las mantarrayas varían en tamaño, desde tan pequeñas como un plato hasta tan grandes como 16,5 pies (5 metros) de largo, incluida la cola, según National Geographic. La especie más grande es la raya gigante de agua dulce (Himantura chaophraya), que se encuentra en los ríos del sudeste asiático. Se sabe que algunos especímenes de mantarraya de agua dulce pesan hasta 1.300 libras (590 kg). La mayoría de las especies de mantarrayas lucen colores apagados que ayudan con el camuflaje, aunque algunas tienen colores más vivos, como la mantarraya con manchas azules o raya de arrecife (Taeniura lymma), dijo Kajiura.
¿Son las Mantarrayas lo Mismo que las Rayas o las Rayas Águila?
Las mantarrayas, las rayas y las rayas águila están todas relacionadas y pertenecen al mismo orden, Myliobatiformes, pero cada una pertenece a familias diferentes y se diferencian entre sí de varias formas. Por ejemplo, la boca de las rayas se encuentra en la parte frontal de sus cuerpos en lugar de en la parte inferior, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). Además, las rayas no son cazadoras como las mantarrayas, sino que se alimentan por filtración y nadan con la boca abierta para tamizar a los pequeños animales que viven en la columna de agua, dijo Kajiura.
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Las rayas también tienen dos pequeños apéndices que sobresalen a ambos lados de la boca llamados aletas cefálicas, según la NOAA, que las mantarrayas no tienen. Y aunque hay más de 200 especies de mantarrayas, solo hay 2 especies de rayas. Las rayas águila, como la raya águila jaspeada (Aetobatus narinari), tienen aletas angulares y un hocico distinto que las rayas y las mantarrayas no tienen, según el Museo de Florida. Las rayas águila también tienen aletas pélvicas redondeadas cerca de la cola, y la cola en sí es mucho más larga que la de una raya o una mantarraya.
¿Qué Comen las Mantarrayas?
Las mantarrayas comen presas que viven en el fondo, como gusanos, almejas y camarones, según SeaWorld Orlando. Las mantarrayas de agua dulce también comen insectos. Las mantas rayas o batoideos son un enigma para la población general.
A medida que esas criaturas (y cualquier otra) se mueven a través del agua, generan un campo bioeléctrico, o una especie de firma eléctrica, dijo Kyle Newton, biólogo de la Universidad de Washington en St. Louis, Missouri. Las mantarrayas son capaces de detectar los campos bioeléctricos de los animales que las rodean utilizando una red de órganos sensoriales especiales denominados ampollas de Lorenzini. Estos órganos son pequeños receptores eléctricos llenos de líquido que se encuentran cerca de la boca de la mantarraya y parecen pequeños agujeros negros en la piel del animal, según National Geographic.
Una vez que han localizado y capturado a su presa con la ayuda de sus ampollas de Lorenzini, las mantarrayas usan sus duros dientes para romper los caparazones de sus víctimas e incluso pueden masticar su comida, en lugar de tragarla. Las mantarrayas pasan por muchas mudas de dientes y pierden un juego completo cada 10 a 30 días, dijo Kajiura.
Reproducción de las Mantarrayas
A diferencia de los peces óseos, donde todos son ovíparos y su fecundación se da de forma externa, en el caso de los tiburones y rayas, la fecundación es siempre interna mediante un proceso de cópula. Los elasmobranquios presentan 3 formas básicas de reproducción. Dependiendo de las especies, pueden dividirse entre especies ovíparas y especies vivíparas (éstas se dividen a su vez en vivíparas aplacentarias y vivíparas placentarias).
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¿Cuándo se Aparean las Mantarrayas?
La temporada de apareamiento dura unos meses (meses que dependen de la especie de mantarraya), y en los machos los dientes que crecen después retoman la forma plana regular. La mantarraya macho usa sus dientes más afilados para sujetarse a su pareja durante la reproducción, ya que las mantarrayas son bastante resbaladizas. Las hembras a menudo quedan con cicatrices del apareamiento. Sin embargo, en al menos una especie de mantarraya, la piel de la hembra es un 50% más gruesa que la de los machos, lo que le proporciona un poco de protección contra los afilados dientes del macho, dijo Kajiura.
