Marie Curie: Pionera de la Ciencia Moderna
Marie Salomea Skłodowska-Curie, conocida como Marie Curie, se erige como la «madre de la física moderna» debido a sus notables logros a lo largo de su vida.
Nacimiento e Infancia en Polonia
Su historia comienza el 7 de noviembre de 1867 en Varsovia, entonces bajo dominio ruso. Nació en Varsovia (capital de la partición rusa de Polonia). Era la quinta hija de Wladyslaw Sklodowski, profesor de física y matemáticas de liceo, al igual que su abuelo; y Bronislawa Boguska, maestra, pianista y cantante. En aquel tiempo, la mayor parte de Polonia estaba ocupada por Rusia, que tras varias revueltas nacionalistas sofocadas violentamente, había impuesto su lengua y sus costumbres.
Junto con su hermana Helena, Marya asistía a clases clandestinas ofrecidas en un pensionado en las que se enseñaba la cultura polaca. Entre sus intereses destacaba la pasión por la lectura, especialmente en la historia natural y la física (Maria muestra su afición por la lectura a la edad de cuatro años, leyendo ya perfectamente . En la secundaria fue siempre la primera alumna de su clase, y se destacó por influir en sus compañeras el entusiasmo por el trabajo. Ruso, polaco, alemán o francés eran algunas de las lenguas que Marya dominaba. Más adelante se interesaría por la física y se gradúa con 15 años.
Con apenas 15 años, Maria vivió la frustración de no poder ingresar a la Universidad de Varsovia, ya que esta institución no admitía mujeres. Como recurso, Marie tuvo que recurrir a la llamada "Universidad Volante", una institución clandestina, abierta a las mujeres, y que ofrecía a los jóvenes polacos una educación de calidad en su propio idioma. El nombre de "volante" ("flotante", según algunos autores) viene precisamente de la necesidad que tenían alumnos y maestros de cambiar constantemente de ubicación para escapar al férreo control ruso.
Marie y su hermana Bryona pactaron financiar los estudios de la otra. Así en 1890 cuando Bryona terminó medicina, Marie se matriculó en la Universidad de París, donde, entre 1891 y 1894, se graduó en Física, Matemáticas y Química. En 1891 Marya se inscribe en la Facultad de Ciencias Matemáticas y Naturales de la Universidad de la Sorbona. A partir de ese momento, Marya pasó a llamarse Marie Sklodowska. A pesar de tener una sólida base cultural adquirida de forma autoditacta, Marie tuvo que esforzarse para mejorar sus conocimientos de francés, matemáticas y física y poder estar al nivel de sus compañeros.
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En 1893 consigue la licenciatura de física, obteniendo el primer puesto de su promoción, y en 1894 también se licencia en matemáticas como la segunda de su promoción.
Encuentro y Matrimonio con Pierre Curie
En 1894 también conoce al que sería su marido, Pierre Curie, que era profesor de física. En 1895, el destino la llevó a Pierre Curie, un físico francés especializado en radiactividad. Los dos empiezan a trabajar juntos en los laboratorios y al año siguiente Pierre se declara a Marie, casándose el 26 de julio, en una boda sencilla en la que les dieron algo de dinero. Con este dinero se compraron dos bicicletas y se pasaron todo el verano viajando por Francia con ellas, hospedándose en fondas y comiendo poco.
A pesar de rechazar inicialmente su propuesta de matrimonio, Marie y Pierre unieron sus vidas el 26 de julio de 1895, afincándose en Francia y consolidando una colaboración científica excepcional. Se establecieron en un apartamento de la calle La Glacière, en París, cuya única decoración eran estanterías de libros.
En 1896 Marie inició su tesis doctoral sobre radiactividad, basada en los estudios de Henri Becquerel. Marie es animada por Pierre para que haga su tesis doctoral sobre este último descubrimiento.El primer paso era la elección del tema de su tesis. Tras consultar con su marido ambos decidieron centrarse en los trabajos del físico Henri Becquerel, que había descubierto que las sales de uranio transmitían unos rayos de naturaleza desconocida. Este trabajo estaba relacionado con el reciente descubrimiento de los rayos X por parte del físico Wilhelm Röntgen.
