El Niño y La Niña: Definición y Características de Estos Fenómenos Climáticos
Hoy sabemos que El Niño es un evento que se origina en el océano Pacífico y que determina el clima de todo el mundo. En el conjunto de los fenómenos climáticos globales, pocos rivalizan en importancia y complejidad con el dúo dinámico de El Niño y La Niña. Estos dos eventos, aunque opuestos en naturaleza, tienen la capacidad de desencadenar impactos significativos en las condiciones meteorológicas y ambientales de todo el planeta.
El Niño y La Niña son diferentes fases de un patrón climático que se da de forma recurrente en la zona tropical del océano Pacífico y que recibe el nombre de ENSO (por las siglas en inglés de El Niño-Oscilación del Sur). El Niño es un fenómeno de calentamiento, mientras que La Niña lo es de enfriamiento.
¿Qué es El Niño?
Ya antes de que la ciencia explicase con precisión los fenómenos que dan sentido al clima del planeta, los pescadores peruanos se dieron cuenta de que una corriente cálida dominaba las aguas del Pacífico cada pocos años. El fenómeno del Niño es un patrón climático que se caracteriza por el calentamiento anormal de las aguas del Océano Pacífico tropical, lo cual tiene un impacto significativo en el clima a nivel mundial. Durante El Niño, las aguas superficiales del océano Pacífico tropical se calientan más de lo normal.
Durante los eventos de El Niño, la superficie del Pacífico se calienta, los vientos de la superficie se debilitan y las precipitaciones aumentan en la parte sur y este del océano.
¿Cuándo se produce El Niño? Cuando el índice SO es muy negativo, por lo que se debilitan las atlas presiones en Tahití, en el Pacífico Oriental, y aumentan en el Pacífico Occidental, lo que disminuye la fuerza de los vientos alisios. Esto ocurre cuando la diferencia de presión entre ambas regiones es muy pequeña. A menor fuerza del viento, menor afloramiento de aguas frías, por lo que la termoclina se hunde y las aguas se calientan. Entonces, ahora la convección se producirá en el lado contrario, el Pacífico Oriental, donde se sitúan ahora presiones más bajas, lo que explicaría el aumento de lluvias que observaron los pescadores peruanos y que en Indonesia se registren sequías durante El Niño. La circulación de Walker se invierte.
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Como este fenómeno es cíclico, tendría que estar relacionado con oscilaciones atmosféricas, las teleconexiones climáticas de las que os hablamos en la primera entrega de este artículo. La Oscilación del Sur consiste en una fluctuación de presión en las masas de aire que se se da entre 2 centros de presiones importantes en latitudes ecuatoriales, uno de bajas presiones en Pacífico Occidental y otro de altas presiones Pacífico Oriental, que se muestran en la Figura 1. Estas diferencias de presiones se calculan con índices como el índice S.O., que es la diferencia de presión entre Tahití y Darwin, ciudad de Australia (Tahití-Darwin).
¿Qué es La Niña?
El fenómeno de La Niña es un evento climático natural que ocurre en el océano Pacífico tropical y tiene un impacto significativo en el clima global. Este fenómeno se caracteriza por el enfriamiento anómalo de las aguas superficiales del océano Pacífico central y oriental, en contraste con El Niño, que implica un calentamiento anómalo de estas mismas aguas. El ciclo de La Niña es parte del fenómeno climático más amplio conocido como El Niño-Oscilación del Sur (ENOS), que comprende dos fases opuestas: El Niño y La Niña.
Los eventos de La Niña, por el contrario, están condicionados por el enfriamiento de la parte superficial del Pacífico. Sus consecuencias, al igual que las de El Niño, pueden notarse en todo el planeta.
¿Cuando se produce La Niña? Es justo lo contrario, el índice SO sería muy positivo, las altas presiones se refuerzan en el Pacífico Oriental y bajan en el Occidental, con lo que aumenta la fuerza de los vientos alisios (las bajas presiones atraen los vientos) y el afloramiento de aguas frías, lo que explica el enfriamiento anómalo de aguas en el Pacífico Oriental.
