¿Dónde se originaron los dinosaurios?
Casi 200 años después de que el paleontólogo Sir Richard Owen acuñara el término "deinós-saurus", palabras griegas que significan "terrible" y "reptil", como cajón de sastre para los fósiles de tres especies que no le encajaban en ninguna otra clasificación, los dinosaurios nos siguen dando sorpresas.
De hecho, los dinosaurios son unas criaturas que dominaron el planeta Tierra hace millones de años, cuando se extinguieron por completo. Su descubrimiento supuso un gran avance en el conocimiento de la historia de nuestro planeta, estudiando la alimentación, el comportamiento y el desarrollo de estos seres prehistóricos. Adentrémonos en la historia de los dinosaurios y la vida prehistórica, desde los primeros reptiles hasta las gigantes criaturas que todos nos imaginamos.
El origen de los dinosaurios
El origen de los dinosaurios se remonta a 245 millones de años atrás, en un período conocido como el Triásico. Por aquella era lo cierto es que no abundaban las criaturas de esta especie, ya que comenzaban a surgir. Hicieron falta 13 millones de años tras su origen para que los dinosaurios se establecieran en el medio y reinaran así nuestro planeta.
Lo cierto es que, como ocurrió con la extinción de los dinosaurios, los estudios apuntan a que la expansión de los dinosaurios fue a causa de un cambio de clima en la Tierra, que provocó a su vez la extinción de criaturas anteriores. A este acontecimiento se le conoce como Episodio Pluvial de Carniano, que facilitaría la vida de los dinosaurios en el planeta.
El autor principal, Massimo Bernardi, encargado del Museo de la Ciencia de Trento (MUSE) e investigador asociado de la Escuela de Ciencias de la Tierra de Bristol señala que "estábamos emocionados por ver que las huellas y los esqueletos cuentan la misma historia. El punto de explosión de los dinosaurios coincide con el final del Episodio Pluvial del Carniano, una época en que los climas pasaban de secos a húmedos y volvían a secarse nuevamente. Durante mucho tiempo se sospechó que este evento había causado trastornos entre la vida en tierra y en el mar, pero los detalles no estaban claros.
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Fruto de la desaparición de reptiles cuya alimentación consistía principalmente en plantas, benefició a los dinosaurios herbívoros que disponían de suficiente alimento para desarrollarse (de hecho, esto benefició no solo a dinosaurios, sino al origen de especies similares a las que ahora conocemos como lagartos, tortugas o cocodrilos).
Según este estudio, los herbívoros fueron los primeros beneficiados, ya que muchos de sus competidores reptiles comedores de plantas murieron, dejándoles el terreno despejado. Hubo erupciones masivas en el oeste de Canadá, representadas hoy por los grandes basaltos de Wrangellia, que provocaron explosiones de calentamiento global, lluvia ácida y matanzas en tierra y en los océanos. El coautor Piero Gianolla, de la Universidad de Ferrara precisa que "hubo cuatro pulsos de calentamiento y perturbación climática, todo dentro de un millón de años más o menos.
Inicialmente, los primeros dinosaurios eran ampliamente superados en número por sus primos los reptiles. Entre ellos se encontraban los ancestros de los cocodrilos, los pseudosuquios (un grupo abundante que incluye especies enormes de hasta 10 metros de largo) y los pterosaurios, los primeros animales que volaron batiendo las alas en lugar de planear, y que crecieron hasta alcanzar el tamaño de un avión de combate.
En cambio, los primeros dinosaurios eran mucho más pequeños que sus descendientes: más bien del tamaño de un pollo o de un perro que de un diplodocus. Caminaban sobre dos patas, y se cree que la mayoría eran omnívoros. Con este aspecto los dinosaurios no se volvieron dominantes hasta que las erupciones volcánicas de hace 201 millones de años exterminaron a muchos de sus parientes reptiles.
Nuevas teorías sobre el origen geográfico
Ahora resulta que los restos de los primeros dinosaurios podrían estar todavía por descubrir, y que aún se encuentran ocultos en algún lugar de la Amazonia y otras regiones ecuatoriales de Sudamérica y África, según sugiere un nuevo estudio dirigido por investigadores de la UCL (University College London).
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Los fósiles de dinosaurios más antiguos que se conocen datan de hace unos 230 millones de años, y fueron desenterrados más al sur, en lugares como Brasil, Argentina y Zimbabue. Sin embargo, las grandes diferencias existentes entre estos fósiles sugieren que llevaban evolucionando desde hace algún tiempo, lo que apunta a que su origen es millones de años más antiguo.
El nuevo estudio que acaba de publicar la revista Current Biology, tuvo en cuenta las lagunas que todavía existen en el registro de los fósiles, llegando a la conclusión de que los primeros dinosaurios probablemente surgieron de una región ecuatorial cálida en lo que entonces era el supercontinente Gondwana, en un área de tierra que hoy abarca el Amazonas, la cuenca del Congo y el desierto del Sáhara.
