¿Cuántos huevos trae un panal? El rol vital de la abeja reina
En la cúspide de la sociedad de las abejas se encuentra un insecto muy especial: la abeja reina. Todo el mundo ha escuchado hablar de ella al menos una vez, pero pocos conocen todos sus secretos. Si hay un adjetivo con el que podríamos describir más fielmente a las abejas, además de trabajadoras, sería organizadas.
La abeja reina es única en su comunidad y en torno a ella gira toda la vida del resto. Su principal función es poner huevos y sin ella no existiera colmena, así de sencillo.
Características y funciones de la abeja reina
La abeja reina es un insecto muy interesante y cuenta con muchas peculiaridades que en muchas ocasiones son desconocidas para el gran público. A continuación, exploraremos algunas de ellas:
- La abeja reina sólo se alimenta de jalea real.
- Solo puede haber una abeja real por colmena y esta no puede existir sin ella.
- Puede llegar a poner hasta 2.000 huevos al día.
- El aroma que desprende la abeja reina diferencia a su colmena de todas las demás.
- El aguijón de la abeja reina no tiene púas.
Las relaciones entre las abejas y la reina están reguladas por instinto. Como ocurre en todos los seres vivos, la presencia o ausencia de ciertos estímulos, externos (horas de luz, temperaturas…) o internos (hormonas…) provocan determinados comportamientos.
La reproducción y el ciclo de vida de la abeja reina
Cuando un estímulo está a un cierto nivel, adecuado para ser percibido, y el receptor tiene un nivel de detección adecuado, automáticamente se produce la respuesta correspondiente. O si la población de la colmena crece excesivamente, y la cantidad de feromonas producida por la reina no llega en un nivel adecuado a todas las abejas, entonces algunas obreras comenzarán a criar reinas en la zona periférica del nido de cría.
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Poco antes de nacer, estas reinas, o recién nacidas, «cantarán» amenazando a la reina antigua o a sus hermanas que nacieron anteriormente, para incitarlas a abandonar la colmena. En esta fase la reina vieja puede achantarse, y abandonar la colmena con un grupo de sus obreras y lo que estas puedan cargar en el buche, e instalarse en algún otro hueco de los alrededores. Previamente, abejas exploradoras habrán inspeccionado los huecos a su alcance, indicando a las demás su posición mediante el baile en 8, que repetirán sobre el enjambre en las paradas de descanso que haga. Finalmente, se instalarán en la posición marcada por las exploradoras más insistentes en su baile (presuntamente por haber localizado un hueco mejor).
Las primeras reinas recién nacidas pueden coexistir en la colmena, ignorándose, mientras estén sin fecundar, hasta su madurez sexual, alrededor de unos 4-5 días. En esa fase, incluso pueden enjambrar, yendo varias en el enjambre hasta que se fecunde la primera de ellas.
Una vez maduradas sexualmente comienzan a emitir feromonas de atracción para los zánganos (durante unos 20 días). Entonces comenzarán a hacer vuelos de fecundación, cubriéndose en ellos habitualmente con 15-20 zánganos en unos pocos días, siempre que la meteorología sea la adecuada (poco viento, buena temperatura, y ausencia de lluvias). La reina guardará el semen de esos zánganos en su espermateca, y lo mantendrá vivo durante unos 2-3 años, utilizándolo para fecundar sus óvulos y producir así nuevas hembras para su colonia.
La reina fecundada aún tardará un par de días en madurar su nuevo estado y empezar a poner huevos. En esta fase ya emitirá otras feromonas, de atracción de obreras, de estirada de cera, y de no cría de reinas, y será aceptada por las obreras como reina de su enjambre.
Factores que influyen en la enjambrazón
Las abejas de una colmena “zanganera”, que tiene solo puesta de zánganos, de huevos sin fecundar, pueden hacer celdas reales con esos huevos, por instinto de cambiar la reina. Para ello hay que intentar prevenirlo, en la medida de lo posible.
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- Edad de la reina: las reinas jóvenes, de un año, tienen menos tendencia a enjambrar, alrededor del 30 %. Las de dos años el doble. Y las de tres años casi todas.
- Floración: las colmenas que hayan aumentado de población, criado zánganos, y estén saturadas de espacio, tendrán más tendencia a enjambrar, si hace buena meteorología. Una floración lenta da para que las colmenas críen más abejas, y mantengan abejas con poca actividad, lo que aumenta la tendencia a la enjambrazón.
