¿Cuánto pesa un ballenato recién nacido?
Las ballenas son los mamíferos más grandes del mundo. La ballena más grande es la ballena azul o rorcual azul con sus más de 30 metros de longitud y sus más de 100 toneladas de peso. No hay animal en el mundo más grande que la ballena azul (Balaenoptera musculus). Estos enormes cetáceos alcanzan los 30 metros de largo y pesan hasta 170 toneladas.
Pero estas enormes criaturas no solo son famosas por su enorme tamaño. Cada ballena puede consumir hasta cuatro toneladas de krill al día, lo que equivale a más de 40 millones de unidades de estos pequeños crustáceos. Una de las curiosidades que más llama la atención es su forma de alimentarse: absorben grandes cantidades de agua y filtran todo ese alimento a través de sus barbas, unas finas láminas parecidas a bigotes que cuelgan de sus mandíbulas superiores y que les sirven para atrapar el alimento.
Con un peso y una longitud tan grandes, es lógico pensar que las ballenas azules lo tienen difícil a la hora de apretar el acelerador. Sin embargo, en momentos de necesidad pueden alcanzar hasta 50 kilómetros por hora, una velocidad nada desdeñable para estos colosos de los océanos. Sin embargo, a pesar de su gran tamaño, las ballenas azules son animales muy ágiles y pueden realizar maniobras sorprendentes en el agua.
Las ballenas azules se comunican a través de un complejo sistema de sonidos que pueden atravesar cientos de kilómetros de agua. La frecuencia oscila entre los 10 HZ (para hacernos una idea, el ser humano es incapaz de percibir frecuencias inferiores a los 20 Hz), en llamadas de entre 10 y 30 segundos de duración.
A pesar de su protección internacional, las ballenas azules siguen siendo una especie amenazada, según la Unión Internacional de Conservación de la Naturaleza (UICN). La caza de estos cetáceos, prohibida desde la década de 1960, redujo significativamente las poblaciones en todo el mundo. Actualmente, aunque se han recuperado en algunas áreas, todavía se enfrentan muchos peligros, como son la colisión de barcos, el cambio climático o la contaminación de los océanos.
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Por ejemplo, la exposición a las aguas contaminadas provoca que algunos ejemplares acumulen altas dosis de toxinas en sus tejidos, un veneno invisible que puede alterar su sistema inmunológico y hacerlas más propensas a contraer enfermedades. Afortunadamente, hoy en día se están llevando a cabo esfuerzos significativos para proteger y conservar a las ballenas azules. Estos animales están protegidos por el Convenio Internacional para la Regulación de la Caza de Ballenas, y la mayoría de los países tienen leyes destinadas a su preservación.
La impresionante capacidad pulmonar de la ballena azul permite a estos colosos del océano sumergirse a grandes profundidades para buscar alimento. Por ejemplo, son capaces de descender hasta 500 metros y permanecer bajo el agua hasta 20 minutos, algo que consiguen gracias a sus adaptaciones especiales que tienen en sus pulmones. Por ejemplo, un tipo de hemoglobina con una alta afinidad al oxígeno, lo que les permite maximizar el oxígeno en cada inmersión. Además, tienen grandes cantidades de mioglobinas, una proteína presente en los músculos que les permite almacenar oxígeno y usarlo en su actividad metabólica.
Aunque la esperanza de vida de las ballenas azules es muy difícil de estudiar en el medio natural, se sabe que algunos ejemplares pueden superar los 80 años de vida. Para estimar estos datos suelen emplearse una gran variedad de métodos, como puede ser el análisis del crecimiento de los huesos y la dentina, o la acumulación de marcas en la piel. Sin embargo, hay que recordar que la esperanza de vida depende de muchos factores, como la alimentación, el acceso a las áreas de reproducción, el estado de salud de cada ejemplar y la exposición a agentes contaminantes.
¿Cómo se reproducen las ballenas azules?
La reproducción de estos animales es parecida al resto de mamíferos. Antes de la cópula, que tiene lugar en el agua, cuando han alcanzado la madurez sexual, efectúan el cortejo. Durante el cortejo, las ballenas cantoras macho (yubartas o ballenas jorobadas) emiten unos sonidos que duran entre 6 y 30 minutos. Este canto lo repite el animal durante horas seguidas.
