¿Dónde Nace la Anguila Exactamente? Un Viaje Misterioso
El ciclo vital de las anguilas está lleno de sorpresas. Para entender el ciclo de vida de las anguilas, debemos saber que son peces catádromos. Esto quiere decir que viven en sistemas fluviales de agua dulce (ríos), pero que se aparean en el mar, concretamente en Los Sargazos.
La anguila (Anguilla anguilla) nace en el Mar de los Sargazos, al Noreste del Golfo de México, donde lleva haciéndolo desde hace más de 140 millones de años. Desde allí recorre más de 4.000 kilómetros hasta toparse con las costas de Europa y de Canarias, se adentra en las playas y en los barrancos que fluye el agua.
El ciclo vital de las anguilas comienza, como es natural, con sus huevos. De los huevos nacen pequeñas larvas llamadas leptocéfalos. Su apariencia es bastante particular, ya que son transparentes y no sobrepasan los 5 mm en promedio.
A los dos meses de gestación, estas larvas ascienden hasta la superficie para ser arrastradas por las corrientes hacia las costas de Europa y el Norte de África (incluso llegan hasta las costas de Norteamérica al cabo de un año). Con dos años de gestación se transforman en angulas (su etapa alevín) y buscan las corrientes de los ríos para subir por sus cauces hasta llegar a zonas húmedas como el Delta del Ebro, donde continúan creciendo hasta alcanzar su etapa adulta.
Ya estando en el río, la angula se transforma en anguila (su etapa adulta). La anguila habita en este ambiente durante varios años hasta alcanzar su madurez, que se estima entre catorce y quince años. Durante el otoño, las anguilas descienden de los ríos hasta el mar de los Sargazos, a donde llegan tras un largo viaje de más de 4.000 kilómetros.
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Una vez completado su recorrido, se aparean para poner sus huevos (se estima que cada hembra puede dejar hasta 9 millones), momento en el que finalizan su recorrido y mueren.
Un Misterio Persistente
Hay peces difíciles de ver en su hábitat natural, y luego están las anguilas. Aristóteles creía que estos peces eran parientes de las lombrices de tierra. Incluso se ha llegado a pensar que estos animales simplemente aparecían de la nada. Aún hoy, y a pesar del ADN o los GPS, solo tenemos una imagen general teórica de cómo se reproduce este pez.
La razón de tanto misterio es que las anguilas tienen unas pautas de reproducción realmente inusuales. Allí, se supone que se reproducen y sus larvas emprenden un viaje de vuelta que lleva varios años hasta volver a las costas de las que salieron sus padres. Suponemos esto porque es en el mar de los Sargazos donde se han encontrado las larvas de anguila más jóvenes. Nunca se han encontrado adultos en esa zona.
Decimos también “se supone que se reproducen” porque nunca se ha podido filmar la reproducción de las anguilas en el Mar de los Sargazos. El enigma es tan persistente que en 2013 se creó un proyecto a nivel europeo llamado Eeliad cuyo objetivo era precisamente rastrear la migración de las anguilas. Lo único que sacaron en claro es que las anguilas toman una ruta diferente de lo que se pensaba.
Una vez en los sargazos, las anguilas se reproducen mediante Panmixia. En otras palabras, las hembras liberan los huevos en un área y los machos los fecundan liberando su esperma en la misma zona. Este comportamiento es típico, por ejemplo, en algunas especies de algas, pero es muy raro encontrarlo vinculado a migraciones tan largas como la del anguila y a poblaciones tan alejadas unas de otras. Por cierto, si sabemos que se reproducen así no es por comprobación directa.
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El Descubrimiento de Johannes Schmidt
Un hombre llamado Johannes Schmidt descubrió originalmente que las anguilas desovaban en el Mar de los Sargazos estudiando el Océano Atlántico y el Mar Mediterráneo y encontrando anguilas cada vez más jóvenes hasta que finalmente encontró las anguilas más jóvenes en el Triángulo de las Bermudas.