Marie Curie se interesó por estos trabajos y, con la ayuda de su esposo, decidió investigar la naturaleza de las radiaciones que producían las sales de uranio. El 25 de junio de 1903 Marie publicó su tesis doctoral bajo el título Investigaciones sobre las sustancias radiactivas. Defendió su tesis ante un tibunal formado presidido por el físico Gabriel Lippmann. Se doctora con cum laude.
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Descubrimientos Científicos: Polonio y Radio
Su investigación sobre minerales de uranio en un cobertizo mal ventilado, compartido con Pierre, los llevó al descubrimiento de dos nuevos elementos: el polonio y el radio. Examinando detenidamente un tipo de mineral de uranio (pechblenda), advirtieron que en realidad eran dos elementos los que originaban una radiación tan fuerte. En julio de 1898 identificaron uno de ellos, que bautizaron con el nombre de "polonio" en honor del país de origen de Marie. A los pocos meses, en diciembre del mismo año, identificaron el segundo, al que llamaron "radio" por su gran actividad radiactiva.
El polonio lo nombró en honor a su país natal, Polonia, y el radio derivó de la palabra latina «radius», acuñando a su vez la palabra radioactividad. Sin embargo, aún era necesario aislar ambos elementos, para lo cual trabajaron con residuos de pechblenda que les proporcionó el gobierno austriaco. Hasta 1902 no lograron su propósito: preparar una décima de gramo de radio puro en polvo y determinar su peso atómico.
Marie y Pierre estudiaron los materiales radiactivos, en particular el uranio en forma de pechblenda, que tenía la curiosa propiedad de ser más radiactiva que el uranio que se extraía de ella. La explicación lógica fue suponer que la pechblenda contenía trazas de algún elemento mucho más radiactivo que el uranio. También descubren que el torio podía producir radioactividad.
Tras varios años de trabajo constante, a través de la concentración de varias clases de pechblenda, aislaron dos nuevos elementos químicos. El primero, en 1898, fue nombrado como polonio en referencia a su país nativo, y el otro, radio debido a su intensa radiactividad.
Premios Nobel y Reconocimientos
En 1903, junto a Pierre Curie y Henri Becquerel, Marie fue galardonada con el Premio Nobel de Física "en reconocimiento de los extraordinarios servicios rendidos en sus investigaciones conjuntas sobre los fenómenos de radiación descubierta por Henri Becquerel". Fue la primera mujer que obtuvo tal galardón.
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En 1910 demostró que se podía obtener un gramo de radio puro. Al año siguiente recibió el Premio Nobel de Química «en reconocimiento de sus servicios en el avance de la Química por el descubrimiento de los elementos radio y polonio, el aislamiento del radio y el estudio de la naturaleza y compuestos de este elemento»,. Fue la primera persona a la que se le concedieron dos Premios Nobel en dos diferentes campos.
Marie Curie se convirtió en la primera mujer profesora y directora de laboratorio en la Universidad de París en 1911. En 1906, la Universidad de París ofreció a Marie el puesto de su esposo fallecido. Se convirtió en la primera mujer en ser profesora de dicha universidad
Viudez y Continuación de su Legado
Tras la muerte de Pierre en 1906 atropellado por un carro, se enfrentó a episodios depresivos y al estigma social, lidió con ataques personales y rumores destinados a socavar su reputación, ya que a pesar de sus logros científicos la discriminación de género y la xenofobia por ser polaca persistieron, pero ella perseveró, y en 1911 recibió su segundo Premio Nobel, esta vez en Química, por sus contribuciones al descubrimiento y aislamiento de radio y polonio.
