¿De dónde nace el agua de los ríos? Origen y características
Los ecosistemas lóticos comprenden cuerpos de agua dulce en constante movimiento, como pueden ser los ríos, arroyos y manantiales. Estos forman las cuencas hidrográficas, que tienen un papel fundamental en el ciclo del agua pues en ellas circula el agua dulce de los sistemas fluviales hasta llegar al mar, donde desemboca.
Formación de los ríos
Los ríos son masas de agua superficiales que fluyen por cauces, desde zonas de mayor altitud a zonas de menor altitud, por efecto de la gravedad, conociéndose este recorrido del agua como curso del río.
Estas corrientes naturales de agua dulce, en su mayoría, se originan en las zonas de alta montaña por la acumulación de agua de lluvia, manantiales, hielo y nieve. El agua se acumula y concentra en depresiones formando lagos que, posteriormente, dan lugar a los primeros cauces de los ríos.
Estos cauces son esculpidos por acción de la erosión hídrica y, cuando se desgastan, alcanzan profundidades que llegan hasta la capa saturada, permitiendo así que el agua subterránea salga a la superficie, sumándose al caudal del río.
Así mismo, los nacimientos de los ríos pueden ser directos desde un lago, en el que se ha acumulado agua de las precipitaciones, situado a una altura muy elevada que empieza a desbordarse por un punto y el agua empieza a formar los surcos en el suelo, dando lugar a un río.
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No obstante, los nacimientos de los ríos también pueden darse directamente desde aguas subterráneas que se ubican en zonas de alta montaña. En estos casos se puede observar un manantial, que es una fuente natural de agua. Se observa un agujero, de mayor o menor tamaño, en la pared rocosa por el que emana agua. En cuanto hay suficiente agua continua saliendo se empieza a formar el río.
Curso del río
En relación a su curso o recorrido, es posible diferenciar 3 partes de los ríos:
- Curso alto: próximo al nacimiento en las zonas montañosas, se caracteriza por presentar una elevada pendiente, sobre la cual las aguas, con un caudal bajo, circulan a gran velocidad. Es por ello que, en esta parte del río existe una capacidad erosiva muy alta.
- Curso medio: más propio de zonas llanas, presenta zonas de erosión y acumulación.
- Curso bajo: el río desemboca en el mar.
Aporte de agua a los ríos
La entrada de agua a las cuencas hidrográficas tiene lugar en su mayoría por precipitación. Este es un proceso en el que toda la humedad que queda almacenada en las nubes alcanza la superficie terrestre en forma de lluvia, granizo, nieve, neblina o rocío y se convierte en escorrentía o escurrimiento superficial alimentando los ríos.
Pero el agua de lluvia puede infiltrarse en el suelo y formar las aguas subterráneas. Las aguas subterráneas se localizan en la zona de saturación, donde queda almacenada saturando completamente los poros o fisuras del subsuelo. Cuando los ríos llegan a la profundidad de la capa saturada, el agua subterránea sale a la superficie, formando parte del caudal del río.
Características importantes de los ríos
A continuación se dan a conocer algunas de las características más importantes de los ríos:
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- La longitud del río es la distancia que existe entre su nacimiento y su desembocadura.
- Se entiende por caudal la cantidad de agua que circula por el mismo.
- Los ríos son agentes que modelan el relieve y el paisaje.
- La potencia erosiva de los ríos viene dada por su caudal y velocidad.
- La capacidad erosiva del río puede tener lugar mediante procesos de abrasión, corrosión, desgaste y también por la acción hidráulica.
- La morfología y el flujo de los ríos depende de las características del terreno, del caudal, de la vegetación y de la carga sedimentaria.
- El curso del río varía en morfología y caudal desde su nacimiento hasta su desembocadura.
- El origen y la evolución de los ríos más grandes que existen están fuertemente influenciados por la tectónica de placas, ya sea de manera directa o indirecta.
- Las curvas de los ríos se llaman meandros.
- Las características físico-químicas de los ríos varían según la naturaleza de la cuenca por la que circulan.
El ciclo del agua
El agua existe en los tres estados: líquido, gaseoso (vapor de agua) y sólido (nieve y hielo). Además, pasa de un estado a otro por medio de la congelación, la fusión, la condensación y la evaporación. El agua no se produce sobre la superficie terrestre ni en la atmósfera, ni tampoco se pierde. En realidad, existe una cantidad finita, que circula en lo que se conoce como ciclo hidrológico o ciclo del agua. El agua se desplaza por este ciclo, tanto físicamente como cambiando de estado.
En la actualidad, el 97% del agua del ciclo hidrológico se encuentra en mares, océanos y lagos salinos. El 3% restante es agua dulce. Alrededor del 75% del agua dulce está en los glaciares y el manto de hielo, y apenas poco más del 24% es agua subterránea. Por consiguiente, los ríos, los lagos, el suelo y la atmósfera contienen una cantidad muy reducida (menos del 0´5%) del agua dulce del mundo, en un momento determinado. Durante las glaciaciones, la cantidad de agua que había en el manto de hielo y los glaciares era mayor, y la de los océanos, menor.
