¿Dónde Nacieron las Primeras Civilizaciones?
Las primeras civilizaciones históricas surgieron en torno a las cuencas de los grandes ríos del Próximo Oriente. Fue en Egipto, a lo largo del río Nilo, y en Mesopotamia, en las cuencas de los ríos Tigris y Éufrates, donde se desarrollaron las primeras civilizaciones consideradas históricas.
En esa zona del Creciente Fértil el hombre había descubierto la agricultura. Las posibilidades que para el desarrollo de la agricultura proporcionaban el agua y la fertilidad de la tierra de los valles de estos ríos hizo posible el aumento de la producción de alimentos.
El Surgimiento de las Ciudades
La leyenda babilónica puede verse como el reflejo de un hecho fundamental de la historia de la humanidad: el surgimiento en Mesopotamia de las primeras ciudades propiamente dichas. Desde luego, este fenómeno no fue obra de un dios, ni tampoco se produjo de forma repentina, como sugiere el poema. Al contrario, lo que los historiadores denominan a veces "revolución urbana" constituyó un proceso gradual que, aunque alcanzó su punto de cristalización en Mesopotamia, se inició anteriormente en diversos puntos a lo largo del Próximo Oriente, desde el Levante hasta Irán.
Allí fueron surgiendo poblados de dimensiones cada vez más considerables, basados en la producción agrícola, a menudo defendidos con murallas y con prácticas religiosas complejas. Según algunos historiadores, Jericó, Çatal Hüyük o tal vez Eridu habrían sido las primeras ciudades de la historia, aunque la definición de lo que es una ciudad sigue siendo hoy en día tema de controversia entre los arqueólogos.
Jericó: Un Primer Paso Hacia la Urbanización
Los primeros pasos en el proceso de urbanización se registran en el área de la actual Siria y Palestina. Allí, entre 12000 y 7500 a.C., grupos de cazadores-recolectores abandonaron por primera vez su modo de vida itinerante, el único que había conocido la humanidad durante el largo período del Paleolítico, para instalarse en pequeños poblados en los que se desarrolló una economía agrícola y ganadera, característica del Neolítico.
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Desde la década de 1950, la arqueóloga británica Kathleen Kenyon excavó el yacimiento y lo identificó con Jericó, la primera ciudad de Palestina que conquistaron los israelitas tras abandonar Egipto, según el relato del Antiguo Testamento. Este cuenta que Josué, el sucesor de Moisés, sometió la urbe a asedio y que sus murallas fueron derribadas al son de las trompetas.
Este episodio se situaría históricamente entre 1400 y 1260 a.C., pero el yacimiento estudiado por Kenyon y arqueólogos posteriores, en particular, la misión italiana de la Universidad de Roma-La Sapienza, posee niveles mucho más antiguos, que se remontan al VIII milenio a.C. Para entonces, Jericó constituía un enclave densamente poblado, con casas circulares de ladrillos de adobe hechos a mano.
Hoy día se piensa que no sería correcto considerarla como tal. Su tamaño era modesto, cuatro hectáreas de superficie, y ni siquiera parece que sus no más de 2.000 habitantes practicaran la agricultura, sino que dependían para su subsistencia de la caza y la recolección, aunque en cambio consta que se dedicaban al comercio. Su sociedad, en fin, tampoco estaba jerarquizada, pues no se han documentado palacios ni templos.
Çatal Hüyük: Un Prematuro Destello de Complejidad
En el período que va de 7500 a 6000 a.C. aproximadamente, las experiencias de urbanización se ampliaron notablemente, alcanzando no sólo el Levante, sino también Turquía, Mesopotamia e Irán. Las dimensiones de los núcleos habitados también aumentaron, como se aprecia en el yacimiento más destacado de este período, Çatal Hüyük, en el centro de la actual Turquía, descubierto por James Mellart en la década de 1950.
Se trata de un impresionante poblamiento, de 13 hectáreas de superficie, el triple de Jericó, y se calcula que albergaba entre 5.000 y 7.000 habitantes. Sin duda, Çatal Hüyük representa un salto cualitativo respecto a los asentamientos precedentes, pero cabe señalar que aún carece de los rasgos que nos permitirían definirlo como una ciudad. El dato más elocuente al respecto es que en un momento dado el núcleo fue abandonado por sus habitantes y en su lugar surgieron pequeños poblados en la llanura circundante, como si Çatal Hüyük hubiera alcanzado el máximo crecimiento posible con los recursos disponibles.
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Mesopotamia: La Cuna de la Civilización
El salto hacia la urbanización no se produciría en Levante ni en Anatolia, sino en las tierras situadas entre el Tigris y el Éufrates. Entre los milenios VI y V a.C., grupos de agricultores y ganaderos abandonaron las estribaciones montañosas en torno a Mesopotamia, como los Zagros, para instalarse en la llanura. En estas fértiles tierras aluviales se desarrolló una economía agraria de gran rentabilidad, que tuvo como requisito una organización social capaz de crear un complejo sistema de canales de riego y de diques para controlar las crecidas estacionales de los ríos.
Ello favoreció la producción masiva de cereal, la aparición de excedentes destinados a la comercialización y, en fin, un crecimiento demográfico sostenido, que dio lugar a poblados cada vez más nutridos y, en último término, a auténticas ciudades. En todo este proceso se observan en Mesopotamia tres culturas principales que en parte son contemporáneas: las de Hassuna, Samarra y Halaf, así llamadas por el yacimiento principal de cada una.
