El Ciclo de Vida del Koala: Desde el Nacimiento hasta la Madurez
El koala (Phascolarctos cinereus) es una especie emblemática de Australia reconocida en todo el mundo. Debido a su singularidad biológica, suscita interés tanto para los científicos como para los gobiernos y el público.
Los koalas son piezas singulares de la historia de la evolución, siendo los únicos representantes vivos de la familia marsupial de los fascolárctidos. Pueden comer hojas de eucalipto tóxicas que matarían a la mayoría de los mamíferos. Las amenazas de depredación y la pérdida de hábitat por la urbanización los hacen particularmente vulnerables.
Conocido a menudo como el "oso koala", lejos de ser un oso este animal es un marsupial. Después de dar a luz, al igual que los canguros, las hembras de koala portan a sus crías en la bolsa - o marsupio- del que están dotadas durante unos seis meses. Pasado este tiempo el pequeño se encarama en la espalda de su madre o se aferra a su vientre, acompañándola a todas partes hasta alcanzar alrededor del año de edad.
Para ver uno de estos escasos animales deberemos desplazarnos hasta Australia, concretamente a la parte este del continente, donde abundan más los eucaliptos, cuyas hojas son su principal fuente de alimentación. A lo largo de 24 horas pueden llegar a dormir unas 18 y comen aproximadamente un kilo de hojas de eucalipto al día. Poseen un estómago especial que evita que el veneno de los eucaliptos les afecte.
Se trata también de una especie en extinción. El Gobierno australiano ha reclasificado el estatus de conservación de su símbolo nacional tras comprobar su acusado declive en los últimos años.
Lea también: Profundizando en la retórica del rap
Reproducción de los Koalas
El koala, conocido científicamente como Phascolarctos cinereus, es un mamífero marsupial oriundo de Australia. En este artículo se abordan específicamente los aspectos relacionados con la reproducción del koala, hecho que ha despertado el interés de los especialistas, para la implementación de estrategias que mejoren sus índices poblacionales.
Para iniciar los aspectos relacionados con la reproducción del koala comenzaremos afirmando que los koalas son especies dioicas, es decir, con sexos separados, ya que existen ejemplares machos y hembras, por lo cual su reproducción es de tipo sexual, en los que ocurre formación de cigoto tras la unión de sus gametos (óvulos y espermatozoides) una vez efectuado la cópula.
Los koalas son animales vivíparos, es decir, que las hembras desarrollan sus embriones intrauterinamente y nacen crías directamente del progenitor, sin la presencia de huevos. Además al ser marsupiales se encuentran dotadas de un marsupio o bolsa que protege a las crías luego de su nacimiento.
Para comprender mejor los hábitos relacionados con la reproducción del koala hay que mencionar que estos mamíferos son generalmente animales solitarios, solo que su área de distribución puede ser amplia y coincidir con otros, los machos suelen tener áreas más dispersas, mientras que las de las hembras son más reducidas.
Ocasionalmente un macho adulto dominante se aparea con varias hembras en sus rangos de distribución y pueden ser bastante agresivos ante la presencia de otros machos más jóvenes que intenten aparearse con ellas. Debido a esto, los jóvenes tienden a dispersarse.
Lea también: Leche materna: composición y ventajas
Los koalas macho poseen testículos de pequeño tamaño (en relación con su masa corporal), además de espermatozoides también pequeños, lo que concuerda con la organización social descrita, ya que existe baja o ninguna competencia espermática.
Cópula
Los koalas poseen un tiempo de maduración para la vida sexual variable entre hembras y machos, en el primer caso es más corto y ronda alrededor de los 2 años, mientras que para los últimos suele ser más largo, después de los 3 años de edad.
La atracción para la reproducción del koala involucra respuestas olfativas y a llamados auditivos, estos tienden a bramar, generalmente empieza el macho y la hembra responde. La cópula posee corta duración, ocasionalmente entre 2 o 3 minutos son suficientes para lograr el objetivo reproductivo.
Algunos estudios relacionados con la reproducción del koala en cautiverio han descubierto que existe en estos animales una discriminación olfativa y selección por edad, lo que favorece la elección hacia machos de edad similar o un poco mayores.