"Los dinosaurios están muy estudiados, pero todavía no sabemos realmente de dónde vinieron. El registro fósil tiene lagunas tan grandes que no se puede tomar al pie de la letra. Nuestros modelos sugieren que los primeros dinosaurios podrían haberse originado en Gondwana occidental, en latitudes bajas, en un entorno más cálido y seco de lo que se creía anteriormente, formado por zonas desérticas y de sabana", apunta el autor principal del estudio y estudiante de doctorado en la Facultad de Ciencias de la Tierra de la UCL y del Museo de Historia Natural de Londres, Joel Heath.
El estudio se basó en fósiles, en árboles evolutivos tanto de dinosaurios como de sus parientes reptiles más cercanos, y en la geografía del período, aunque teniendo por primera vez en cuenta que las áreas donde no existen fósiles son simplemente áreas en las que no se han hallado fósiles. "Hasta ahora, no se han encontrado fósiles de dinosaurios en las regiones de África y Sudamérica que alguna vez formaron esta parte de Gondwana, pero esto podría deberse a que los investigadores aún no han encontrado las rocas adecuadas, bien sea por inaccesibilidad o por falta de esfuerzos en investigación en estas áreas".
De acuerdo con el estudio, los dinosaurios se originaron en Gondwana occidental, antes de extenderse a Laurasia, el supercontinente norteño adyacente que luego se dividió en Europa, Asia y América del Norte. El respaldo de este origen proviene del hecho de que es un punto intermedio entre el lugar donde se encontraron los primeros dinosaurios, en el sur de Gondwana, y el lugar donde se descubrieron los fósiles de muchos de sus parientes cercanos, al norte en Laurasia.
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Como existe incertidumbre sobre cómo se relacionaron los dinosaurios más antiguos entre sí y con sus parientes cercanos, los investigadores ejecutaron en su modelo tres árboles evolutivos. El respaldo más fuerte para un origen gondwánico de los dinosaurios era el modelo que contaba a los silesáuridos, tradicionalmente considerados primos de los dinosaurios pero no dinosaurios en sí mismos, como ancestros de los dinosaurios ornitisquios.
Los ornitisquios es uno de los tres grupos principales de dinosaurios que luego incluyeron a los herbívoros Stegosaurus y Triceratops, y están misteriosamente ausentes del registro fósil de los primeros años de la era de los dinosaurios. Si los silesáuridos son los ancestros de los ornitisquios, esto ayudaría a llenar este vacío en el árbol evolutivo, apuntan los investigadores.
Para otro de los autores principales del estudio, el profesor de Ciencias de la Tierra de la UCL, Philip Mannion, los resultados "sugieren que los primeros dinosaurios se adaptaron a ambientes cálidos y áridos. De los tres grupos principales de dinosaurios, los saurópodos, que incluyen al Brontosaurus y al Diplodocus, preferían un clima cálido, manteniéndose en latitudes más bajas de la Tierra primigenia.
Clasificación de los dinosaurios
Nature publicó un estudio en el que se afirmaba que la zona del planeta en la que podrían haber aparecido los primeros dinosaurios fue en el hemisferio norte de la Tierra, lo que actualmente es el Reino Unido, tierras más al norte de lo que afirman distintas teorías. Este mismo estudio refleja un fallo en la clasificación de la genealogía de los dinosaurios, especialmente en los carnívoros Tyrannosaurus rex y Velociraptor.
Hace 130 años, el paleontólogo Harry Govier Seeley dividió a los dinosaurios en dos grupos:
- Los ornitisquios, que serían seres con huesos en la cadera muy parecidos a las aves que conocemos ahora. En este grupo se incluirían los dinosaurios de alimentación herbívora, como los Triceratops o los Stegosaurus.
- Los saurisquios, similares a los reptiles. Aquí habrá tanto herbívoros (Brontosaurus) como carnívoros (el mencionado Tyrannosaurus rex).
Sin embargo, con el descubrimiento de nuevos fósiles, desde la Universidad de Cambridge afirman que las bestias carnívoras se incluirían dentro de los ornistiquios, realizando un gran cambio con la antigua teoría, que si se ratifica, cambiaría todos los libros más destacados sobre la historia de los dinosaurios.
Así, estos nuevos fósiles encontrados en Escocia e Inglaterra permitieron comprobar que allí habitaron especies de dinosaurios más cercanas al principio del árbol genealógico de esta especie, hace 245 millones de años, en una región definida con el nombre de Laurasia, como afirmamos al principio del artículo, y no hace 230 años como sostiene la vieja teoría, en tierras más al sur, como Gondwana.