Las mantarrayas hembras a menudo tienen prolongados períodos de gestación, que van desde los 6 meses hasta los 2 años, dijo Newton. Suelen dar a luz una vez al año entre dos y seis crías vivas, según National Geographic Kids. Las mantarrayas recién nacidas "aparecen como miniaturas completamente funcionales del adulto", dijo Newton. Las mantarrayas bebé suelen ser lo suficientemente pequeñas como para caber en la palma de una mano humana y, a veces, se ven "rechonchas" y "regordetas", dijo.
Tipos de Reproducción
- Ovíparos: Se reproducen mediante huevos. El huevo fecundado, es protegido por una cápsula córnea que se expulsa al exterior. En la mayoría de especies, la hembra deja el huevo fijado mediante unos filamentos a algas o gorgonias. El embrión se alimenta del saco vitelino, conectado a su sistema digestivo, que se irá consumiendo a medida que se vaya desarrollando. Una vez se haya desarrollado por completo, el individuo rompe el huevo y sale al exterior. Algunos ejemplos de este tipo de reproducción serían las pintarrojas (Scyliorhinus canicula), el alitán (Scyliorhinus stellaris) y algunas rayas como la raya mosaico (Raja undulata), por ejemplo.
- Vivíparos aplacentarios (también conocidos como ovovivíparos): En este caso, los huevos son incubados dentro de la hembra durante uno o dos años (dependiendo de las especies) y son expulsados al exterior cuando están perfectamente desarrollados. Una vez el óvulo se ha fecundado, se segrega una especie de membrana que lo envuelve y que puede albergar hasta cuatro individuos, quedando almacenada en el útero. Los embriones se desarrollan alimentándose del saco vitelino y de secreciones que genera la hembra hasta su completo desarrollo, cuando serán expulsados al exterior mediante contracciones. En algunas especies como el cailón (Lamna nasus), cuando se consume el saco vitelino, puede producirse la ovofagia, es decir, que aquellos embriones más desarrollados pueden alimentarse de los huevos no fertilizados ricos en vitelo.
- Vivíparos placentarios: En las primeras etapas el embrión se alimenta de su saco vitelino, pero a medida que este se acaba, el saco se vasculariza y se fusiona con la pared de útero y el embrión absorbe los nutrientes que le suministra la madre de forma directa a través de a sangre mediante un cordón umbilical, de forma similar a la que lo haría la placenta de los mamíferos, aunque no se trataría de una estructura igual. Una vez concluido su desarrollo son expulsados al exterior. Algunos ejemplos de este tipo podrían ser el tiburón azul o tintorera (Prionace glauca) o el tiburón martillo (Sphyrna zygaena).
Un Mecanismo Intrincado
Para lograr fertilizar a la hembra, los machos poseen un par de estructuras denominadas claspers o pterigopodios. Estos órganos son modificaciones de las aletas pélvicas ventrales y en los ejemplares adultos se encuentran reforzados con sales de calcio. Curiosamente, los claspers están conectados a un sifón, cuya labor es llenarse de agua para mezclarla con el esperma y propulsarla. Cuando las rayas se van a reproducir, el macho “hincha” uno de sus pterigopodios con ayuda del sifón y lo introduce en la cloaca de la hembra. En este punto, el órgano sexual del macho se abre a modo de paraguas dentro de su compañera y se produce una eyaculación evidente de la mezcla agua-esperma producida gracias al sifón.
En las especies ovovivíparas de rayas es muy común que sucedan abortos espontáneos tras la pesca (hasta en el 12 % de las especies). Este es un problema enorme, pues los batoideos son animales que tardan mucho en madurar sexualmente y la reproducción es muy costosa para ellos. Perder una cría es deletéreo para las poblaciones de rayas que ya se encuentran en situación de vulnerabilidad.
¿Están las Mantarrayas en Peligro de Extinción?
Si bien aún no se han visto en las mantarrayas los efectos a largo plazo de las tecnologías de alta mar, los peces ya enfrentan una variedad de otras amenazas para su supervivencia. Un estudio publicado en 2014 por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) encontró que una cuarta parte de las mantarrayas y tiburones del planeta están en riesgo de extinción, con más mantarrayas en peligro de extinción que tiburones.
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El principal riesgo proviene de la sobrepesca, según el estudio. Las mantarrayas no suelen ser un objetivo comercial, pero son capturadas como captura incidental por pescadores que utilizan grandes redes de arrastre para pescar en el océano desde la superficie hasta el fondo marino.
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