Fecundación In Vitro: El Proceso de Embriones Congelados
La transferencia de embriones es uno de los pasos finales en un tratamiento de fecundación in vitro (FIV), ya sea en una FIV convencional, con ICSI (inyección intracitoplasmática de espermatozoides) o con gametos donados. En este contexto, la congelación de embriones es indispensable en los tratamientos de FIV para preservar los embriones sanos que no han sido transferidos y que pueden utilizarse en el futuro.
A veces, cuando realizamos un ciclo de FIV-ICSI, ya sea por cuestiones médicas o debido a una elección personal, decidimos que transferir en diferido es la mejor opción, pero, ¿en qué consiste este proceso? ¿Cuáles son sus beneficios?
¿Qué es la Transferencia Diferida?
La transferencia de embriones congelados, conocida como transferencia diferida, consiste en utilizar los embriones creados en un ciclo previo de fecundación in vitro (FIV) que en su momento fueron congelados mediante el proceso de vitrificación embrionaria. Para ello, sólo será necesario la preparación del endometrio de la mujer para que se encuentre receptivo a la implantación del embrión.
Un ciclo de transferencia de embriones congelados equivale únicamente a los últimos pasos del proceso de FIV habitual. Es como si dividiéramos el proceso de FIV en dos bloques: por una parte, la obtención de los embriones (estimulación ovárica, punción folicular y fecundación) y, por la otra, la preparación endometrial y la transferencia de los embriones.
En un ciclo de fecundación in vitro en fresco se estimulan los ovarios de la mujer para obtener el mayor número de óvulos maduros posible. A continuación, se extraen los óvulos a través de la punción ovárica y se fecundan en el laboratorio con el semen de la pareja o de un donante. Una vez transcurridos entre 3 y 5 días, se procede a la transferencia de los embriones al útero de la mujer.
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El máximo de embriones que se puede transferir según la legislación española es tres, aunque no es lo habitual. El resto de embriones viables, los llamados embriones sobrantes, son preservados en nitrógeno líquido a -196 °C hasta que se decida su destino. La Ley 14/2006 sobre Técnicas de Reproducción Humana Asistida ofrece 4 posibles destinos para estos embriones sobrantes:
- Criopreservación para su uso en ciclos posteriores.
- Donación a otras mujeres o parejas. Esto es posible únicamente si se cumplen ciertos requisitos (p. ej. edad menor a 35 años).
- Donación a la ciencia, siempre que exista un proyecto de investigación determinado.
- Destrucción, siempre y cuando, la mujer haya culminado su ciclo reproductivo.
Tanto la criopreservación como la donación a otras mujeres son las opciones que dan lugar a la transferencia diferida. En ambos casos, la vitrificación embrionaria se realiza con el objetivo de utilizar los embriones con un fin reproductivo, ya sea para un ciclo propio o para el ciclo de una mujer o pareja que decide adoptarlos.
El Proceso de Congelación de Embriones
En FIV Valencia, utilizamos una técnica avanzada llamada vitrificación para congelar los embriones. Este método congela los embriones de forma rápida, evitando la formación de cristales de hielo que podrían dañarlos.
Para criopreservar los embriones es necesario someterlos a muy bajas temperaturas y para ello se utiliza nitrógeno líquido que alcanza los -196ºC. A estas temperaturas se detiene cualquier actividad biológica, manteniendo intacta su fisiología. Sin embargo, durante la congelación se pueden formar cristales de hielo que pueden dañar las células. Para evitarlo y preservar las muestras indefinidamente se utilizan crioprotectores, que son sustancias que actúan del mismo modo que un anticongelante.
La vitrificación es una técnica de congelación ultrarrápida que se basa en el uso de concentraciones muy altas de crioprotector y velocidades de enfriamiento extremadamente elevadas, que evitan la formación de cristales de hielo.
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¿Cuándo está Indicada la Transferencia en Diferido?
Está indicado transferir en diferido en aquellas ocasiones en las que realizar transferencia embrionaria en el ciclo actual suponga un perjuicio para la paciente o pueda disminuir la tasa de embarazo:
- Mujeres con niveles elevados de progesterona el día de la administración de Ovitrelle. Está demostrado que niveles de progesterona > 1ng/ml influyen negativamente en las tasas de implantación ya que indica que el endometrio y el embrión a transferir, no estarían sincronizados.
- Ciclos de acumulación de embriones para el Test Genético Preimplantacional (PGT).
- Casos de abortos de repetición o fallo de implantación.
- Ciclos en los que realizamos estudios de receptividad endometrial previos a la transferencia. En ocasiones, es conveniente no transferir los embriones en ese mismo ciclo y congelarlos para transferirlos en un ciclo posterior.