Ríos perennes, estacionales y transitorios
Hay ríos en los principales ambientes del mundo, incluso en los polos y desiertos. En zonas templadas, como Europa occidental, el noreste de EUA y Nueva Zelanda, y en los trópicos húmedos, las precipitaciones suelen estar bastante repartidas a lo largo del año, a fin de reabastecer constantemente las aguas subterráneas, con la cual los ríos fluyen durante todo el año. Sin embargo, estos ríos perennes experimentan variaciones estacionales y diarias en su caudal (el régimen hidrográfico), debido a las fluctuaciones estacionales de las precipitaciones y al aporte de cada tormenta.
Algunos ríos sólo tienen caudal de forma estacional, sobre todo en ambientes con clima de tipo mediterráneo, donde hay dos estaciones bien diferenciadas: un invierno húmedo y un verano seco. Es posible que los ríos de las regiones glaciales, también tengan un caudal estacional. Las corrientes glaciales, que recibe el agua directamente de los glaciares, por lo general sólo existen durante los escasos meses de verano en que se derrite el hielo.
En climas desérticos y secos, es posible que los ríos no tengan agua durante años, a causa de la escasa frecuencia de las tormentas del desierto, e incluso cuando éstas se producen, que sólo la tengan durante unos días o hasta apenas horas. No obstante, cuando descargan las tormentas, estos ríos transitorios a veces fluyen a gran velocidad, porque las tormentas del desierto suelen ser torrenciales. Esto les otorga un gran poder y la capacidad para erosionar y transformar grandes cantidades de sedimentos.
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En algunos desiertos existen ríos perennes. El Nilo, por ejemplo, a pesar de su régimen hidrográfico evidentemente estacional, fluye a través del desierto egipcio durante todo el año; asimismo, el río Colorado atraviesa zonas desérticas del sudoeste de EUA. El motivo que permite la subsistencia de estos y otros ríos en los desiertos es que su cabecera se encuentra en lugares de climas húmedos.
Las cuencas de los ríos
Sólo los ríos más cortos consiguen fluir desde su cabecera hasta el mar sin que se le incorpore ningún otro, ni convertirse en afluentes o tributarios de otro mayor. Por lo tanto, la mayoría de los ríos forman parte de un sistema fluvial, que ocupa una cuenca hidrográfica. En realidad, toda la superficie terrestre se puede dividir en cuencas hidrográficas, separadas por tierras relativamente altas, llamadas divisorias de aguas. Algunas cuencas hidrográficas no abarcan más que unos cuantos kilómetros cuadrados; en cambio hay otras que son enormes; la más extensa, la del Amazonas, se extiende sobre 7 millones de km2.
Ríos y paisajes
Los ríos constituyen una fuerza importante en la formación del paisaje. Erosionan rocas y sedimentos, abriendo cauces incluso valles, y modelando el paisaje de las tierras altas. Estos cauces pueden ser muy superficiales o tan profundos como el Gran Cañón que el río Colorado ha recortado en algunos lugares hasta una profundidad de 1500 m. Por lo general, se considera que los valles fluviales tienen forma de V, aunque de echo esta forma varía según su posición a lo largo del curso del río, el tamaño de éste y los tipos de rocas que conforman el paisaje que atraviesa el río.
Los ríos transportan, además, gran cantidad de materiales que han sido erosionados por otros agentes, como los procesos de desgaste de los elementos, los glaciares y el viento. A su vez, estos sedimentos se depositan en los propios ríos, dentro de los cauces fluviales o en forma de aluvionales, o son transportados a lagos o al mar.
El depósito de sedimentos en un valle, para formar una planicie aluvional, por lo general provoca una disminución del declive del cauce fluvial. Cuanto más suave sea la pendiente, más probabilidades hay de que el río forme meandros (curso sinuoso o divagante) en los depósitos blandos de la planicie aluvional. Con el tiempo, y como consecuencia de la erosión de la orilla del río en la parte cóncava del meandro (donde la corriente es más rápida), a veces el curso elige el camino más recto y el meandro queda “estrangulado” y abandonado, configurando una laguna muerta, semicircular (oxbow).
Los ríos más largos del mundo
Los ríos se forman a partir de la acumulación y el flujo de agua de lluvia, deshielo de glaciares, afluentes y manantiales que se unen para formar un cauce de agua continuo. Los ríos pueden variar significativamente entre unos y otros en caudal, longitud, tamaño y velocidad de flujo. Los expertos estiman que los ríos y sus afluentes, junto con sus áreas de influencia como las cuencas hidrográficas, pueden cubrir aproximadamente entre el 1% y el 1´5% de la superficie terrestre del planeta.
Aquí una lista de los 10 ríos más largos del mundo:
- Amazonas: Ubicado en América del Sur, atraviesa varios países. Su origen se encuentra en la Cordillera de los Andes (Perú).
- Nilo: Situado en el noreste de África, nace en el lago Victoria y desemboca en el mar Mediterráneo.
- Yangtsé: El más extenso de Asia, nace en las montañas de la meseta del Tíbet (China).
- Misisipi: Constituye el sistema fluvial más grande de Norteamérica.
- Yeniséi: Su nacimiento se encuentra en Mongolia y desemboca en el Océano Ártico.
- Amarillo o Huang He: Se sitúa en la elevada meseta de Tíbet y Qinghai (China).
- Obi: Ubicado en Siberia Occidental, su origen se encuentra en los montes Altai (Asia Central).
- Mekong: Atraviesa seis países del sudeste asiático.
- Congo: El más largo de África central, atraviesa seis países africanos.
- Amur: Su cuenca abarca diversas provincias en China y regiones en Rusia.
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