Estos vertebrados alcanzan la madurez sexual entre los 6 y los 13 años de vida. Las hembras paren una única cría tras pasar por un periodo de gestación de entre 9 y 16 meses según la especie. El cachalote es la especie de ballena que tiene una gestación más larga con sus 16 meses de duración.
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Peso de un ballenato recién nacido y su crecimiento
La leche de la ballena es muy rica en nutrientes, por lo que el ballenato que la toma se desarrolla muy deprisa. Por ejemplo, la cría recién nacida de una ballena azul, que mide 7 m de largo y pesa 1800 kg, dobla su peso en su primera semana de vida y cuando tiene medio año de vida medirá 17 m de longitud y pesará 20 toneladas. En algunas especies, como en la orca, los jóvenes permanecen junto al grupo familiar durante toda su vida.
La siguiente tabla muestra el crecimiento de un ballenato azul:
| Edad | Longitud | Peso |
|---|---|---|
| Recién nacido | 7 metros | 1800 kg |
| 1 semana | N/A | Doble del peso al nacer |
| 6 meses | 17 metros | 20 toneladas |
Es la sorpresa que se ha llevado un equipo de investigadores que ha observado a estos enormes cetáceos en aguas de Australia y Nueva Zelanda. Hasta ahora, los científicos pensaban que la ballena jorobada o yubarta (Megaptera novaeangliae) migraba hasta aguas tropicales para dar a luz con tranquilidad, y no tener que exponer a sus crías recién nacidas y a ellas mismas a un viaje tan largo como peligroso. Sin embargo, una nueva investigación ha mostrado que estaban equivocados.
Resulta que esas épicas migraciones no son tan esenciales para dar a luz, pues han observado que las crías pueden nacer 1.500 kilómetros más al sur de lo que se pensaba. Según argumentan los autores de este estudio, sus resultados echan por tierra creencias muy arraigadas sobre la migración de estos icónicos animales y plantean si habría que ampliar las zonas protegidas para salvaguardar a los recién nacidos pues durante esta travesía están expuestos a riesgos como colisiones con embarcaciones, enredos en redes de pesca o la contaminación de las aguas.
Las ballenas jorobadas emprenden cada año viajes migratorios de larga distancia desde el océano Antártico hasta las zonas de reproducción en los trópicos, durante los que recorren miles de kilómetros. Se trata de uno de los mayores animales del planeta, pues los adultos miden entre 12 y 16 metros de longitud y pesan en torno a 35.000 kilogramos. Es también una de las pocas especies de mamíferos en las que las hembras son más grandes que los machos.
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Para conseguir resistir al desgaste fisiológico de una travesía tan larga, la ballena jorobada depende en gran medida de sus reservas corporales, que prepara durante el verano en las regiones polares ingiriendo enormes cantidades de krill antártico y pequeños peces. Durante el invierno polar ayunan y subsisten gracias a esas reservas de grasa. Cuando llegan a las aguas tropicales y subtropicales se reproducen y paren a sus crías.
Pero como asegura Tracey Rogers, coautora de la investigación, ahora han documentado cómo cientos de bebés nacieron fuera de las áreas que se consideraban zonas de cría: "Dar a luz a lo largo de la 'autopista de las ballenas jorobadas' supone que estas vulnerables crías, que aún no son buenas nadadoras, tienen que recorrer largas distancias mucho antes de lo que tendrían que hacer si hubieran nacido en las zonas de cría", explica en un comunicado.
La investigación comenzó a raíz de un avistamiento que hizo en julio de 2023 Jane McPhee-Frew, la investigadora de la Universidad de Nueva Gales del Sur que lidera el estudio, y que también trabaja como guía turística: "Durante una excursión para avistar ballenas, me encontré con una madre y su cría a la entrada del puerto de Newcastle, el puerto marítimo más activo del este de Australia. La cría era diminuta, obviamente acababa de nacer. ¿Qué hacían allí?", narra la científica, que añade que sus colegas que trabajaban como guías turísticos, sin embargo, no parecían sorprendidos por la presencia del ballenato.
Si el proceso de migración consume energía y deja a las crías vulnerables a los depredadores, ¿por qué las ballenas jorobadas se arriesgan a migrar si pueden parir más al sur? Este estudio, admiten los autores, no puede responder a esa pregunta, pero apuntan a que posible que otros factores impulsen la migración, o que los beneficios de dar a luz normalmente en aguas tropicales superen los riesgos para una posible cría nacida de camino a esas zonas de reproducción.
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