El 19 de abril de 1906, Pierre Curie fallecía instantáneamente al ser atropellado por un coche de caballos. Marie rechazó la pensión que le ofrecía el gobierno francés, al considerar que todavía tenía edad para trabajar. Sí aceptó, en cambio, el ofrecimiento de la cátedra de su marido en la Facultad de Ciencias (mayo de 1906); era la primera mujer que lo conseguía en Francia. Comenzó su primera clase con las mismas últimas palabras que Pierre había pronunciado en el aula.
Contribuciones Durante la Primera Guerra Mundial
En 1914 la primera guerra mundial estaba en pleno apogeo, y las necesidades médicas eran enormes. Durante la Primera Guerra Mundial Curie propuso el uso de la radiografía móvil para el tratamiento de soldados heridos. Marie, junto con su hija Irène, estableció y equipó unidades de rayos X móviles en ambulancias para proporcionar diagnósticos médicos rápidos y precisos a los soldados en el frente.
Altruismo y Legado Duradero
Su altruismo se evidenció al no patentar el proceso de aislamiento del radio. El cual pronto se convirtió en el foco de la atención pública y alcanzó gran fama. Se incorporó a diversos productos de consumo, incluidos relojes luminosos y productos de belleza, como cremas y polvos faciales. Su capacidad para emitir luz fluorescente hizo que fuera utilizado en la industria cosmética para proporcionar un brillo radiante a los productos.
Marie había regalado al Institut Curie un gramo de radio, de gran valor científico y económico, que ella misma había aislado. Conocido el hecho por un grupo de mujeres estadounidenses, reunieron 100.000 dólares con la ayuda del periodista W. B. Meloney y compraron un gramo de radio para el Instituto del Radio de Pittsburgh; además, la invitaron a visitar su país.
Fallecimiento y Honores Póstumos
A medida que avanzaban los años, la salud de Marie Curie se vio afectada por su exposición continua a la radiación muriendo el 4 de Julio de 1934. Envenenada por tantos años de exposición a las radiaciones del radio, que le habían producido leucemia, murió de un fallo cardiaco el 4 de julio de 1934. Científica polaca nacida en Varsovia el 7 de noviembre de 1867, y muerta en Sancellemoz (Francia) el 4 de julio de 1934.
Fue enterrada junto a Pierre en un sarcófago de plomo ya que sus restos siguen teniendo actividad radioactiva. Fue enterrada dos días después en el cementerio de Sceaux (en las afueras de París), junto a su marido, con la sola asistencia de su familia, amigos y algunos científicos. En 1995 sus restos fueron trasladados al Panteón de París, convirtiéndose así en la primera mujer en ser enterrada en él.
En su honor y en el de su marido, se ha llamado curie a la unidad en que se mide la radiactividad, y curioal elemento de número atómico 96; el Musée Curie de París tiene su sede en una calle dedicada al matrimonio Curie, la rue Pierre et Marie Curie, al igual que centros de enseñanza (incluida una Universidad parisina), asociaciones, monedas y billetes, medallas, sellos e, incluso, dos cráteres, uno en la Luna y otro en Marte.
Marie Curie tuvo dos hijas, Irène (1897-1956) y Ève; la primera se casó con Frédéric Joliot, y ambos continuaron las investigaciones de los esposos Curie, hasta el punto de recibir en 1935 el Premio Nobel de Química por el descubrimiento de la radiactividad artificial. La segunda, Ève, escribió una biografía de su madre publicada en 1938 en parís con el título de Madame Curie, y traducida a numerosos idiomas; su marido, Henry R. Labouisse, era un importante diplomático estadounidense que trabajó para la ONU y que obtuvo a su vez, como director de UNICEF, el Premio Nobel de la Paz en 1965.
Logros Destacados de Marie Curie
- Primera mujer en recibir un Premio Nobel.
- Única persona en ganar Premios Nobel en dos campos científicos diferentes (Física y Química).
- Descubrimiento de los elementos polonio y radio.
- Pionera en el estudio de la radiactividad.
- Primera mujer profesora en la Universidad de París.
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