La Fecundación en Ballenas: Un Proceso Detallado
Las ballenas son mamíferos marinos, y como tales, se reproducen en el agua. La hembra pasa por una larga gestación y da a luz a un ballenato, al que amamantará durante un año completo. A través de sus avistamientos sabemos de las ballenas y otros cetáceos marinos, pero esto es solo una pequeña parte de su vida. ¿Qué ocurre el resto del tiempo bajo las profundidades marinas? ¿Cómo nacen las ballenas? ¿Cómo es su reproducción?
¿Cómo es la Reproducción de las Ballenas?
Aunque hay ligeras variaciones entre las diferentes especies de ballenas, cuando machos y hembras llegan a la madurez sexual -entre los 5 y 7 años-, tiene lugar la reproducción. Las ballenas tienen fecundación interna y pueden aparearse en una época determinada del año, cuando las hembras están receptivas, o durante todo el año. Las ballenas se reproducen una vez o durante todo el año, según la especie.
Las ballenas como cualquier otro ser vivo posee el instinto de reproducirse, muchos piensan que estos animales tienen una reproducción igual a la de los peces, pero la verdad es que no. Las ballenas son grandes cetáceos que al ser mamíferos obtienen la habilidad reproductiva del tipo vivípara. Con esto se quiere referir a que al igual que el ser humano, los leones, las jirafas, los caballos, entre otros mamíferos son capaces de gestar una cría en su interior. Es así como nacen las ballenas las cuales tienen el periodo de gestación más largo de toda la fauna oceánica e incluso de la fauna terrestre. Superando de esta manera al ser humano, aunque existen algunas excepciones que duran hasta 16 meses de gestación y luego de esto el nacimiento de sus crías.
El desarrollo que se da durante la reproducción de las ballenas, se conocen gracias a los ejemplares que se encuentran en cautiverio. Las ballenas llegan a su madurez sexual entre los 5 y 12 años. Pero son los machos que tardan mucho más que las hembras en alcanzar su madurez sexual. Esto es debido a que en ellos se tarda un poco más el completar el desarrollo de sus órganos sexuales, los cuales tiene una demora de 7 a 12 años). Según muchos estudios las hembras en la gran mayoría de las especies logran ser fértiles desde los 5 años. Existe la especie conocida como las ballenas francas que la madurez sexual se suele asociar según sus dimensiones. Cuando estas superan los 13 o 14 metros logran alcanzar su madurez sexual, por lo que se encuentran aptas para reproducirse.
Según estudios actualizados al día de hoy algunas de las especies de ballenas que han despertado su madurez sexual a una edad temprana. Pero esto es debido a que se encuentran amenazadas en su vida natural y como mecanismo de supervivencia se desarrolla su madurez sexual más rápido, por lo que son automáticamente aptas para reproducirse. Ya cuando la ballena comienza a reproducirse, su intervalo de parto será de 2 a 3 años. La duración de vida de las ballenas compensa el hecho de que están comiencen a madurar sexualmente tan tarde. Las ballenas se conocen por ser poligamias, esto quiere decir que las ballenas pueden copular con diferentes parejas durante su periodo de reproducción. Esto las ayuda a aumentar las posibilidades de quedar en cinta. También tienen una característica muy peculiar, la cual es que poseen un estro periódico, el cual se presenta múltiples veces al año. Por este motivo los apareamientos donde darse en diferentes épocas del año. Prefieren la estación estival para reproducirse, sin embargo, esto no es un impedimento si sucede fuera de esta época.
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Otro factor importante dentro de su reproducción es que esta se encuentra ligada o sincronizada principalmente con su ciclo de migración, es aquí donde comienza su temporada de apareamiento. En cambio, las ballenas como no poseen el sentido del olfato no puede utilizar estas sustancias químicas, por lo que la hembra se debe valer por otros medios para atraer sexualmente a su pareja. Algunos de esto medio son los que se conocen como llamadas de reproducción, así es como las hembras atraen a los machos.
El Cortejo en las Especies de Ballenas
También encontramos diferencias entre especies de ballenas durante el cortejo. Algunos de ellos pueden parecer violentos, ya que se producen luchas entre machos mediante golpes al contrincante con las aletas o la cabeza. Otros son más relajados y consisten en cantos, llamadas y roces a las hembras. Como todo apareamiento en el mundo animal, primero se comienza por lo que es el cortejo entre la hembra y el macho. Como siempre ha ocurrido en la naturaleza, por lo que es el orden natural.
