El Fascinante Proceso de Incubación de las Tortugas Marinas
Las tortugas marinas son un grupo de tortugas adaptadas a la vida en el medio marino. Al igual que el resto de reptiles, son animales poiquilotermos, con respiración pulmonar, piel con escamas córneas y escasas glándulas, la cual mudan (ecdisis), y se reproducen mediante fecundación interna con puesta de huevos en tierra firme.
Taxonómicamente, encontramos únicamente 7 especies de estos animales repartidos en todo el mundo, de los cuales 6 pertenecen a la familia Cheloniidae y 1 a la familia Dermochelyidae. Ambas familias se engloban en la superfamilia Chelonioidea, dentro del suborden Cryptodira, en las que se encuentran un total de 11 familias de testudines (la mayoría) que se caracterizan por la flexión de su cuello por dos puntos, dando lugar a una S vertical cuando esconden la cabeza debajo del caparazón.
Dentro de la familia Dermochelyidae clasificamos a la especie conocida como tortuga laúd, de cuero o baula (Dermochelys coriacea), mientras que en la familia Cheloniidae englobamos las siguientes especies: la tortuga boba, común o de caguama (Caretta caretta), la tortuga carey (Eretmochelys imbricata), la tortuga bastarda o de Kemp (Lepidochelys kempii), la tortuga olivácea o golfina (Lepidochelys olivacea), la tortuga verde (Chelonia mydas) y la tortuga plana (Natator depressus).
El Ciclo de Vida y Hábitats de las Tortugas Marinas
El ciclo de vida de las tortugas marinas engloba fases de alimentación, migración y reproducción que se van repitiendo a lo largo de la vida del animal. Son animales muy longevos y generalmente tardan en alcanzar la madurez sexual.
Los hábitats de las tortugas marinas varían según su etapa de vida:
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- Hábitats de neonatos y juveniles tempranos: se corresponden con hábitats oceánicos, ya que tras nacer las crías que consiguen alcanzar son arrastradas por la corriente mar adentro.
- Hábitats de juveniles tardíos: son áreas cercanas a la costa ya que estos animales vuelven en estas fases para alimentarse.
- Hábitats de alimentación adulta: son aquellos en los que los adultos se alimentan una vez se reprodujeron y migraron hacia nuevos hábitats.
- Hábitats de reproducción: son zonas muy próximas a las playas donde van a realizar la puesta sus huevos.
El cambio de unos hábitats a otros suponen diferentes migraciones a lo largo del ciclo de vida del animal, por lo que necesitan orientarse para saber a dónde ir según la fase de desarrollo. Generalmente, se cree que las tortugas realizan estos desplazamientos orientándose mediante la inclinación y declinación del campo magnético.
Reproducción y Anidación
Durante la época reproductiva, que suele empezar en primavera y alargarse hasta el final del verano, tanto hembras como machos migran hasta las zonas de apareamiento, cercanas a la costa. Se sabe que las hembras siempre regresan a la playa donde nacieron para realizarlas, fenómeno conocido como filopatría.
Cada hembra de tortuga boba pone entre 80 y 100 huevos por nido y puede cavar hasta siete nidos por temporada. Tras el apareamiento, las hembras se van a tierra firma donde cavan un hueco en la arena con ambas aletas e introducen de 50-200 huevos según la especie. Una vez se produce, las tortugas vuelven al agua.
Incubación y Determinación del Sexo
Los huevos permanecerán en el nido de 8 a 10 semanas incubados por la temperatura de la arena. Esto es muy importante ya que el sexo de los ejemplares se determina por la temperatura de incubación y no por cromosomas sexuales, dando lugar a hembras cuando las temperaturas de incubación son inferiores a 30oC, y a machos cuando son más altas.
La temperatura también determina el tiempo en el que tarde en eclosionar el huevo, siendo la óptima de entre 30-32ºC. Si estas no se alcanzan o se sobrepasan, aumenta la mortalidad de los huevos, fenómeno que ocurre también con la humedad ambiental, que debería de encontrarse alrededor del 14%. La incubación dura de 48 a 55 días, y finalmente se produce la eclosión de los huevos.