Gestación
El periodo de gestación suele ser entre 34 a 36 días. Pero existe un reporte aislado de un nacimiento que se prolongó hasta después de los 50 días de la cópula, los investigadores sugieren que puede haber ocurrido una diapausa embrionaria, pero hacen falta más investigaciones al respecto.
Lea también: ¿Problemas de popó en tu recién nacido?
Otro dato importante en la reproducción del koala es la duración del ciclo estral, es decir, que en este caso suele tener una duración similar al periodo de gestación, este se encuentra entre los 27 a 35 días.
Otro aspecto resaltante en la reproducción del koala es el número de crías que puede llegar a tener, ya que se trata de una especie que gesta una sola.
En muy pocos casos se han observado casos de gemelos, y en uno no se pudo comprobar si se trataba de dos crías de la misma madre o fue que una de las crías provenía de otra progenitora y se adoptó en el marsupio de una hembra diferente.
Las Crías de Koala
Las crías de los koalas nacen sin pelos en su cuerpo, frágiles y con sus ojos cerrados, pero pueden dirigirse al marsupio de su madre sin problema. En el marsupio permanecen por varios meses, mientras se desarrollan, aumentan de tamaño, les crece el pelo y pueden abrir sus ojos.
Las crías de Pascolarctos cinereus se alimentan inicialmente de la leche materna, luego de su emergencia del marsupio comienzan a introducir en su dieta las hojas de eucalipto, pero todavía las combinan con las lactancia por 6 meses más, ocurriendo el destete a los 12 meses de edad, es decir, al año.
Para lograr cubrir su demanda energética, los koalas hembras tienen que incrementar su ingesta de eucalipto, este aumento gira alrededor del 35% y va acompañado con una retención de los alimentos en el tracto gastrointestinal (específicamente el líquido y las partículas de menor tamaño), para una mejor absorción nutritiva y un aumento de la rapidez del paso de las partículas más grandes.
Otra de las características del koala es su baja trasferencia de energía materna por medio de la lactancia, este último hecho se equilibra con la duración prolongada de la misma, para que el desarrollo de la cría pueda completarse.
El tiempo de emergencia del marsupio o bolsa suele ser variable entre los diferentes individuos, pero generalmente oscila entre 7 y 8 meses.
En este caso la madre asume completamente el rol de la crianza, el padre no interviene. Generalmente las crías permanecen cerca de la madre hasta que las hembras cumplen alrededor del año y los machos aproximadamente tres años.
Alimentación Inicial: El "Pap"
Terminado el breve período de gestación -de 35 días-, las crías marsupiales nacen ciegas, con un gramo de peso y dos centímetros de longitud. En ese momento comenzarán a comer una especie de pasta llamada pap que no es otra cosa que las heces de la koala, pero procesadas de forma suave. Su función es fortalecer el sistema digestivo de la cría antes de que empiece a comer las hojas tóxicas del eucalipto. Las crías seguirán tomando leche y pap hasta que cumplan un año. En ese momento, su estómago ya está preparado para procesar las hojas de eucalipto y han madurado lo suficiente como para abandonar el cuidado materno y buscar su propio hogar.
Los koalas son animales famosos por su adorable apariencia y por la ternura que transmiten durante el cuidado de las crías. En este artículo te contamos un montón de datos sorprendentes sobre la reproducción del koala.
Datos Adicionales sobre los Koalas
- Los koalas alcanzan su madurez sexual a partir de los 3 o 4 años de edad.
- Estos animales cuentan con un sistema reproductivo muy llamativo, ya que el macho presenta un pene bifurcado, con dos extremos, y la hembra dos ovarios, dos vaginas y dos úteros diferenciados.
- Con un clima apropiado, la temporada de apareamiento suele durar desde la primavera hasta principios de otoño.
- La hembra del koala elige al macho según su tamaño.
Tabla Resumen del Desarrollo del Koala
| Etapa | Duración | Características |
|---|---|---|
| Gestación | 33-35 días | Desarrollo intrauterino |
| En el marsupio | 6-7 meses | Alimentación con leche materna, desarrollo físico |
| Alimentación con "pap" | Hasta 1 año | Fortalecimiento del sistema digestivo |
| Independencia | 1-3 años | Abandono del cuidado materno |
Sin embargo, cada vez hay menos. Según los expertos, se espera que las poblaciones de koalas disminuyan en toda Australia hasta en un 50% en las tres próximas generaciones (unos veinte años).