Durante su periodo de celo es un tiempo trémulo ya que la mayoría de los machos deben competir por el derecho a aparearse. Pero de estos mismos enfrentamientos quedan algunas heridas, las cuales surgen de las embestidas de los mismos machos. De estos enfrentamientos siempre va a obtener como resultado a un ganador y a un perdedor. El macho que ha logrado imponerse obtendrá muchas más posibilidades de aparearse con las hembras que se encuentren en celos. Los machos se van en busca de hembras para copular fuera de su grupo de cría para poder reproducirse. Los intercambios sexuales que se van a dar entre dos ballenas de diferentes grupos van ayudar a reducir la endogamia que se crea entre estos cetáceos.
Los machos de ballenas jorobadas (Megaptera novaeangliae) son un buen ejemplo del cortejo mediante cantos continuos y cambiantes durante la época de reproducción. Las ondas del sonido pueden viajar bastante lejos y les sirven para indicarles su ubicación a las hembras. Esta habilidad no solo sirve para el apareamiento, pues también lo usan como un excelente método de comunicación.
El Proceso de Apareamiento
Los genitales de las ballenas macho se encuentran escondidos en una “bolsa” en el vientre bajo. Esta es la razón por la que al nadar se notan lisas y no se observa el típico pene de los mamíferos. Sin embargo, cuando se excita y se encuentra a punto de aparearse, su miembro que puede medir más de dos metros sale para copular con su pareja. Un dato muy importante es que la ballena es la especie con el miembro más grande del todo el reino animal.
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Por lo tanto, van en búsquedas de las hembras receptivas, las cuales cuando se encuentran en celo aceptan el cortejo de un macho sin tantas complicaciones. Sí sucede que, la hembra rechace el apareamiento por temor o por otro motivo, se van colocar con el vientre hacia arriba evitando así la cópula. Como parte del apareamiento, tanto la hembra y el macho comienzan a nadar juntos. Mientras empiezan a rozarse cada vez más fuerte hasta que comiencen a copular. El acto sexual suele ser muy breve, se encuentra entre los 10 a 30 segundos. El proceso que se da durante la fecundación del ovulo, donde se produce la unión del gameto femenino y masculino. Es muy similar a la fecundación del ser humano.
Además, son mamíferos polígamos cuya reproducción se lleva a cabo entre varios ejemplares. Esto incrementa el éxito de la reproducción y la variabilidad genética de la especie, al menos a largo plazo. El apareamiento suele ser rápido y tras la cópula los implicados se separan y siguen su camino.
¿Cómo se aparean las ballenas? El proceso es relativamente sencillo, pues el macho se voltea y se pone debajo de la hembra para tocarla con su vientre. En ese momento su aparato reproductor sale de su cubierta y penetra a la pareja para inseminarla. Esto lo realizan mientras ambos nadan lento o cuando están casi estáticos en un mismo lugar. Aunque suena simple, la copulación de las ballenas puede llegar a durar varias horas. Sobre todo cuando algunas hembras se niegan a aparearse y nadan en la superficie con el vientre hacia arriba para evitar la cópula. Los machos luchan bastante tiempo para lograr voltearlas, lo cual demora este proceso.
La cópula de las ballenas también es un fenómeno curioso, ya que en muchas ocasiones participan 3 ejemplares. Más de una vez se ha podido grabar este comportamiento en individuos de ballena gris. Hay varias teorías que intentan explicar esta interacción. Algunas apoyan que el tercer macho tendría la función de colaboración para asegurar el apareamiento y no se reproduce, mientras que otras teorías apoyan la cópula con múltiples machos sin agresión entre ellos.
Gestación y Lactancia
El periodo de gestación oscila entre los 10 y 16 meses, según la especie de ballena. Es una gestación larga y se produce en el agua. Las ballenas eligen las aguas más cálidas para dar a luz durante las migraciones. En cada ocasión, las hembras dan a luz a una sola cría, lo que significa que su tasa de natalidad es bastante baja. La hembra da a luz en el agua una sola cría, que permanece con ella durante su primer año de vida. La madre ayuda a la cría a salir a la superficie a respirar tras el parto y esta permanecerá con su madre durante su primer año de vida.
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El tamaño de un ballenato depende de la especie y el tamaño de la madre, pero, como norma general, las crías suelen tener aproximadamente el 6 % del peso corporal de la hembra adulta. Durante el primer año, los ballenatos no pueden permanecer bajo el agua tanto tiempo seguido como los adultos, así que necesita continuamente la ayuda de su madre. La lactancia ocurre debajo de la superficie. Debido a que las crías de ballena no pueden respirar y alimentarse al mismo tiempo, los periodos de lactancia tienden a ser cortos (5-8 meses). La leche materna contiene suficiente materia grasa -en torno al 45-60 %- para permitir el crecimiento del ballenato, incluso si la lactancia es breve. Sin embargo, en cuanto las crías comienzan a comer por sí mismos, las madres les ayudarán a cazar su alimento.