En torno a 4500 a.C. surgió en el norte de Mesopotamia, sustituyendo a la cultura de Halaf, una nueva cultura, la de Obeid, que se expandiría ampliamente hacia el sur.
Según el mito mesopotámico del diluvio, Eridu aparece como la primera de las ciudades antediluvianas: "Después de que la realeza descendiera del cielo, ésta residía en Eridu". En una composición posterior, conocida como el Génesis de Eridu, la ciudad es mencionada de nuevo como la más antigua de todas las urbes, planificada por los dioses y sede del dios Enki.
Uruk: La Primera Metrópoli
Con una población entre 2.000 y 4.000 personas, Eridu era ciertamente más que una aldea, pero no alcanzaba aún las dimensiones de las ciudades que pronto surgirían. Tras el largo período de pervivencia de la cultura de Obeid, unos mil quinientos años, germinó al fin la primera experiencia urbana completa, durante el llamado período de Uruk (3500-2900 a.C.). Fue entonces cuando en la baja Mesopotamia se creó una completa red de canales que permitió una expansión económica y demográfica sin precedentes, así como la aparición de sociedades jerarquizadas, dominadas por burócratas y sacerdotes que controlaban los recursos. La principal de ellas fue Uruk.
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Durante el período de Uruk, el núcleo creció rápidamente, hasta alcanzar los 10.000 habitantes, cifra que hacia 2700 a.C. ascendió a entre 50.000 y 80.000. Entre los ríos Tigris y Éufrates, florecieron las primeras civilizaciones de la Historia.
Civilizaciones Mesopotámicas
Mesopotamia es como se denomina a la zona de Próximo Oriente entre los ríos Tigris y Éufrates, que desembocan en el golfo Pérsico, en el actual Irak. Precisamente, la etimología de esta palabra significa "tierra entre ríos". Es la cuna de las civilizaciones de la Edad Antigua, pues allí se inventó la escritura hacia el 3.500 a.
Entre el 3.500 a. C. y el 539 a. C. se desarrollaron diferentes civilizaciones en la zona:
- Los sumerios (3.500 a. C.- 2.350 a. C.): Se situaron en la baja Mesopotamia (la más cercana a las desembocaduras de los ríos Tigris y Éufrates), donde crearon ciudades como Ur, Uruk y Lagash.
- Los acadios (2350 a. C.-2.220 a. C.): Conquistaron la zona de la mano de Sargón I, creando el primer gran imperio de la zona, con capital en la ciudad de Acad.
- Los babilonios (1.792 a. C.-1.595 a. C.): El rey más destacado de la ciudad de Babilonia fue Hammurabi, recopilando leyes en un código.
- Los asirios (1.250 a. C.-612 a. C.): Se establecieron al norte de Babilonia y fueron expandiéndose por la zona.
Los persas, con su rey Ciro II el Grande a la cabeza, conquistaron Mesopotamia en el 539 a. De esta manera, Mesopotamia pasó de ser el centro de poder de la zona a convertirse en provincia de otros imperios.
¿Por Qué Surgieron las Ciudades?
Decimos que las ciudades son creaciones humanas porque, a lo largo de la historia, las distintas civilizaciones les han ido dando forma y modelando el paisaje para convertir algo que no era urbano en urbano, es decir, para que se produjese el proceso de urbanización. De este modo, las ciudades son el resultado de las actuaciones que a lo largo de los años han acometido los distintos grupos de población que se han asentado sobre ella. Serán, en consecuencia, el reflejo de la forma en la que se organizaban esas sociedades.
Para que se pudiera dar la revolución urbana, es decir, la transformación de los asentamientos neolíticos en ciudades en torno a los años 3.500-3.000 a.C., tuvo que darse una producción agrícola excedentaria. Esta permitió a su vez una especialización laboral de una parte de la población, que pudo dedicarse a otras actividades que no eran la agricultura y la ganadería. Así, poco a poco, va surgiendo una forma de organización más compleja, donde podemos ver intentos de administración y una jerarquización de las clases sociales.
Surgieron en el Sur de Mesopotamia, en la meseta entre el Tigris y el Éufrates; en Egipto, a lo largo del Río Nilo; en la India, en el valle del Indo; y en torno al río Amarillo, en China. Vemos que la existencia de agua jugó un papel fundamental. De hecho, gracias a la utilización y al conocimiento que tenían de las crecidas de los ríos o de los sistemas de regadío florecieron estas civilizaciones. Surgieron en zonas fluviales, junto a los valles fértiles de los ríos. Disponían de los conocimientos y técnicas para desarrollar infraestructuras hidráulicas avanzadas como canales de irrigación, represas, etc.
Otros Imperios Antiguos
Además de las civilizaciones mesopotámicas y Egipto, otros imperios antiguos también merecen reconocimiento:
- El Antiguo Egipto: "Egipto es un don del Nilo", diría Heródoto. Poco se puede decir que no se haya dicho ya de esta fascinante civilización.
- La Antigua China: Otra cuna de la humanidad, también nacida a orillas de un río, en este caso el Amarillo.
- El Imperio Aqueménida: El primer (y más extenso) de los imperios de los persas se extendió por multitud de estados.
- Imperio Jemer: Heredero de la cultura india y surgido en el siglo VII, su población practicaba el hinduismo brahmánico.
Estos imperios, aunque diversos en su cultura y ubicación, compartieron la característica común de florecer en regiones con recursos hídricos abundantes y un sistema agrícola desarrollado.
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