Un equipo de científicos, liderado por el Instituto de Investigación del Museo Australiano y la Universidad de Sídney (Australia), ha secuenciado el genoma del koala utilizando una tecnología de larga lectura y mapeo óptico. "El genoma proporciona un trampolín para la conservación de esta especie biológicamente única", asegura Katherine Belov, coautora principal en la Universidad de Sídney y profesora de genómica comparativa.
El trabajo ha revelado una expansión de las familias de genes relacionadas con las enzimas desintoxicantes, que es lo que permite a los koalas alimentarse de las hojas de eucalipto ricas en fenólicos. Estos genes se expresaban en muchos tejidos de koala, particularmente en el hígado, lo que indica que tienen una función muy importante en la desintoxicación.
Como explica Rebecca Johnson, directora del Instituto de Investigación del Museo Australiano, "esto los ayudó a encontrar su nicho de subsistencia para sobrevivir, ya que podían contar con una fuente de alimentos que tendría menos competencia de otras especies que no podían desintoxicarse tan eficazmente".
Además, han identificado grupos de genes relacionados con el sistema inmunitario que potenciarán el estudio de la infección por clamidia, común entre las poblaciones de koalas. "El Consorcio del Genoma del Koala ha sido un viaje ambicioso que nos brinda una gran comprensión de los componentes genéticos que conforman este animal, uno de los mamíferos más carismáticos e icónicos de Australia y del mundo", afirma Johnson.
El consorcio está liderado por científicos australianos y de otros siete países más, y cuenta con la implicación de 29 instituciones. Han secuenciado en total más de 3.400 millones de pares de bases y más de 26.000 genes del genoma del koala.
Australia tiene el récord más alto de extinción de mamíferos comparado con cualquier país del mundo durante el Antropoceno. El número de koalas se ha desplomado en el norte desde la colonización europea, pero han aumentado en algunas partes del sur, especialmente en Victoria y Australia del Sur. La respuesta desigual de las poblaciones de koalas en toda su área de distribución es uno de los mayores desafíos a los que se enfrenta la gestión a gran escala de la especie.
El genoma se secuenció en el Ramaciotti Centre for Genomics de la Universidad de Nueva Gales del Sur, utilizando una nueva tecnología de secuenciación. "Después armamos el genoma con superordenadores, lo que permitió al Consorcio estudiar los más de 20.000 genes de esta especie única", apunta Marc Wilkins, director del Centro Ramaciotti.
Como todos los marsupiales, los koalas pasan la mayor parte de su desarrollo en una bolsa. Nacen sin un sistema inmune después de entre 34 y 36 días de gestación y pasan cerca de seis meses desarrollándose en la bolsa.
"Caracterizamos los componentes principales de la leche materna, que es crucial para las crías de koala, que nacen del tamaño de un frijol y pesan la mitad de un gramo", dice Belov.
Las poblaciones de koalas de Nueva Gales del Sur y Queensland se han visto afectados por la clamidia, una enfermedad que les causa infertilidad y ceguera. Usando información obtenida del genoma del koala, los científicos esperan desarrollar una vacuna para combatir esta y otras dolencias.
"Además de la clamidia, otra infección importante que está amenazando al koala es el retrovirus del koala (KoRV), del que se sabe muy poco al respecto. “El genoma completo es fundamental para mostrar cómo un solo koala puede tener más de cien inserciones de KoRV en su genoma, incluidas muchas versiones de KoRV ", asegura el profesor Peter Timms, de la Universidad de Sunshine Coast. "Esta información permitirá determinar qué cepas de KoRV son más peligrosas y ayudar con el desarrollo de una vacuna KoRV", concluye.
Todos los datos de secuenciación generados por el Consorcio del Genoma del Koala se han depositado en bases de datos públicas y se han puesto gratuitamente a disposición de científicos de todo el mundo.
tags: #como #nacen #los #koalas