Cuando queremos llevar a cabo el análisis genético de los embriones es imprescindible su congelación. El Test Genético Preimplantacional (PGT) analiza los embriones para detectar posibles anomalías genéticas antes de la transferencia. Para ello, es necesario realizar una biopsia de los embriones. Tras la biopsia, los embriones se congelan a la espera de los resultados de las pruebas genéticas. Una vez analizados los embriones, se elige el más sano para su descongelación y transferencia.
Preparación para la Transferencia de Embriones Congelados
La preparación del ciclo se lleva a cabo con la ayuda de fármacos (estrógenos) para simular el comportamiento uterino que realiza la naturaleza. Se realiza en el momento biológico más adecuado tras la ovulación.
El tratamiento con los embriones congelados es simple, cómodo y económico. No precisa de inyecciones diarias ni de múltiples controles ecográficos. El tratamiento se basa en preparar el útero para que se encuentre receptivo en el momento de descongelar y transferir los embriones criopreservados.
Los dos métodos de preparación endometrial más usados son el ciclo artificial (con tratamiento hormonal) y el ciclo natural.
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El ciclo artificial se inicia con la menstruación y se basa en la administración de estrógenos vía oral o transdérmica (en forma de parches o de gel) durante un periodo de unas dos semanas antes de la transferencia. En ocasiones, su Doctor puede indicarle además la administración de una inyección única previo al inicio del tratamiento. Una vez comprobada una adecuada respuesta al tratamiento se añadirán óvulos de progesterona vaginal (en algunas ocasiones también subcutánea) y tendrá lugar la criotransferencia tras la exposición uterina a la progesterona el número de días equivalente a los del desarrollo del embrión que vamos a utilizar. El día de la criotransferencia o los días previos se realizará una analítica para comprobar los niveles de progesterona en sangre.
La preparación del endometrio en el ciclo natural se consigue a través de las hormonas (estrógenos y progesterona) producidas por el folículo ovárico en crecimiento, por este motivo para realizar este tratamiento es fundamental tener ciclos menstruales regulares. Será necesario monitorizar el ciclo ovárico mediante una o varias ecografías hasta que se detecte el folículo que va a ovular. La ovulación se provoca con una inyección única de HCG. La criotransferencia tiene lugar una semana después de la ovulación. Como tratamiento de soporte, se añadirá desde los días previos a la criotransferencia, óvulos de progesterona vaginal a dosis bajas que se mantendrán durante el primer trimestre.
Transferencia en Diferido Paso a Paso
En los siguientes apartados se describen los pasos a seguir para la transferencia de embriones en diferido.
Preparación Endometrial
En primer lugar, el endometrio es la capa que recubre el interior del útero y es el encargado de que ocurra la implantación de los embriones. Por ello, será necesario la preparación endometrial en la mujer a través de la administración de análogos de la GnRH para bloquear la regulación hormonal natural y permitir un mayor control. También es posible utilizar anticonceptivos orales (ACO). A continuación, se receta a la mujer un tratamiento que consiste en la administración de estrógenos vía oral o en parches. Además, unos 3-5 días antes de la transferencia embrionaria, deberá administrarse progesterona, ya sea en pastillas o en óvulos vaginales.
Generalmente, esta medicación para la preparación endometrial se inicia entre el primer y el tercer día de menstruación, es decir, al inicio del ciclo menstrual y se mantiene hasta el momento de la transferencia de los embriones (unos 10-15 días). Durante este periodo de preparación endometrial, la mujer se realiza una o dos ecografías para que el especialista compruebe el estado del endometrio. Cuando el endometrio está receptivo, es decir, tenga un aspecto trilaminar y una medida de entre 7 y 10 mm de grosor aproximadamente, se programa el día de la transferencia y se marca la pauta de administración de progesterona.
Descongelación de los Embriones
Cuando se ha programado el día de la transferencia, se descongelan los embriones teniendo en cuenta el día en que fueron congelados:
- Si los embriones fueron congelados en día 3 y se quieren transferir en día 3, se descongelarán el mismo día de la transferencia.
- Si los embriones fueron vitrificados en día 3 y se quieren transferir en día 5, se descongelarán dos días antes de la transferencia y se dejarán en cultivo para ver su evolución.
El proceso de desvitrificación de embriones es rápido y sencillo, ya que solo es necesario sacar la pajuela con los embriones del nitrógeno líquido e introducirla directamente en un medio a 37 °C. Seguidamente, se van pasando los embriones por diferentes medios de concentración decreciente de crioprotectoras para su rehidratación. Hay que tener en cuenta que dejar los embriones en observación entre la descongelación y el momento de la transferencia embrionaria puede ser de ayuda a la hora de elegir el mejor embrión para transferir.