Causas del Fenómeno de La Niña
Las causas del fenómeno de La Niña están estrechamente relacionadas con las interacciones atmosféricas y oceánicas en la región tropical del Pacífico. El fenómeno de La Niña es una fase opuesta al fenómeno de El Niño en el ciclo natural conocido como El Niño-Oscilación del Sur (ENOS). Aquí están las principales causas que desencadenan el desarrollo de La Niña:
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- Vientos alisios más fuertes: los vientos alisios son vientos que soplan de este a oeste a lo largo del ecuador en el Pacífico. En condiciones normales, estos vientos empujan las aguas cálidas de la superficie del Pacífico hacia la región occidental. Durante La Niña, los vientos alisios se intensifican y se vuelven aún más constantes, lo que aumenta la acumulación de agua cálida en la región oeste del océano.
- Enfriamiento de las aguas superficiales: debido al fortalecimiento de los vientos alisios, las aguas cálidas de la superficie son empujadas hacia el oeste del Pacífico, lo que provoca un enfriamiento de las aguas en la región central y oriental. Esto contrasta con El Niño, donde las aguas cálidas se acumulan en el este del Pacífico.
- Mayor ascenso de aguas frías y nutrientes: el enfriamiento de las aguas superficiales durante La Niña facilita el ascenso de aguas más frías y ricas en nutrientes desde las profundidades del océano hacia la superficie en la región ecuatorial del Pacífico.
Impactos Globales de La Niña
Este fenómeno tiene una serie de consecuencias en el clima a nivel mundial. Algunos de los principales impactos de La Niña incluyen:
- Clima más frío y húmedo en algunas regiones: La Niña tiende a estar asociada con un aumento en las lluvias en ciertas áreas, como Australia, el sudeste de Asia y partes de América del Sur. Esto puede llevar a inundaciones y problemas relacionados con la precipitación excesiva.
- Clima más seco en otras regiones: por otro lado, La Niña a menudo resulta en condiciones más secas en regiones como el suroeste de Estados Unidos y el norte de Sudamérica.
¿Cómo Afecta La Niña a España?
Para entender cómo afecta La Niña a España, es importante tener en cuenta que este fenómeno es la contraparte de El Niño, y ambos están relacionados con cambios en las temperaturas superficiales del océano Pacífico tropical. Cuando se presenta La Niña, se caracteriza por un enfriamiento anormal de las aguas superficiales del Pacífico ecuatorial. Esto desencadena una serie de patrones climáticos que pueden influir en el clima de España de varias maneras:
- Precipitaciones: en general, La Niña tiende a estar asociada con un aumento de las precipitaciones en el norte de España, particularmente en las regiones del norte y noroeste, como Galicia, Asturias, Cantabria y el País Vasco. Estas áreas pueden experimentar inviernos más húmedos y veranos más frescos durante episodios de La Niña.
- Temperaturas: La Niña puede contribuir a un enfriamiento moderado en algunas partes de España, especialmente en el norte y el interior. Sin embargo, los efectos en las temperaturas son más sutiles que los cambios en las precipitaciones. No se puede afirmar con certeza que La Niña siempre resultará en temperaturas más frías en todo el país.
- Peligro de inundaciones y sequías: La Niña puede aumentar el riesgo de inundaciones en algunas regiones, especialmente en el norte de España, debido a las lluvias intensas. Por otro lado, en el sur y el este de España, este fenómeno podría contribuir a condiciones de sequía prolongada debido a la falta de lluvia.
- Impacto en la agricultura: la variabilidad en las precipitaciones y las temperaturas asociadas con La Niña puede tener un impacto significativo en la agricultura española.
El Niño y La Niña: Un Dúo con Impacto Global
El Niño y La Niña son fenómenos naturales, que no tienen origen antropogénico, como sucede con el cambio climático. Sin embargo, las consecuencias de ambos se pueden combinar. Dado que El Niño es un fenómeno de calentamiento, se prevé que se dé un aumento de las temperaturas globales durante los próximos años. Es importante entender que una subida de las temperaturas medias globales no implica que vaya a hacer más calor durante todo el año y en todas las regiones del mundo. En algunas, de hecho, los fenómenos climáticos asociados a El Niño pueden llevar a un descenso de las temperaturas.