Las eras de los dinosaurios
Una vez aclarada la clasificación y origen de los dinosaurios, centrémonos en la vida e historia de las diversas eras de los dinosaurios. Resumiendo mucho para poner contexto, antes de la llegada de estos seres prehistóricos la tierra había tenido lo que conocemos como era Protozoica, en la que era un auténtico mar de lava; y la era Paleozoica, cuando la tierra se empieza a dividir en continentes y empiezan a crearse criaturas más desarrolladas. Es en este punto cuando llega el linaje de los dinosaurios, en los períodos del Mesozoico.
La era Mesozoica se divide en tres fases: el Triásico, el Jurásico y el Cretácico. Las especies que vivieron durante estos millones de años son numerosas, creyéndose que el primer dinosaurio es el depredador Eoraptor, a quien se considera el antepasado de todos los dinosaurios que vendrían después.
Nos podemos imaginar esas pequeñas criaturas reptilianas, muy variadas, pequeñas y ágiles, que luchaban entre sí para sobrevivir y competir por la más fuerte. El tiempo iba pasando y los dinosaurios empezaban a evolucionar y diversificarse, con distintos modos de comportamiento, reproducción y alimentación.
Llegamos así al Jurásico y Cretácico, épocas en las que los dinosaurios alcanzaron su apogeo en tamaño, variedad y dominio del territorio. Aquí encontramos desde los saurópodos que trepaban con gran agilidad en los árboles hasta las bestias más depredadoras y veloces como el Tyrannosaurus rex, un gigante que ejemplificaba el poder de las criaturas hace millones de años.
Es al final del Cretácico cuando comenzó la extinción de los dinosaurios, hace 65 millones de años. A pesar de haber soportado grandes cambios durante millones de años, como la presión de nuevas especies, los cambios climáticos y sucesos catastróficos en la superficie terrestre; llegó el fin del reinado de estos increíbles seres prehistóricos.
Pero no olvidemos que los dinosaurios vivieron en el planeta Tierra durante más de 160 millones de años. Para que podamos hacernos una idea, comparemos este período de tiempo con el humano, ya que los primeros homínidos surgieron hace 2 millones y medio de años, y nos daremos cuenta de la magnitud del legado de los dinosaurios.
Actualmente nos quedan los fósiles que demuestran la existencia de aquella era, y que nos dan pistas de cómo fue el origen, la historia y la evolución de los dinosaurios. No obstante, no solo nos quedan esos fósiles, sino también muchos de sus descendientes, animales que sobrevivieron la extinción y que han ido evolucionando a lo largo de miles y millones de años para convertirse en las aves que vemos hoy en día, por ejemplo.
En definitiva, la historia de los dinosaurios es todo un relato de la superación y la adaptación de las especies a la vida en la Tierra, desde los pequeños reptiles inofensivos hasta los grandes gigantes carnívoros que llegaron a reinar en el paisaje prehistórico. Como vinieron, se fueron. Con un evento de extinción masiva. De golpe (en términos geológicos).
Descubrimiento de fósiles en Zimbabue
Sin embargo, comprender la distribución de los dinosaurios en el supercontinente durante el Triásico tardío ha sido un desafío para los científicos, ya que la escasez de muestras siempre ha oscurecido su historia más temprana. Ahora, no obstante, el investigador del los departamentos de Geociencias de Virginia Tech y de Ciencias Planetarias y de la Tierra de la Universidad de Yal, Christopher Griffin, ha descubierto junto a sus colegas un nuevo conjunto de fósiles en Zimbabue que data de la primera parte del Triásico Superior, concretamente de la etapa Carniana, hace unos 230 millones de años.
Esta colección de fósiles alberga los restos de los dinosaurios conocidos más antiguos de África, incluido un esqueleto casi completo de un nuevo grupo de sauropodomorfos; un tipo de dinosaurio herbívoro de cuello largo llamado Mbiresaurus raathi.
En la mayoría de los museos de historia natural de todo el mundo, gigantescos esqueletos de dinosaurios dan la bienvenida a los visitantes. Estudios de investigación recientes, nos han llevado a una mayor comprensión de los dinosaurios y han revelado aspectos interesantes de estos gigantes del pasado que parecen vivir en la imaginación de las personas.
Los científicos han identificado casi mil géneros (tipos) diferentes de dinosaurios, aunque algunos están representados por tan pocos huesos que algunas personas consideran su identificación cuestionable. No hay duda de que los dinosaurios alguna vez vivieron en la Tierra y en ciertos lugares parecen haber sido numerosos.
Los paleontólogos han encontrado evidencia de su existencia en sedimentos de todos los continentes, incluida la Antártida, y han encontrado evidencia que incluye huesos, huevos, nidos y huellas. Los esqueletos que se exhiben en los museos rara vez son los hallazgos originales, sino réplicas. Los huesos originales son demasiado valiosos y delicados para exponerlos al público y, por lo general, se almacenan en cámaras especiales a las que solo pueden acceder científicos profesionales.
