Síntomas de COVID-19 en Niños: Un Análisis Detallado
La pandemia de SARS-CoV-2 ha planteado interrogantes cruciales sobre el papel de los niños en la transmisión y el manejo de la enfermedad. En este contexto, es fundamental comprender cómo afecta la COVID-19 a la población pediátrica, los síntomas que presenta y las posibles complicaciones a largo plazo.
Infección por SARS-CoV-2 en Niños
Los niños tienden a tener un curso relativamente leve y menos grave de COVID-19 que los adultos y es menos probable que requieran hospitalización. Generalmente, los niños se infectan por exposición en el hogar, siendo los adultos el caso índice. A pesar de esto, los niños parecen eliminar el virus en secreciones nasofaríngeas con cargas virales comparables o mayores a las observadas en adultos.
En niños, la infección tiende a ser asintomática (en alrededor del 15-42% del total) o causar síntomas leves. Basado en la presentación clínica, los niños pueden dividirse en 2 principales grupos de edad: menores de 12 meses y mayores de 12 meses.
En niños menores de 12 meses, los síntomas más frecuentes son rechazo a la comida, fiebre sin foco, bronquiolitis y apnea. Las complicaciones también son raras en niños. Sin embargo, deben conocerse para que puedan detectarse temprano y prevenirse las secuelas asociadas.
Síntomas Comunes de COVID-19 en Niños
Los síntomas principales en niños con COVID-19 incluyen:
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- Fiebre alta
- Tos
- Dificultad respiratoria
Sin embargo, los síntomas pueden variar y superponerse con otras infecciones respiratorias. En general, los síntomas de la covid-19 en niños pueden ser superponibles a los de cualquiera de los dos cuadros anteriores, aunque, en general, hay predominio de la fiebre alta de inicio progresivo, la odinofagia, los síntomas gastrointestinales y, en casos graves muy raros en niños, la dificultad para respirar.
Hay otros síntomas más específicos relacionados con la covid-19, como la falta de olfato y gusto, aunque esto exige que el niño tenga la edad suficiente para reconocerlos.
Estudio sobre la Alteración del Olfato en Niños
El Servicio de Pediatría del Hospital Álvaro Cunqueiro ha realizado una investigación sobre la afectación de la Covid-19 en la población infantil, en la que los especialistas demostraron que la alteración del olfato es el síntoma más específico de esta infección en los menores. A todos los niños infectados y no infectados les hicieron un test de olfato con kits individuales; esto es, les presentaron olores familiares (menta, limón, jazmín…) que los niños traducían en su jerga. Los niños infectados demostraron tener alteraciones en el olfato frente a los no infectados; no reconocían olores o los confundían.
COVID Prolongado en Niños
Un porcentaje relevante de la población pediátrica presenta síntomas prolongados después de la COVID-19. Tras la infección aguda por SARS-CoV-2, los síntomas pueden prolongarse y, en este sentido, la OMS ha identificado como síndrome post-COVID a aquellos casos en los que los síntomas duraron más de 12 semanas y no se explicaron por un diagnóstico alternativo.
El objetivo de una investigación fue determinar la prevalencia de síntomas prolongados después de la COVID-19 aguda, a las 4-12 semanas y tras más de 12 semanas, en niños y niñas españoles con una infección confirmada por SARS-CoV-2, así como describir las características clínicas que presentaron e identificar posibles factores de riesgo en nuestra población.
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Se analizaron casos de un total de 451 menores de 18 años diagnosticados con COVID-19 sintomático entre el 14 de marzo y el 31 de diciembre de 2020 que fueron atendidos en tres centros de Madrid: los hospitales universitarios La Paz, Niño Jesús y Severo Ochoa. De ellos, la mayoría (82,0%) presentaron infecciones leves que requirieron atención ambulatoria y el 5,1% ingresaron en la unidad de cuidados intensivos pediátricos.
El estudio también incluyó un grupo de control de 98 niños y niñas tratados por otras patologías. El 18,4% tenía síntomas que duraban de 4 a 12 semanas, y hubo un 14,6% que estuvo sintomático durante más de 12 semanas.
Síntomas Asociados al Post-COVID
Entre los síntomas que se asociaron significativamente con el post-COVID estuvieron los dolores de cabeza recurrentes, la pérdida de olfato y gusto, el dolor muscular, el cansancio crónico, dificultades de concentración, insomnio, apatía o tristeza, ansiedad, palpitaciones y mareos.
Los síntomas posteriores a la COVID-19 que persistieron durante más de 12 semanas fueron más comunes en los niños mayores de 5 años, para aquellos menores que tuvieron que ser hospitalizados o ingresados en unidades de cuidados intensivos pediátricos, y para aquéllos con familiares que también presentaron síndrome post-COVID.
La gravedad de la enfermedad puede haber sido un factor de riesgo importante, y los factores genéticos también podrían jugar un papel en la persistencia de los síntomas tras la COVID-19.