En América Latina, muy cerca del océano Pacífico en donde se forma este fenómeno de calentamiento, es probable que los patrones climáticos sufran variaciones importantes. Los efectos del clima actúan muchas veces como fichas de dominó estratégicamente colocadas: al moverse una, se produce un efecto en cadena que afecta a todas las demás. Hoy, es imposible predecir con exactitud qué consecuencias tendrá el retorno de El Niño ni cuándo sucederá.
Tras tres años consecutivos marcados por La Niña, el fenómeno de calentamiento de El Niño podría empezar a ganar posiciones en el Pacífico en la segunda mitad de 2023. De acuerdo con la Organización Meteorológica Mundial, había un 55% de probabilidades de que el fenómeno de El Niño se diera en la segunda mitad de 2023.
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El Niño: Una Amenaza Global para la Infancia
El fenómeno de El Niño es ahora mismo uno de los cuatro más fuertes desde 1950, causando sequías e inundaciones que amenazan la vida de los niños en todo el mundo. Millones de niños viven en zonas calurosas y áridas o azotadas por grandes tormentas con fuertes lluvias. Las cosechas se seguirán perdiendo y las familias se quedarán sin los medios de vida esenciales a consecuencia de la sequía o las inundaciones. Los niños se verán forzados a abandonar sus hogares, se quedarán sin cuidados médicos ni seguridad y tendrán que dejar atrás a sus seres queridos.
El Niño está producido por un calentamiento del Océano Pacífico que se produce cada 3 o 7 años. Esta masa de agua caliente hace que los vientos alisios se debiliten o cambien de dirección. Como resultado de este cambio de corrientes en aire y mar, se libera calor a la atmósfera y cambian las condiciones climatológicas en todo el mundo. En algunas áreas aumentan las precipitaciones y en otras disminuyen, provocando inundaciones y sequías. Con las temperaturas pasa igual, en algunos lugares son más altas, en otras más bajas. Los efectos de este fenómeno suelen ser débiles, pero cada cierto tiempo se vuelven devastadores. Sequías, inundaciones o incendios forestales son algunas de las consecuencias más agresivas que hacen que peligren los hogares y los medios de vida de muchos países del mundo.
Tanto las sequías como las inundaciones que está produciendo El Niño, ponen en riesgo la vida y el futuro de los niños. Este fenómeno climatológico está produciendo una disminución de los derechos más básicos de la infancia. Los niños pasan hambre, enferman, no tienen acceso a la escuela y los sistemas de protección desaparecen.
El Niño no solo provoca sequías, la falta de lluvias hace que los campos se sequen y los animales mueran, privando a las familias de alimentos y medios básicos de vida. Muchas familias se ven obligadas a vender sus últimas posesiones para poder alimentarse hasta que definitivamente se quedan sin nada. En este proceso muchos niños y niñas son retirados de las escuelas y enviados a trabajos que ponen en riesgo su vida, también se reducen o eliminan los gastos en salud. Los niños pasan hambre, sed, se debilitan y en ocasiones acaban sufriendo desnutrición. Una enfermedad que si no se trata de manera urgente puede acabar en la muerte. Los niños desnutridos son más vulnerables a las enfermedades e incluso cuando se trata a tiempo, puede dejar secuelas de por vida. Esta enfermedad puede hacer que un niño no se desarrolle correctamente a nivel físico y mental.
También las inundaciones son una de las peligrosas consecuencias del fenómeno El Niño. Muchos niños pierden a sus madres (que en muchos casos no han aprendido a nadar) y ellos mismos corren el riesgo de fallecer. Las inundaciones contaminan las fuentes de agua, y enfermedades como el cólera o la tifoidea pueden llegar a ser devastadoras.
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