Además, los esqueletos de los museos suelen ser una combinación ensamblada de réplicas de huesos de varios especímenes, que a veces provienen de lugares distantes. A pesar de ello, estas réplicas pueden considerarse razonablemente fiables y, de hecho, algunas son ejemplares completos, como el Tirannosaurus rex «Sue» del Chicago Field Museum.
El estudio de huesos, huevos y huellas de dinosaurios proporciona información valiosa sobre su tamaño, fisiología, comportamiento social y hábitat. Si bien se sabe que los dinosaurios son los animales terrestres más grandes que habitaron el planeta, el Diplodocus promedio mide 35 m (115 pies) de largo de la cabeza a la cola, no todos los dinosaurios eran gigantes. Por ejemplo, Struthiomimus era del tamaño de un avestruz y Compsognathus no era más grande que un gallo.
A menudo, las especies que se exhiben en los museos son las más grandes y generalmente se los representa con posturas amenazantes destinadas a impresionar a los visitantes. Los dinosaurios parecen haber estado bien adaptados a sus hábitats que se extendían por todo el mundo, desde ríos hasta bosques y desiertos.
¿Cómo lo sabemos? Los dinosaurios fueron enterrados en sedimentos (arena, barro), que luego se convirtieron en rocas sedimentarias. Otros fósiles asociados a estos depósitos (plantas fósiles, conchas, microfósiles, etc.) también proporcionan información valiosa sobre las condiciones ambientales.
Sabemos lo que comían los dinosaurios al estudiar sus dientes. La mayoría de los dinosaurios eran herbívoros, mientras que algunos eran carnívoros y se alimentaban de pequeños animales, peces, reptiles y otros dinosaurios. El tamaño no siempre determinaba lo que comía un animal. Por ejemplo, el dinosaurio más grande conocido es el Argentinosaurus, un saurópodo que probablemente pesaba 100 toneladas. El Argentinosaurus era herbívoro, como otros grandes saurópodos.
Otras dos fuentes de información sobre lo que comían los dinosaurios son el contenido del estómago fósil y los coprolitos (excrementos fosilizados). Dentro de los supuestos coprolitos de saurópodos titanosaurios los científicos han encontrado hojas de coníferas, hojas de palmera y, sorprendentemente, hierba.
Según la teoría de la evolución, los dinosaurios se originaron a partir de animales antepasados llamados arcosaurios, mediante un proceso gradual de acumulación de mutaciones y selección natural. Triásico temprano, y formas de mayor complejidad y diversidad en las capas del Cretácico. Sin embargo, la realidad que se encuentra en el registro fósil es completamente diferente.
Aunque los dinosaurios se han estudiado durante casi doscientos años, sus orígenes siguen siendo inciertos. Si el proceso de macroevolución fuera cierto, esperaríamos encontrar una aparición gradual, pero en realidad se observa lo contrario. En el registro fósil los dinosaurios aparecen completamente formados, bien adaptados a su entorno y muy diversificados.
Los creacionistas no aceptan la interpretación evolutiva. Aunque todavía existe debate entre los científicos, la creencia convencional es que los dinosaurios se extinguieron como resultado del impacto de un meteorito y los desastres ambientales resultantes que esto causó. Se cree que grandes erupciones volcánicas y terremotos acompañaron al impacto. Las erupciones volcánicas habrían arrojado enormes cantidades de gases y polvo al aire.
La mayoría de los cristianos, sin embargo, creen que los dinosaurios fueron destruidos durante el diluvio.
La gran mayoría de los dinosaurios que habitaron en la Tierra surgieron a finales del Triásico, que tuvo su fin hace unos 201 millones de años, cuando los continentes de nuestro planeta formaban una masa homogénea conocida como el supercontinente Pangea. Se cree que entonces el entorno era el de un mundo cálido, ausente de casquetes polares, y que fue este en este clima que los primeros dinosaurios comenzaron a prosperar solo un poco antes de que Pangea comenzara a dividirse en dos, dando lugar a los supercontinentes de Laurasia, al norte, y Gondwana al sur.
En este escenario, investigaciones anteriores ya han sugerido que un alto efecto invernadero, una fuerte estacionalidad, es decir, una periodicidad constante en las condiciones climatológicas, y las altas concentraciones atmosféricas de CO2, crearon fuertes cinturones climáticos áridos y húmedos dispuestos de este a oeste a lo largo de todo el supercontinente Pangea. También que estas diferentes regiones climáticas podrían haber influido en la distribución de los primeros dinosaurios en el supercontinente durante este período, ya que por aquel entonces había pocas barreras geográficas o límites continentales que afectaran la dispersión de los animales.
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