Es así como se forman y cómo nacen las ballenas. Superando el resto de organismo de la fauna tanto terrestre como oceánica. La ballena azul es la que posee el órgano reproductor masculino de gran tamaño, las medidas exactas no se conocen. Las ballenas entran en el grupo de los mamíferos debido a su viviparidad, además de que poseen glándulas mamarias encargadas de producir la leche para la alimentación de sus crías. Como animales del tipo mamíferos son capaces de mantener a sus crías en el vientre durante el desarrollo de estos mismos. Es así como nacen las ballenas una vez que se encuentran preparadas para llegar al mundo. Es por ello que la necesidad de consumir una mayor cantidad de alimento por encima de lo normal. Ya que la ingesta de krill en las hembras embarazadas aumenta y se duplica. El organismo de la hembra demanda mucha más energía ya que se encuentra asumiendo el desarrollo de la cría en su vientre, junto con todo lo que conlleva ello. Como lo es la maduración de los órganos de la cría, así como guardar sus reservas para la lactancia.
Es por ello que las hembras deben estar bien alimentadas, con altos niveles energéticos necesarios para hacerle frente dar a luz a su cría. Las hembras gestantes tienen una gran importancia en su grupo, ya que cuando les toca emigrar, son las hembras gestantes quienes son las que encabezan al grupo. Las crías de esta especie de mamíferos son conocidos por el nombre de ballenatos. Estos van a nacer mayormente en pleno proceso de migración. Aunque esto pueda varias ya que también va a depender de lo lejos que emigre la ballena hembra y el momento de la concepción. Las crías tienen altos índices de supervivencia al nacer en aguas tropicales cálidas. Es por ello que el instinto las lleva a dar a luz en este tipo de aguas. Luego de toda esta odisea por la que atraviesan las madres gestantes, comienza el proceso de parto. Donde lo primero que se verá serán las aletas del ballenato, ara luego salir poco a poco el resto del cuerpo de la cría, es así como nacen las ballenas. El peso promedio de una cría es aproximadamente el 6 % del peso de la madre, el cual se encuentra en proporción de las características anatómicas de la especie.
En cuanto al desarrollo psicomotor de los recién nacidos es uno de los más avanzados. Todo es debido a los meses que pasaron dentro del vientre de su madre, en el cual se preparan y se desarrollan hasta el momento de su nacimiento. Este desarrollado sistema psicomotor va a permitir a la cría nadar por si solos, además, de que le va a permitir alimentarse de su madre de manera voluntaria. Cabe destacar que todo el grupo de ballenas se encargan de cuidar de las crías más pequeñas. La mayoría de las ballenas amamantan a sus crías durante el primer año de vida. Es así como nacen las ballenas, como se desarrollan y como se alimentan después de nacer. Un factor importante es la leche materna, esto como se explicó anteriormente, se basa en las reservas energéticas que las madres logran acumular durante el periodo de gestación.
Las ballenas gestan solamente una cría en cada periodo de reproductivo. La tasa reproductiva de estos cetáceos resulta muy por debajo si se realizan la comparación con otros mamíferos o incluso con otras especies del océano. Ya que esta últimas poseen un sistema reproductivo más abundante y en un tiempo de gestación mucho más cortos. Sin embargo la actividad reproductiva de las ballenas le será bastante beneficiosa para la especie. Es por ello que dan a luz una sola cría en su periodo de gestación. Ya que estas poseen una esperanza de vida mucho más larga que otros mamíferos.
Comunicación entre Ballenatos y Madres
Los ballenatos llaman a sus madres. La relación de los ballenatos con sus madres es muy estrecha, en un medio acuático y con posibles depredadores es importante mantener este vínculo. Las crías de ballena viven junto a sus madres durante el primer año de vida, nadan todo el tiempo cerca de ella y se comunican mediante llamadas discretas y roces. Estas tenues llamadas permiten a la madre vigilar a su cría, a la vez que pasa desapercibida ante depredadores como las orcas u otros machos que quieran aparearse con la hembra.
Por desgracia, se cree que la contaminación acústica en el mar puede estar interfiriendo la comunicación entre las ballenas. Como se puede intuir, el ciclo de reproducción de las ballenas es bastante largo y tardado. Por esta razón, la población de estos animales se encuentra en peligro, pues su tasa de natalidad es tan baja que no pueden recuperarse pronto.
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