James Dean: Biografía de un Ícono Rebelde
Un Pequeño Bastardo condujo a la estrella juvenil más grande de todas hacia la muerte pero también lo hizo inmortal. Así se apodaba el Porsche 550 Spyder que manejaba James Dean y que, tras chocar de costado con un Ford Custom Coupé que venía en dirección opuesta, le produjo la gravísima fractura de cuello por la que acabó falleciendo.
James Byron Dean nació el 8 de febrero de 1931 en Marion, Indiana (EEUU). Fue la personificación del joven inadaptado, sensible y atormentado, conectando rápidamente con varias generaciones de adolescentes. Uno de los grandes mitos de la cinematografía, objeto de culto y auténtico icono cultural del siglo XX.
A continuación, adentrémonos en la vida de James Dean, el mito rebelde que capturó la imaginación de Hollywood y dejó una huella imborrable.
Infancia y Juventud
James Dean nació en Indiana el 8 de febrero de 1931, en plena Depresión. Fue el único hijo de Mildred Winslow, un ama de casa que se casó estando embarazada, y Winton Dean, un mecánico dentista incapaz de mostrar el más mínimo afecto por su hijo. Su familia se mudó a California cuando su padre dejó de ser agricultor para convertirse en un técnico dental.
Su madre murió cuando él apenas tenía nueve años. Winton Dean, su padre, había tenido que casarse con Mildred Wilson, su madre, al quedarse embarazada y jamás encajó que ese imprevisto alterara el rumbo de su existencia. Winton Dean, técnico dentista, se quedó en Los Ángeles, ciudad a la que se había trasladado la familia cuando James tenía seis años, y le envió a Fairmount (Indiana), para que se criara en la granja de sus tíos. Esa pérdida supuso un giro radical en su vida, ya que su padre no supo, o no pudo, hacerse cargo de él.
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Allí, cuando no estaba en la escuela, James trabajaba la tierra, montaba a caballo y cazaba. El cambio fue enorme. De Los Ángeles saltó a Fairmount, pueblo del medio Oeste, con menos de 3.000 habitantes, que parecía sacado de una ilustración de Norman Rockwell, el celebrado cronista gráfico de la América rural de la época.
El joven hizo todo lo posible por integrarse en su entorno y ni su miopía ni su dificultad para relacionarse le impidieron formar parte de los equipos de baloncesto, béisbol y atletismo del instituto. Dean no dejó de ser ya un solitario pero hizo todo lo posible por adaptarse al nuevo medio, superando incluso su miopía, que, como a Marilyn Monroe, también corta de vista, le impedía ver sin gafas pero añadía un toque magnético a su mirada.
No fue el deporte, sin embargo, lo que marcó sus años de adolescencia, sino el hecho de conocer al pastor metodista James DeWeerd, que lo tomó bajo su protección. En los primeros años sin su madre, el malogrado actor tuvo el apoyo del reverendo James Deweerd, que le inculcó, entre otras, la afición por las corridas de toros. Algunos biógrafos sostienen que De Weerd inició también al actor en el sexo homosexual.
En 1949, con 18 años, se matriculó en la Universidad de California (UCLA) para estudiar interpretación y en diciembre de 1950 debutó en TV con un anuncio de Pepsi Cola, su primer trabajo remunerado.
Inicios en la Actuación
En 1951, dejó Los Ángeles, donde había estado viviendo con el director radiofónico Rogers Brackett, un hombre muy influyente que le ayudó a conseguir algunos papeles, para irse a Nueva York. Ingresó en el Actor's Studio, la escuela taller fundada por Lee Strasberg y Elia Kazan, en la que se han formado los actores más respetados de América, pero casi no asistió a ella.
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Sus primeros trabajos para la gran pantalla se limitan a pequeños papeles en películas de bajo presupuesto: en A bayoneta calada (1951), un film bélico de Samuel Fuller, era un soldado del montón; en ¿Alguien ha visto a mi chica? (1952), dirigida por Douglas Sirk, tenía un único plano y una sola frase; las filmografías más completas incluyen breves apariciones en ¡Vaya par de marinos! (1952) y Un conflicto en cada esquina (1953).
La publicidad, la televisión y el teatro no tardaron en hacerle un hueco: en el lustro sucesivo apareció en numerosos espacios dramáticos de la pequeña pantalla y llegó a debutar en Broadway y obtuvo óptimas críticas por su trabajo en el montaje de El inmoralista de André Gide.
Éxito y Consagración
James Dean saltó al ruedo en un buen momento. En los años que siguieron al final de la II Guerra Mundial, la juventud se había descubierto a sí misma y había empezado a alzar la voz y exigir ser escuchada, sin paternalismos, por el resto de la sociedad.
