Alan Turing: El Padre de la Informática Moderna
Alan Turing (1912-1954) en la Universidad de Princeton, en 1936. Alan Turing, el matemático británico que imaginó máquinas capaces de pensar, es hoy una de las figuras más admiradas e influyentes en la historia de la tecnología y las ciencias de la computación.
Hoy día, su nombre permanece entre los más grandes de la historia de la ciencia, junto a Newton, Darwin o Einstein. Alan Mathison Turing nació el 23 de junio de 1912 en Maida Vale, Londres.
Su padre, Julius Mathison Turing, era funcionario del gobierno colonial británico en la India, y su madre, Ethel Sara Stoney, descendía de una familia angloirlandesa. Desde pequeño, Turing mostró una extraordinaria habilidad para las matemáticas y una fascinación por los rompecabezas. Su curiosidad era insaciable, y ya desde los primeros años de su educación se interesó por fenómenos científicos, realizando experimentos caseros y cuestionando todo lo que le rodeaba.
A los trece años ingresó en la prestigiosa Sherborne School, donde chocó con un sistema educativo anclado en las humanidades clásicas, que consideraba las ciencias como una disciplina secundaria. Una vez, el director del internado envió una carta a los padres de Alan en la que les decía lo siguiente: "Espero que no se caiga entre dos taburetes. Si va a permanecer en la escuela pública, debe aspirar a educarse. Si va a ser únicamente un especialista científico, está perdiendo el tiempo en una escuela pública".
Fue en Sherborne donde Alan conoció a Christopher Morcom, compañero de estudios, amigo íntimo y su primer amor. Morcom compartía su entusiasmo por la ciencia y fue la persona que más apoyó sus inquietudes intelectuales. Sin embargo, la prematura muerte de Christopher, a causa de tuberculosis bovina, dejó una huella imborrable en el joven Turing. Este suceso finaliza con la muerte súbita de Morcom en Febrero de 1930, aparentemente lo sumió en una larga crisis.
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En 1931, Turing ingresó en el King’s College de la Universidad de Cambridge, donde pronto destacó por sus trabajos en matemáticas puras. King´s College hizo de este su primer y verdadero hogar. Su genio fue reconocido rápidamente, y en 1935 fue elegido miembro de la universidad, con apenas 23 años. Durante este periodo, trabajó bajo la tutela de Godfrey Harold Hardy, uno de los matemáticos británicos más respetados de la época.
Fue precisamente en este contexto cuando Turing publicó, en 1936, su trabajo «On Computable Numbers, with an Application to the Entscheidungsproblem», en el que introdujo el concepto de la «Máquina de Turing», un modelo teórico de una máquina capaz de ejecutar cualquier proceso algorítmico. La Máquina de Turing no fue diseñada para ser una máquina práctica para usar en el mundo real. En cambio, fue una herramienta teórica, una forma de describir precisamente lo que significa «computar algo».
La importancia de la Máquina de Turing radica en su capacidad para representar cualquier máquina de cómputo. Esto significa que cualquier problema que pueda ser resuelto por una computadora puede ser resuelto por una Máquina de Turing.
El King’s College de Cambridge, donde estudió en 1931 y se convirtió en miembro en 1935. Su sala de informática lleva actualmente su nombre.
El Rol de Turing en la Segunda Guerra Mundial
En septiembre de 1939, un día después de que el Reino Unido declarara la guerra a Alemania, Alan Turing fue reclutado por la Escuela Gubernamental de Código y Cifrado (GC&CS), con sede en Bletchley Park, Buckinghamshire. La Segunda Guerra Mundial se encontraba en pleno apogeo.
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Los submarinos alemanes, como por arte de magia, hundían sin cesar los convoyes cargados de provisiones y armas que, a través del mar del Norte, se dirigían a Gran Bretaña desde Estados Unidos. Para lograrlo sin que los aliados pudieran predecir ninguno de sus movimientos con anticipación, los alemanes usaban unos códigos encriptados que enviaban a través de una máquina llamada Enigma.
El desafío principal era la máquina Enigma, un complejo dispositivo de cifrado electromecánico inventado por el ingeniero alemán Arthur Scherbius. Enigma utilizaba rotores que permutaban las letras de los mensajes, generando más de 150 millones de millones de combinaciones posibles. A través de ecuaciones y cálculos, el equipo liderado por Turing encontró pautas en los mensajes, con lo que pudieron descubrir una pequeña parte de su funcionamiento. Sin embargo, todavía no podían descifrarlos.