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Estudio de Cohortes Prospectivo de Síntomas
A través de una aplicación móvil, se recogen síntomas de un total de 1734 pacientes divididos en dos grupos, el primero con edades entre 5 y 11 años (n=588) y el segundo entre 12 y 17 años (n=1146). La mediana de duración de los síntomas fue de 6 días (IC 3-11), siendo más recortado en pacientes jóvenes que en mayores (5 vs. 7 días). Se correlacionó la edad con la duración con una r 0.19.
Los síntomas más frecuentes fueron la cefalea (62.2% en global, 55.1% y 65.9%, en ambos grupos, respectivamente) el cansancio (55% en global, 43.9% y 60.7%, respectivamente en los dos grupos), la fiebre (43.7% y 34.6%, respectivamente), dolor de garganta (36.2% y 51%, respectivamente), dolor abdominal (27.7% en el primer grupo), tos persistente (24.7% y 26%, respectivamente).
Un 4.4% de los niños presenta COVID prolongado de al menos 28 días (LC28). Por subgrupos, un 5.1% en niños mayores frente al 3.1% en niños más pequeños, presentando una mediana de 6 síntomas durante la primera semana, y 8 durante el total del cuadro infeccioso. Sin embargo, a los 28 días solo estaban presentes 2 síntomas (3 en el grupo de niños más pequeños y 1 en el de niños mayores).
Los síntomas más frecuentes fueron cansancio (84.4%), cefalea (77.9%), anosmia (77.9%), y dolor de garganta (74%). Un 1.8% expresa presenta COVID prolongado de al menos 56 días (LC56). Igualmente presentan una media de 6 síntomas en la primera semana y 8 en el curso de la enfermedad. Los síntomas más infrecuentes como el mareo se presentaron el 14.3% y 26.2% en el grupo de niños más pequeños y mayores, respectivamente.
Se comprueba en el estudio una duración de síntomas significativamente menor que en el adulto (6 vs. 11) y menor carga de síntomas.
Tabla Comparativa de Síntomas en Niños
| Síntoma | Frecuencia Global (%) | Niños (5-11 años) (%) | Adolescentes (12-17 años) (%) |
|---|---|---|---|
| Cefalea | 62.2 | 55.1 | 65.9 |
| Cansancio | 55 | 43.9 | 60.7 |
| Fiebre | 43.7 | 34.6 | |
| Dolor de garganta | 36.2 | 51 | |
| Dolor abdominal | 27.7 | 27.7 (solo en este grupo) | |
| Tos persistente | 25.35 | 24.7 | 26 |
COVID-19 vs. Gripe vs. Resfriado Común
Aunque no es posible diferenciar por los síntomas una infección de otra, existen algunas características que pueden ser más propias de un cuadro u otro. En general, “el síntoma principal de la gripe es la fiebre elevada (> 39º C) de inicio generalmente brusco, que se suele acompañar de dolores musculares, de garganta y de cabeza. Este cuadro genera gran malestar general y el niño suele estar muy decaído, sin apetito ni ganas de jugar. Además, se puede acompañar de tos, mucosidad, congestión nasal y estornudos, aunque son algo menos frecuentes”, explica el Dr. Conejo.
Por otro lado, “en el catarro se dan síntomas más leves, de inicio más progresivo, con fiebre generalmente más baja y con predominio de la congestión y la mucosidad”, comenta el pediatra. Los síntomas de la covid-19 en niños pueden ser superponibles a los de cualquiera de los dos cuadros anteriores, aunque, en general, hay predominio de la fiebre alta de inicio progresivo, la odinofagia, los síntomas gastrointestinales y, en casos graves muy raros en niños, la dificultad para respirar.
¿Qué hacer si un bebé tiene COVID?
- Notificar el caso
- Aislamiento. A fecha de hoy el protocolo indica mantener aislamiento en domicilio, mínimo 7 días desde el inicio de los síntomas o desde la prueba positiva. Extremar precauciones hasta el 10º día.
- Tratamiento sintomático:
- Realizar lavados nasales si congestión nasal.
- Paracetamol si malestar o dolor.
- Lactancia a demanda. Es posible que las tomas frecuentes y fraccionadas.
- Vigilancia de síntomas de alarma.
- Contactos del bebé:
- No vacuna o incompleta: cuarentena 7 días, precaución hasta 10 día.
- Vacunación completa: extremar precauciones durante 10 días. Exento de cuarentena.
- Vigilar si aparecen síntomas.
- En contactos vulnerables se hará estudio
¿Cuándo debo consultar?
Debemos vigilar los síntomas de alarma de cualquier proceso infeccioso:
- Dificultad para respirar: se le marcan las costillas, tiene “pitos”, respira muy rápido…
- Realiza muchos vómitos y no tolera nada de lo que come
- Rechaza las tomas de lactancia.
- Decaimiento importante
Precauciones Adicionales
Los niños no están excluidos de las acciones preventivas habituales para evitar la expansión de la infección. Todos podemos contagiarnos y todos podemos ser transmisores de la enfermedad. Es muy importante que desde el primer momento en que existan dudas sobre un posible contagio, porque el niño tiene alguno de los síntomas descritos o ha estado con un enfermo de COVID sospechoso o confirmado, permanezca aislado en el domicilio hasta que contacte con su pediatra y le indique lo que hay que hacer.