A pesar del descubrimiento de Schmidt hace casi 100 años, ¡Nadie ha podido encontrar evidencia directa de que las anguilas desovaran en los Sargazos! Los científicos intentaron rastrear las anguilas utilizando rastreadores, pero las anguilas siempre desaparecían misteriosamente...
¡Hasta hace poco! ¡Los investigadores finalmente pudieron rastrear las anguilas europeas hasta el Mar de los Sargazos utilizando rastreadores satelitales! A pesar de esto, ¡Nadie ha visto físicamente una anguila madura en el Mar de los Sargazos!
Avances Recientes en el Rastreo de Anguilas
Desde la década de 1970 los científicos han intentado etiquetar las anguilas a medida que migran, pero eso sólo se volvió práctico con el desarrollo, en los últimos 10 a 15 años, de las llamadas etiquetas de archivo satelitales emergentes (PSAT). Estas etiquetas liberan sus datos sólo cuando suben a la superficie después de un período de tiempo predeterminado.
Estudios recientes utilizaron PSAT para rastrear más de 80 anguilas europeas que migraban desde los mares Báltico, Céltico y del Norte, el Golfo de Vizcaya y el Mediterráneo occidental. Los datos de esos estudios muestran cómo las rutas migratorias de estas anguilas, a pesar de sus diferentes orígenes, convergen una vez que pasan las Azores. Sin embargo, estas anguilas tardaron más de seis meses en llegar a su destino final, lo que fue demasiado lento para que los PSAT identificaran esas elusivas zonas de desove.
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En 2018 y 2019, los autores del artículo de Scientific Reports colocaron PSAT en 26 anguilas hembras (que eran más grandes y, por lo tanto, más fáciles de etiquetar que los machos) en las Azores, el grupo de islas portuguesas a medio camino entre Europa y el Mar de los Sargazos. Estas anguilas “sólo” necesitaban nadar 2.500 kilómetros (~1.500 millas) hasta sus presuntas zonas de desove.
Aunque algunos rastreadores se perdieron (y algunas anguilas fueron devoradas) en el camino, los investigadores pudieron seguir a algunos durante hasta un año, proporcionando evidencia directa de anguilas europeas adultas (Anguilla anguilla) que llegaron a su presunto lugar de reproducción en el Mar de los Sargazos.
Este hallazgo puede resultar fundamental para aprender más sobre las rutas migratorias de estas criaturas. A distancias de entre 5.000 y 10.000 kilómetros (3.100 a 6.200 millas), esta es la migración más larga de todas las anguilas anguiladas. En la actualidad, se sabe muy poco sobre las rutas o el momento de estas migraciones, la velocidad a la que nadan las anguilas y, lo más intrigante, sus métodos de navegación.
Un mejor conocimiento puede, a su vez, ayudar a preservar la especie.
Características de la Anguila
La anguila es un pez alargado con aspecto de serpiente, perteneciente a la familia de los Anguílidos, dentro del orden de los Anguiliformes. Su piel contiene pequeñas escamas hundidas que apenas se ven y está cubierta por una secreción mucosa que la hace muy escurridiza.
- Forma: Cuerpo alargado con forma de serpiente.
- Talla mínima: No está fijada, pero suele ser de unos 30 cm.
- Color: Jóvenes parda oscura con vientre amarillento; adultos casi negro con vientre plateado.
- Longitud y peso: Hasta 2 metros, aunque lo más frecuente es 40-90 cm. Peso hasta 10 kilos, pero generalmente no superan los 4 kilos.
Especies Más Conocidas
- Anguila europea (Anguilla anguilla): La más conocida, apreciada y consumida.
- Anguila americana (Anguilla rostrata): Similar a la europea, se encuentra en la costa este de América del Norte.
- Anguila japonesa (Anguilla japónica): Presente en las costas del Pacífico occidental.
- Anguila australiana (Anguilla Australis): Poco conocida y de muy bajo consumo en Europa.