Trabajando en Bletchley Park, la sede del Gobierno británico para la criptografía, Turing y su equipo se enfrentaron a la tarea de descifrar los códigos de Enigma. A pesar de la complejidad de la máquina Enigma, Turing no se desanimó. En cambio, se inspiró en un dispositivo de descifrado polaco llamado «Bomba» y diseñó una versión mejorada conocida como la «Bomba de Turing».
Junto a su amigo, el matemático británico-estadounidense Gordon Welchman, Turing desarrolló a finales de 1939 y mediados de 1940, una máquina a la que bautizaron como Bombe (una palabra polaca para definir un tipo de helado), con la que consiguieron descifrar con éxito las transmisiones de Enigma.
La Bombe eliminaba un gran número de claves enigma probables minimizando las posibilidades. Para cada posible combinación se ponía en marcha con electricidad una cadena de deducciones lógicas. Así, era posible detectar cuándo existía una contradicción y, de este modo, desechar esa combinación.
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El papel de Turing en la descodificación de Enigma no puede ser subestimado. Su Bomba, junto con su trabajo en el desarrollo de métodos criptográficos, permitió a los aliados leer grandes cantidades de tráfico de mensajes de alto nivel militar y naval alemán. Turing se convirtió en una figura bien conocida y algo excéntrica en Bletchley Park.
Historiadores como Hugh Se-bag-Montefiore y David Kahn coinciden en señalar que el trabajo de Turing fue decisivo para la victoria aliada, acortando la guerra entre dos y cuatro años, y salvando alrededor de catorce millones de vidas. Según un artículo de la BBC, las máquinas de Turing estaban descifrando un asombroso total de 84,000 mensajes Enigma cada mes en 1943, es decir, dos mensajes cada minuto.
Turing personalmente rompió la forma de Enigma que se usaba en los U-boats que acechaban los convoyes del Atlántico Norte. A principios de 1942, se interceptaron y descifraron alrededor de 40.000 mensajes, que se duplicaron en un mes, logrando finalmente interceptar y decodificar dos mensajes por minuto.
La máquina electromecánica «Bombe» replicaba la acción de varias máquinas Enigma.
Contribuciones Post-Guerra
Tras la guerra, Turing se volcó en el diseño y desarrollo de los primeros ordenadores programables. En el Laboratorio Nacional de Física, concibió el ACE (Automatic Computing Engine), uno de los primeros proyectos de ordenador digital. En 1949, como director delegado del laboratorio de computación de la Universidad de Mánchester, trabajó en el software de una de las primeras computadoras reales: la Manchester Mark I.
Pero su pensamiento fue mucho más allá de la mera computación numérica. Entre 1948 y 1950, y en colaboración con un antiguo compañero, D. G. Champernowne, empezó a escribir un programa de ajedrez para un ordenador que aún no existía. En 1952 trató de implementarlo en el Ferranti Mark 1, pero por falta de potencia, el ordenador no fue capaz de ejecutar el programa. En su lugar, Turing jugó una partida en la que reprodujo manualmente los cálculos que hubiera hecho el ordenador, costando alrededor de hora y media en efectuar un movimiento. En los últimos años de su vida, Turing volvió a sorprender al mundo científico al incursionar en la biología matemática, específicamente en el estudio de la morfogénesis: la formación de patrones y estructuras en los seres vivos. Sus ecuaciones de reacción-difusión, aunque inicialmente recibidas con escepticismo, hoy son consideradas fundamentales en la biología del desarrollo. Además de su contribución a la teoría de la computación, Turing también es conocido por su trabajo en el campo de la inteligencia artificial. El Test de Turing, propuesto en 1950, es un experimento de pensamiento en el que una máquina intenta pasar por un humano en una conversación de texto. El Test de Turing no es una medida de la «inteligencia» en el sentido humano del término, sino más bien una prueba de la capacidad de una máquina para imitar la inteligencia humana. En la prueba del matemático británico, un programa de computadora sustituye al hombre. El test de Turing es una prueba de la habilidad de una máquina para exhibir un comportamiento inteligente similar al de un ser humano. El formato de la prueba es la conversación. Efectivamente, la prueba estudia si el interrogador puede determinar cuál es la computadora y cuál es humano (aunque Turing no dijo explícitamente que el interrogador debe ser dicho que uno de los respondedores era un ordenador). El test de Turing supuso el origen de la inteligencia artificial y con ella llegó la ambición del hombre por crear una máquina que pensara como él. En 1990, el empresario neoyorquino Hugh Loebner estableció un premio anual de $100,000 al creador de una máquina que pudiera pasar la prueba de Turing. La aristocracia de la IA apoyó