Finalmente, James Dean consiguió convertirse en un reconocido actor de cine cuando en 1954 el director Elia Kazan le ofreció el papel principal de Cal Trask en Al este del Edén. Elia Kazan lo quiso en Al este del Edén (1955) porque vio en él "punto por punto, las características del personaje cuyo papel me disponía a confiarle", dice en la novela de Besson.
Esa fue su primera película y su primer gran éxito. Tristemente, también fue la única que se estrenó estando él vivo. No sabemos si se habría convertido en un gran actor (y después en caricatura de sí mismo) como le ocurrió a su muy admirado Marlon Brando.
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Al Este del Edén
Tras su éxito gracias a 'La Ley del silencio', Elia Kazan acometió la difícil tarea de adaptar 'Al este del Edén', novelón río (así los llamaban por la abundancia de caracteres y el número de páginas) de John Steinbeck. La historia bíblica de Caín y Abel en el valle de Salinas (California) y a principios del siglo XX.
Al director le bastó ver la tortuosa relación real de James Dean con su padre para saber que, pese a que no soportase sus juergas nocturnas y en principio prefiriese a Brando como protagonista, con aquel chico había hecho "la mejor decisión de casting" de su vida. El tiempo le acabó dando la razón. Según cuenta Kazan en su autobiografía, Dean nunca le cayó bien; era un tipo engreído, neurótico y un narcisista compulsivo que se pasaba el día echándose fotos.
En el estreno de Al este del Edén, cada vez que aparecía él, las chicas de la platea aullaban de admiración. Se estaba fraguando un ídolo de multitudes que, en breve, la muerte truncaría en mito.
Su papel en "Al este del Edén" le valió una nominación al Oscar y le hizo famoso. Pero ni el éxito ni el dinero convirtieron a James Dean en una persona de fácil trato.
Rebelde Sin Causa
Nicholas Ray, el director de Rebelde sin causa (1955), en cambio, congenió con él hasta el punto de acompañarlo personalmente al hospital, dicen, para curarle unas ladillas. Si en Al este del Edén su actuación estaba supeditada a la compleja dramaturgia del film y en la posterior Gigante (1956) George Stevens potenció los personajes incorporados por Rock Hudson y Elizabeth Taylor en detrimento del suyo, en Rebelde sin causa, la película que habría de forjar la leyenda, James Dean es el eje sobre el que gira la acción.
Película generacional por antonomasia, hoy día es tan recordada por la poética de esos adolescentes perdidos que la protagonizan como por la maldición que pareció caer sobre sus tres protagonistas. Tanto Dean, con su icónica cazadora roja (es la imagen más perdurable que nos ha quedado de él) como Sal Mineo y Natalie Wood, fallecerían jóvenes y con mucho talento que ofrecer todavía.
Junto con Natalie Wood y Sal Mineo, comenzó a rodar "Rebelde sin causa", un proyecto que Marlon Brando había abandonado poco antes y que le consagró definitivamente como actor y como joven inconformista.
Hay una ejemplar simbiosis entre actor y personaje: el inquieto Jim Stark, que vive la tragedia de la incomprensión paterna y el acoso social, acabó siendo el espejo en donde se miraron millones de jóvenes estadounidenses, y no, en las décadas siguientes. La película es una obra maestra indiscutible -aunque discutida, como debe ser- sobre los nuevos ritos de paso en las sociedades occidentales del siglo XX.
Gigante
A continuación, intervino en una superproducción un tanto convencional con ganaderos texanos y magnates del petróleo como protagonistas, Gigante. Al director tampoco le gustó el joven: "¡Me las hizo pasar putas, el muy cabrón!", le hace exclamar Philippe Besson en su novela. Durante el rodaje de la que sería su última película en Marfa (Texas), el director Stevens tuvo que comunicar al equipo que 'Jimmy', tal y como lo llamaban, se había matado en un accidente.
La historia de cómo Texas pasó de ser un estado ganadero a un estado petrolífero según Edna Ferber, autora de la enorme novela en la que se basó este 'epic' dirigido por un inspirado George Stevens. Aunque Rock Hudson y James Dean tenían estilos opuestos a la hora de acometer su trabajo, el resultado de su antagonismo acaba luciendo en pantalla y los llevaría a ambos a ser nominados al Oscar al mejor actor.
El joven Dean encarna a un pobre diablo que se acaba haciendo millonario cuando encuentra petróleo en las tierras que le ha dejado la hermana del dueño de la finca Reata (Hudson), transformándose en una especie de Howard Hughes canalla, con bigotito y canas.