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Este proceso puede durar de 2 a 3 días, y las crías se ayudan de un dentículo que poseen en la parte superior de la boca, denominado carúncula del huevo, para abrir la cáscara. Una vez salen empiezan su carrera hacia el mar, generalmente de noche para evitar depredadores. Se supone que se orientan debido a la luminosidad del mar con respecto a la tierra, el sonido de las olas o la pendiente de la playa, pero todavía no se ha llegado a nada claro.
Eclosión y Primeros Años de Vida
Si consiguen llegar al agua, serán arrastradas por las corrientes hacia mar adentro. Se considera que pasan a etapa juvenil cuando se le acaban las reservas alimenticias del saco vitelino; a fase preadulta cuando se inician los signos externos sexuales y aparecen externamente; y a fase adulta cuando adquieren cierta talla y alcanzan la madurez sexual, proceso que puede ocurrir desde los 10 años hasta los 40.
Amenazas y Conservación
En la actualidad, existen muchos factores que amenazan las poblaciones de tortugas marinas en todo el mundo. En base a esto, actualmente las tortugas marinas están cada vez más en el punto de mira de muchos programas de conservación en todo el mundo que han ayudado a que algunas poblaciones comiencen a recuperarse.
Se estima que entre el 30 % y el 50 % de los huevos pueden perderse por causas antropogénicas, como la urbanización de playas, la iluminación artificial que desorienta a las crías, la limpieza mecánica de la arena o la presencia masiva de personas. En playas urbanas no gestionadas, solo el 50 % de los huevos llega a eclosionar, y menos de la mitad de las crías consigue alcanzar el mar.
En regiones como la Comunidad Valenciana y Cataluña, se han puesto en marcha programas de vigilancia y custodia de nidos, con participación de científicos, administraciones y voluntarios. Proteger los nidos de tortugas marinas es una acción clave para su conservación.
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Filopatría Natal y Cambio Climático
La filopatria natal afecta a las hembras de tortugas marinas. Durante décadas, se creyó que este comportamiento, conocido como filopatría natal, era inalterable.
El cambio climático es especialmente evidente en el Mediterráneo, un mar que se calienta un 20 % más rápido que la media global. Desde los años 80, la temperatura superficial ha aumentado unos 0,4 °C por década, haciendo que muchas playas tradicionales sean demasiado cálidas para la incubación.
Como respuesta, las hembras de tortuga boba (Caretta caretta) se están desplazando hacia el oeste en busca de arenales con temperaturas más adecuadas. Históricamente, más del 85 % de los nidos de tortuga boba se concentraban en el Mediterráneo oriental (Turquía, Grecia, Chipre, Libia). En 2023, se registraron más de 400 nidos en el Mediterráneo noroccidental. En España hubo 40, de los cuales diez estaban en Cataluña. En el sur de Italia, se reportaron más de 300 nidos.
Además de los depredadores naturales, las tortugas marinas enfrentan otras amenazas de origen antropogénico, como la contaminación por plásticos. Según el CRAM (Centro de Recuperación de Animales Marinos), el 90 % de las tortugas ingresadas tienen plástico en su organismo o enredado en su cuerpo.
Pese a su alto potencial reproductivo, las amenazas humanas pueden llegar a reducir drásticamente el éxito de supervivencia, tanto en la fase de eclosión de los huevos como en su vida juvenil.
Tabla resumen de datos relevantes
| Especie | Cantidad de huevos por puesta | Tiempo de incubación | Factores que influyen en la supervivencia |
|---|---|---|---|
| Tortuga verde | 110-130 | Aproximadamente 2 meses | Temperatura, depredadores, contaminación |
| Tortuga boba o caguama | 70-150 | Aproximadamente 2 meses | Temperatura, depredadores, contaminación |
| Tortuga laúd o baula | 50-200 | Variable | Temperatura, depredadores, contaminación |
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