firmemente la contienda hasta que quedó claro lo mal que estaban las máquinas. A día de hoy, ninguna máquina ha estado ni siquiera cerca de ganar, aunque se están produciendo grandes avances en inteligencia artificial que podrían acercarnos a una máquina que pase por fin este difícil test informático. En 1952, fue procesado por homosexualidad tras denunciar un robo cometido por un amante ocasional. El sistema judicial británico le ofreció dos opciones: la prisión o la castración química mediante la administración de estrógenos. Turing, convencido de que no había cometido ningún crimen, eligió el tratamiento hormonal. Un año después, en marzo de 1952, Turing fue acusado de "indecencia grave y perversión sexual" y condenado a un año de prisión por algo que en aquella época estaba gravemente penado en Gran Bretaña: ser homosexual. Para evitar la cárcel, Turing se sometió a una "terapia" de castración química para reducir la libido a base de un compuesto que actualmente se conoce como dietilestilbestrol, un estrógeno sintético. El 7 de junio de 1954, Alan Turing fue encontrado muerto en su casa de Wilmslow, Cheshire. A su lado, una manzana mordida, presuntamente impregnada de cianuro. Aunque la versión oficial fue suicidio, las circunstancias exactas de su muerte siguen siendo motivo de debate. Algunos biógrafos sugieren que podría haber sido un accidente relacionado con sus experimentos químicos. El veredicto oficial de su muerte fue el suicidio, pero las investigaciones que se llevaron a cabo nunca arrojaron pistas claras de que realmente hubiera sido así. En 2009, tras una intensa campaña pública impulsada por activistas y científicos, el primer ministro británico Gordon Brown ofreció una disculpa oficial en nombre del Gobierno. A pesar de que Turing fue elegido miembro de la Royal Society de Londres en marzo de 1951, de ser considerado el creador de la inteligencia artificial, la ciencia cognitiva moderna y uno de los primeros científicos en plantear la hipótesis de que el cerebro humano es en gran parte una máquina de computación digital, su vida estaba a punto de dar un terrible vuelco. En la actualidad, Alan Turing es reconocido como uno de los padres de la informática y de la inteligencia artificial. Pero su verdadero legado va más allá de las máquinas. El visionario que enseñó a las máquinas a pensar continúa inspirando a científicos, ingenieros y soñadores en todo el mundo. Alan Turing, a menudo conocido como el «padre de la informática moderna», dejó un legado duradero que sigue influyendo en la tecnología y la informática tal como la conocemos hoy. La Máquina de Turing, una de sus contribuciones más notables, es un concepto teórico que se utiliza como la base de los ordenadores modernos. Esta máquina hipotética, que Turing ideó en 1936, es capaz de simular la lógica de cualquier algoritmo de computación, sin importar su complejidad. Además, Turing también es conocido por su contribución al campo de la inteligencia artificial. Su famoso «Test de Turing» es una medida propuesta para determinar si una máquina puede demostrar comportamiento inteligente equivalente, o indistinguible, del de un humano. Más allá de sus contribuciones técnicas, Turing también ha dejado un legado humano y social. A pesar de las adversidades que enfrentó debido a su orientación sexual en una época de fuerte discriminación, Turing perseveró en su trabajo y realizó contribuciones significativas a la ciencia y la tecnología. Turing también es recordado por su papel crucial en la Segunda Guerra Mundial, donde su trabajo en la descodificación de la máquina Enigma alemana contribuyó significativamente al esfuerzo de guerra aliado. En resumen, el legado de Turing se extiende más allá de sus contribuciones a la informática y la inteligencia artificial. El legado de Turing sigue vivo en la actualidad, no solo en la tecnología que usamos a diario, sino también en la inspiración que proporciona a las futuras generaciones de científicos, matemáticos e ingenieros. <El Test de Turing
Persecución y Muerte
Reconocimiento Póstumo
Legado
Año Acontecimiento 1912 Nace Alan Mathison Turing en Londres el 23 de junio. 1931 Ingresa al King's College de la Universidad de Cambridge para estudiar matemáticas. 1936 Publica "On Computable Numbers, with an Application to the Entscheidungsproblem", introduciendo la Máquina de Turing. 1939 Es reclutado por la Escuela Gubernamental de Código y Cifrado (GC&CS) en Bletchley Park. 1942 Se interceptan y descifran alrededor de 40,000 mensajes Enigma al mes. 1950 Propone el Test de Turing. 1952 Es procesado por homosexualidad y elige la castración química en lugar de la prisión. 1954 Fallece el 7 de junio en Wilmslow, Cheshire. 2009 El gobierno británico ofrece una disculpa oficial por su persecución.
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