¿Qué son los cólicos hepáticos? Causas, síntomas y tratamiento
El cólico hepático es un dolor abdominal intenso que se produce por la obstrucción transitoria de las vías biliares, habitualmente causada por un cálculo (piedra) que se moviliza desde la vesícula biliar hacia el conducto cístico o el colédoco. A pesar de su nombre, el cólico hepático no está relacionado directamente con el hígado, sino con el sistema de conducción de la bilis. La litiasis biliar es una de las enfermedades más frecuentes del hombre, especialmente en los países occidentales.
Función de la vesícula biliar
La vesícula biliar es un pequeño órgano en forma de pera situado debajo del hígado, cuya función principal es almacenar y concentrar la bilis, un líquido digestivo que ayuda a descomponer las grasas.
Causas del cólico hepático
La causa más frecuente del cólico hepático es la colelitiasis, es decir, la formación de cálculos (litiasis) en la vesícula biliar. Estos cálculos pueden estar compuestos por colesterol, pigmentos biliares o una combinación de ambos. Cuando un cálculo biliar bloquea parcial o totalmente la salida de la bilis, la vesícula intenta expulsarlo mediante contracciones vigorosas.
Síntomas del cólico hepático
El cólico hepático se manifiesta principalmente por un dolor abdominal intenso, aunque puede acompañarse de otros signos clínicos. A pesar del nombre, el dolor habitualmente es constante y no cólico, dura de una a cuatro horas y no se alivia con los movimientos intestinales.
Diagnóstico del cólico hepático
El diagnóstico del cólico hepático se basa en la historia clínica y la exploración física, apoyados por pruebas complementarias.
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Ecografía abdominal
Para diagnosticar la litiasis biliar, la ecografía abdominal es el método más utilizado tanto para el diagnóstico como para valorar las posibles complicaciones. La ecografía abdominal es la prueba de elección.
Cólico hepático vs. Colecistitis
Es importante diferenciar el cólico hepático de la colecistitis. El cólico hepático se produce por una obstrucción transitoria, sin inflamación significativa. La colecistitis implica una inflamación aguda de la vesícula, generalmente por una obstrucción persistente. Cursa con fiebre, dolor continuo y sensibilidad abdominal aumentada.
Tratamiento del cólico hepático
El tratamiento inmediato del cólico hepático se enfoca en aliviar el dolor y prevenir complicaciones. El cólico biliar se trata con analgésicos. Tras un episodio de cólico hepático, el tratamiento definitivo es la colecistectomía, es decir, la extirpación quirúrgica de la vesícula biliar. No siempre, pero en la mayoría de los casos se recomienda la extirpación de la vesícula si hay cálculos y episodios repetidos de cólico. En los pacientes con cólicos biliares claros y persistentes, y sobre todo si presentan complicaciones, el tratamiento definitivo, si no hay contraindicaciones, debe ser quirúrgico, mediante colecistectomía convencional o laparoscópica. En la mayoría de los casos, el dolor desaparece completamente tras la colecistectomía. Solo en casos muy específicos y con cálculos pequeños de colesterol puro.
Entre un 65 y un 85% de los sujetos con litiasis biliar permanecen asintomáticos.
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