La Anguila en Peligro Crítico de Extinción
Para rematar, cada vez hay menos anguilas. Sus alevines tienen entre dos y tres años de vida cuando llegan a los estuarios. En las pescaderías se les conoce como Angulas, y son toda una delicatessen culinaria. Los peces adultos también tienen una carne muy sabrosa y apreciada en el mercado asiático. Todo ello ha contribuido a que la población de anguilas se haya reducido a apenas un 5% de lo que era hace solo 40 años.
Hoy por hoy, la anguila es altamente apreciada en la gastronomía de todo el mundo y por sus diferentes formas de preparación es considerada un verdadero manjar.
Desde los años 80, la población de anguila europea se ha reducido un 98%, según un estudio publicado en la revista Science en 2021. Detrás del declive hay varias causas. Por una parte está la pérdida de su hábitat natural, de hasta el 80% en la península Ibérica: la anguila ya no puede remontar la gran mayoría de ríos por la construcción de presas.
Todo ello cuando antaño la anguila era «un alimento del pueblo», tan común en España que, cuenta la leyenda, se daba de comer incluso a cerdos y gallinas. A nivel global, pasó algo parecido en los 70, cuando se globalizaron los «usos de la cocina japonesa», donde la anguila es muy popular, lo que influyó en su «colapso» una década después.
Con otras especies marinas, su explotación se frenó mucho antes de llegar al estado dramático de conservación de este animal. La diferencia es que con la anguila y con la angula no hay pérdida de rentabilidad incluso aunque disminuyan las capturas. «Como suben muchísimo de precio, da igual que antes se pescaran 100 kilos y ahora 2, te sigue saliendo rentable», expone Clavero.
Este científico recuerda que una veda total de las capturas no tendría un gran impacto en «familias y empresas» que se dedican a la pesca, ya que hay «cero pescadores en España que vivan exclusivamente» de la anguila, pero en cambio este cese tendría un «impacto gigantesco» para la especie.
Iniciativas para la Recuperación
Ante esta situación, surgen iniciativas como la del Grupo de Anguila Sostenible (Sustainable Eel Group-SEG), una organización de conservación y ciencia de toda Europa que trabaja con organismos e individuos asociados para acelerar la recuperación de la anguila y que aboga por la creación de un sector comercial de la anguila responsable y sostenible.
Desde SEG afirman que prohibir la captura comercial de anguilas no funcionaría, ya que no tendría ningún impacto en los factores subyacentes que están causando el colapso de las poblaciones de anguilas: pérdida de hábitats de agua dulce, la contaminación del agua, las barreras a la migración río arriba y río abajo, y la mortalidad de las anguilas debido a las tomas de agua, las bombas y la energía hidroeléctrica.
En cambio, desde esta organización consideran que un sector de la anguila unido y comprometido con la restauración de poblaciones saludables de anguilas silvestres, que implemente medidas respaldadas por científicos independientes y organizaciones conservacionistas, tiene mejores posibilidades de éxito.
Tabla Resumen del Ciclo de Vida de la Anguila
| Etapa | Características | Ubicación |
|---|---|---|
| Huevo | Puestos en el Mar de los Sargazos | Mar de los Sargazos |
| Leptocéfalo (Larva) | Transparente, pequeña (hasta 5 mm) | Océano Atlántico, arrastrada por corrientes |
| Angula (Alevín) | Transformación a pequeña anguila | Costas de Europa y Norte de África, ríos |
| Anguila (Adulta) | Habita en ríos, madura durante 14-15 años | Ríos y sistemas de agua dulce |
| Migración Reproductiva | Regreso al Mar de los Sargazos para desovar | Océano Atlántico |
En definitiva, todas y todos tenemos que ser conscientes de que nuestros actos llevan consecuencias en el medio ambiente, y pueden acabar destruyendo la vivienda de muchas especies de animales, y, quizás en un futuro no muy lejano, también nuestra vivienda, nuestro hogar.
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