Transferencia
La transferencia de embriones o simplemente la transfer, como se llama muchas veces, es un proceso rápido, sencillo e indoloro que puede realizarse en la propia consulta o en el quirófano. No requiere anestesia.
El ginecólogo recibe, por parte del laboratorio, una cánula en cuyo interior se encuentra el embrión o los embriones. El especialista introduce la cánula con especial delicadeza en el útero de la mujer. Cuando llega al fondo del útero, con cuidado de no rasgar las paredes, el ginecólogo aprieta el émbolo de la cánula y deposita los embriones en la cavidad uterina. Todo esto se realiza de forma ecoguiada, es decir, utilizando la ecografía abdominal para visualizar el camino de la cánula.
A continuación, la mujer se queda en la camilla unos 10-15 minutos en reposo. Una vez transcurrido este tiempo, la mujer puede hacer vida normal, aunque se recomienda evitar grandes esfuerzos físicos. Es importante que la mujer acuda a la transferencia embrionaria sin perfumes ni maquillaje y con la vejiga llena para facilitar la observación del útero en la ecografía.
Factores que Influyen en el Éxito
La calidad de los embriones influye directamente en las tasas de éxito de la transferencia. Normalmente, solo los embriones viables y sanos que cumplen con criterios de calidad específicos se congelan para su uso futuro. La decisión de congelar embriones se tomará con tu médico especialista en fertilidad según el número y la calidad de los embriones creados durante el ciclo de FIV.
La transferencia de embriones se realiza en el momento óptimo, que depende de varios factores como la calidad de los embriones, la receptividad del endometrio y los resultados previos del tratamiento.
En España, se pueden transferir hasta tres embriones como máximo, pero lo más común es transferir uno o dos. En FIV Valencia recomendamos utilizar en cada transferencia un solo embrión o, en casos raros, dos embriones, para minimizar el riesgo de embarazos múltiples.
Duración y Destino de los Embriones Congelados
Los embriones pueden congelarse y almacenarse durante muchos años. Las investigaciones han demostrado que los embriones pueden seguir siendo viables después de haber estado congelados durante más de una década, o incluso más tiempo, aunque la mayoría de las clínicas recomiendan utilizarlos dentro de un período de 10 años.
Si decides no utilizar los embriones congelados, hay varias opciones disponibles. Según la Ley española 14/2006 sobre técnicas de reproducción humana asistida, puedes optar por donarlos a otras personas, destinarlos a investigaciones científicas o descartarlos. La decisión es completamente personal.
Posibilidades de Éxito y Cuidados Posteriores
Uno de los principales miedos de la transferencia de embriones previamente vitrificados es la tasa de éxito. Sin embargo, la probabilidad de embarazo es prácticamente igual a cuando se utilizan embriones en fresco.
La eficacia de la criotransferencia embrionaria ha mejorado notablemente en los últimos años. Aunque los resultados obtenidos transfiriendo embriones congelados son algo inferiores a los obtenidos con embriones en fresco, estas diferencias son cada vez menores debido a los avances en las técnicas de congelación.
Se han publicado algunos estudios en los que se obtienen mayores tasas de embarazo en ciclos de embriones vitrificados respecto a embriones en fresco.
No obstante, como hemos indicado, dependerá de las características de cada momento y de la capacidad de supervivencia de los embriones a la descongelación.
La técnica de la transferencia embrionaria es idéntica a la utilizada para los embriones frescos no precisando una preparación distinta o molestias adicionales.
Una vez embarazada ¿habrá que tener un cuidado especial? La respuesta es no.
Costos Asociados
El precio de la congelación de embriones generalmente incluye una tarifa única por el procedimiento de criopreservación. Tras la congelación de los embriones, será necesario el pago anual por su mantenimiento.
La descongelación de embriones para su transferencia en un ciclo diferido tiene un coste más económico que un ciclo de FIV, ya que no es necesaria la estimulación ovárica ni la fecundación in vitro. El coste de la transferencia de embriones congelados depende de la clínica de reproducción asistida y suele oscilar entre los 600 y los 2.000€. Hay que tener en cuenta que la medicación para la preparación endometrial necesaria para la transferencia no suele estar incluida en el presupuesto, por lo que habrá que sumar unos 300-400€ al precio final.
Tabla Resumen de Aspectos Clave
| Aspecto | Descripción |
|---|---|
| Técnica de Congelación | Vitrificación (congelación ultrarrápida) |
| Duración de Almacenamiento | Potencialmente indefinida, recomendación de uso en 10 años |
| Número de Embriones a Transferir | Generalmente 1 o 2 |
| Legislación Española | Ley 14/2006, opciones para embriones no utilizados |
| Costos | Tarifa inicial + mantenimiento anual |
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