Vida Personal y Relaciones
Durante el rodaje de "Al este del Edén", James conoció a Anna Maria Pier Angeli, una joven actriz italiana recién llegada a Hollywood con la que entabló una relación especial, que sólo duró unos meses. Finalmente, al ver que James no se decidía a casarse, Anna Maria rompió con él. Al poco tiempo, ella contrajo matrimonio con el actor Vic Damone y el día de su boda, un Dean despechado estuvo a la puerta de la iglesia acelerando ruidosamente su moto durante toda la ceremonia. Pier Angeli se suicidaría en 1971, tras dejar una nota donde decía que jamás le había podido olvidar.
En algunos ambientes de Hollywood se empezó a hablar de las tendencias homosexuales y sadomasoquistas de James, que la productora se encargó de tapar para no perder a sus miles de fans. Esos rumores acabarían confirmándose tras su muerte con las declaraciones de varios jóvenes que aseguraron haber tenido relaciones íntimas con él.
Muerte y Legado
James Dean saboreó las mieles del éxito con Al este del Edén, pero no vería los estrenos de Rebelde sin causa ni de Gigante, distribuidas al año siguiente. Murió en un accidente automovilístico el 30 de septiembre de 1955; tenía veinticuatro años. Aquel 30 de septiembre de 1955, ese coche con aura de maldito sembró la semilla de una leyenda inagotable, la de un eterno símbolo de la rebeldía y la insatisfacción juvenil.
El 30 de septiembre de 1955, cuando iba con su flamante y plateado Porsche 550 Spyder, al que había bautizado como "Pequeño bastardo" (lo que él se consideraba), perdió la vida en un fatal accidente. Había acabado el rodaje de "Gigante" y quería ir con su amigo, el mecánico Rolf Wütherich, a una carrera que se celebraba en Salinas, cerca de San Francisco.
Mientras se dirigían hacia allí, y de manera premonitoria, un policía de tráfico les había detenido por exceso de velocidad. No los multó, pero les recomendó ir más despacio. Dean no hizo ningún caso y, poco después, en un cruce, chocó contra un Ford Tudor conducido por un estudiante.
James tenía 24 años y las heridas que sufrió le provocaron la muerte de camino al War Memorial Hospital, de Paso Robles. El conductor del Ford y su amigo Rolf tuvieron más suerte y sobrevivieron al accidente. Paradójicamente, semanas antes había hecho un anuncio publicitario en el que recomendaba a los jóvenes conducir con prudencia. "Ten cuidado al volante.
Aunque durante décadas han abundado los comentarios laudatorios sobre su figura, convertida en icono pop del siglo XX, probablemente la opinión más sentida acerca del Jimmy Dean que ha cautivado a generaciones la dio su gran amor, esa Pier Angeli que acabó con su vida a los 39 años tomándose un bote de pastillas. Cuentan que en su nota de suicidio rezaba la siguiente frase: "Tengo un miedo horrible a envejecer; para mí, los cuarenta son el comienzo de la vejez... El amor ha quedado atrás, murió en un Porsche".
Tras la muerte de James Dean en 1955 y la de Humphrey Bogart en 1957, Nicholas Ray declararía que no pasaría un solo día de su vida en que no le asaltase, al menos por un instante, el recuerdo de ambos.
Con solo tres películas en su filmografía -Al este del Edén, Rebelde sin causa y Gigante- alcanzó una fama universal que sigue intacta. Como otros mitos de vida breve -Marilyn Monroe, Jimi Hendrix, Janis Joplin, Jim Morrison o John Lennon-, su muerte prematura contribuyó a elevarlo a la categoría de leyenda.
Setenta años después, James Dean sigue siendo el rostro imberbe de la rebeldía. Con apenas tres películas, marcó a una generación y quedó fijado en el imaginario colectivo como el actor que nunca envejeció.
James Dean es un icono cultural de desilusión adolescente, tal como se expresa en el título de su película más célebre: Rebelde sin causa (1955), en la que interpretó el papel del problemático adolescente de Los Ángeles, Jim Stark.
Su muerte prematura en un accidente automovilístico cimentó su estatus de leyenda. Fue el primer actor en recibir una nominación póstuma al Óscar como mejor actor y aún se mantiene como el único actor que ha tenido dos nominaciones póstumas. En 1999, el American Film Institute lo colocó en el 18.º puesto como mejor estrella de cine masculina en su lista AFI's 100 años...
La consigna de Willard Motley "Vive deprisa, muere joven y deja un bonito cadáver" parece expresamente concebida para ilustrar su peripecia existencial.
| Año | Título | Papel |
|---|---|---|
| 1955 | Al este del Edén | Cal Trask |
| 1955 | Rebelde sin causa | Jim Stark |
| 1956 | Gigante | Jett Rink |
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