- Herencia: las abejas con poca sensibilidad olfativa (lo que dependerá de su herencia materna y paterna) no detectarán bien las feromonas de la reina, y tendrán más tendencia a enjambrar antes.
Manejo de núcleos para prevenir la enjambrazón
Para ello lo habitual es hacer núcleos de abejas con las colmenas que destaquen en la época adecuada, primavera temprana. El procedimiento más usado es trabajar sobre las colmenas más avanzadas, cuando tengan al menos unos 7 cuadros de cría. A estas se les sustituyen, al menos, unos 3 cuadros por cera estirada vacía, o láminas, según convenga. Esos cuadros deberán llevar abejas, cría abierta, cría cerrada, y reservas de miel y polen. Con ellos se formará un núcleo, que deberá tener alrededor de 3 cuadros de cría abierta y cerrada, cubiertos de abejas.
Los núcleos formados pueden llevarse a otro colmenar, distante al menos unos 4 km. Si se dejan en el mismo colmenar, corren el peligro de desabejarse más o menos; las abejas viejas que puedan llevar, cuando salgan, pueden volver a su posición inicial. Si han de quedarse en el mismo colmenar, debe colocarse su piquera más o menos equidistante de la de otra colmena con buena cantidad de abejas de campo, viejas (“vuelo” o “trío”). Si esperamos unos minutos veremos si el “vuelo” se reparte bien. Si no lo hace, acercaremos o alejaremos una de las dos colmenas hasta conseguir un reparto igualitario.
Si el núcleo no lleva reina, las obreras iniciarán la cría de una nueva, “de salvamento”, a partir de una celda de obrera con larva recién nacida, ampliando sus paredes y estirándolas hacia fuera. Aparentemente, estas celdillas de reina serán más pequeñas, pero solo porque tienen una parte dentro del panal. La nueva reina emergerá a los 13 días, y pondrá huevos alrededor de 5 semanas más tarde de haber hecho el núcleo. En este tiempo no es conveniente molestar a la colmena.
Estos núcleos se utilizan en la explotación para mantener el número de colmenas, reponer bajas y sustituir a las que tienen reinas que ya fallan por la edad, enfermedades o malas características. Es necesario iniciar estas operaciones antes de que la colmena empiece la cría masiva de celdas reales.
Las castas de la colmena: Reina, obreras y zánganos
Una colonia de abejas o colmena la podemos considerar como un grupo de insectos emparentados y organizados de forma cooperativa. Los animales son independientes si los consideramos individualmente, pero son interdependientes y no pueden sobrevivir sin la cooperación con sus compañeros de colonia.
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Las colonias de abejas están formadas por tres castas: reina, obreras y zánganos. Todas se desarrollan a partir del mismo tipo de huevos. En el caso de reina y obreras son huevos fecundados (diploides) y la diferencia estriba en el tipo de alimentación que reciben las larvas. En el caso de los zánganos los huevos son no fecundados (haploides).
La reina: Es la única hembra fértil de la colonia. Sus funciones básicas son dos: (1) poner huevos para mantener o incrementar el número de individuos asegurando el recambio generacional, y (2) mediante la producción de feromonas, que suelen ser distribuidas por las obreras, mantener la cohesión de la colonia. En una colmena de nuestras abejas (A. m. iberiensis) sólo hay una reina.
Las obreras: Son las hembras infértiles de la colonia debido a que sus sistemas reproductores no suelen ser funcionales. En tamaño, las obreras son más pequeñas que las reinas. Su longevidad es variable y depende en gran parte de la época del año en la que nazcan.
Los zánganos: Son los elementos masculinos de la colonia y su función principal es fecundar a las reinas en los vuelos nupciales. Están desprovistos de aguijón y se identifican facilmente por sus grandes ojos compuerstos.
A continuación, se presenta una tabla con las principales características de cada casta:
| Casta | Función principal | Características |
|---|---|---|
| Reina | Poner huevos y mantener la cohesión de la colonia | Única hembra fértil, produce feromonas |
| Obreras | Realizar diversas tareas dentro de la colmena | Hembras infértiles, menor tamaño que la reina |
| Zánganos | Fecundar a la reina | Machos, sin aguijón, grandes ojos compuestos |
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