Desarrollo de la Jirafa: Un Viaje desde la Gestación hasta la Madurez
Las jirafas, los animales terrestres más altos del mundo, son criaturas fascinantes con un ciclo de vida y desarrollo únicos. Este artículo explora en detalle el proceso de desarrollo de las jirafas, desde la gestación hasta la madurez, su comportamiento social y las amenazas que enfrentan.
El Nacimiento de una Jirafa
Y por fin la jirafa April tuvo a su cría, tras casi dos meses de seguimiento por parte de espectadores de todo el mundo, en la mañana del domingo 16 de abril. El vídeo en directo de su alumbramiento, en el Animal Adventure Park, al norte del estado de Nueva York, se convirtió en viral y, en un primer momento, también en controvertido tras conseguir que decenas de millones de curiosos se conectasen durante la primera semana del directo.
El Parto
Las jirafas hembra dan a luz de pie. Sus crías tienen que soportar una bienvenida al mundo en absoluto delicada -como hizo la cría de April- con una caída de más de 1,5 metros al suelo nada más nacer. Estas pequeñas pueden ponerse en pié en cuestión de media hora y correr junto a sus madres a las 10 horas de nacer.
Gestación y Primeros Años
Los fans de April han tenido que esperar bastante hasta poder ver la llegada al mundo de esta cría. Han pasado casi dos meses desde que Animal Adventure Park comenzó la retransmisión en directo anunciando el nacimiento, y April ya estaba embarazada de 13 meses. Pero el período normal de gestación de las jirafas puede llegar a durar hasta 15 meses.
Después del parto, la lactancia puede durar hasta 24 meses; sin embargo, las crías ya pueden alimentarse de pasto a partir de un mes de edad. Aunque las crías nacen completamente desarrolladas dependen de los cuidados de la madre para sobrevivir a los depredadores, se calcula que solo la mitad de las crías sobreviven hasta la adultez, esto se apreció tanto en jirafas en vida silvestre como en cautiverio.
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Las hembras con crías suelen agruparse y vigilar en conjunto; no obstante, los machos no participan en la crianza de los juveniles. El estro se observa a las dos o tres semanas después del parto, lo que indica que las hembras ya se pueden reproducir nuevamente.
Características Físicas y Adaptaciones
Probablemente sepas que las jirafas son los mamíferos más altos del mundo gracias a sus altísimas patas y a sus largos cuellos. Solamente las patas de una jirafa superan en altura a muchos humanos: miden aproximadamente 1,80 metros.
Las jirafas aprovechan bien su altura para buscar hojas y brotes en las copas de los árboles, inalcanzables para muchos animales (las acacias son sus favoritas). Las jirafas también tienen lenguas increíblemente largas, como demostró April en su vídeo viral. Sus lenguas de hasta 53 centímetros les ayudan a arrancar las hojas de sus ramas y también en el proceso de dar a luz.
Las jirafas están comiendo la mayor parte del tiempo, y como las vacas, regurgitan el alimento y lo mastican como un bolo alimenticio. Una jirafa puede comer semanalmente cientos de kilogramos de hojas y necesita viajar durante kilómetros para encontrar suficiente comida.
La estatura de la jirafa también puede ser una desventaja: beber en un abrevadero es una tarea difícil y peligrosa para las jirafas. Para hacerlo, deben extender sus piernas e inclinarse en una posición extraña que las vuelve vulnerables a depredadores como los grandes felinos de África. Las jirafas solo necesitan beber una vez cada varios días, ya que obtienen la mayor parte del agua que necesitan de las plantas que consumen.
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Adaptaciones Cardiovasculares
El largo cuello también necesita el paso de sangre. El peso del corazón de una jirafa es de unos 11 kg, y puede generar el doble de la presión arterial requerida para un ser humano para mantener el flujo de sangre al cerebro. Los vasos sanguíneos en las piernas tienen paredes muy gruesas y una piel ajustada para resistir la alta presión sanguínea (es decir, presionando hacia abajo). Esta adaptación previene un exceso de sangre en las patas.
Comportamiento Social y Reproducción
Las hembras alcanzan la madurez sexual entre 2 y 5 años, mientras que los machos lo hacen a los 3 años, en ambos casos se ha registrado en individuos en cautiverio. En la naturaleza, la pubertad puede retrasarse hasta 5 o 6 años en ambos sexos, cuando alcanzan la madurez sexual se puede llevar a cabo la reproducción de las jirafas.
Los grupos de jirafas son dinámicos, aunque no son animales territoriales tampoco desarrollan fuertes vínculos sociales; por lo que, los grupos de jirafas suelen variar en la composición de sus miembros; estos pueden ser grupos mixtos, formados en su mayoría por hembras, crías y machos jóvenes, ya que los machos adultos suelen desplazarse de manera solitaria.
La reproducción de las jirafas comienza con el enfrentamiento entre machos adultos para establecer quién es el macho dominante y, por lo tanto, el macho que tiene mayor éxito reproductivo.
El "Necking"
En estos duelos, los machos balancean sus cuellos para golpear el cuello del otro, los machos trataran de esquivar los golpes de su contrincante para contrarrestar el ataque. Aunque normalmente estos combates no generan mayores daños, algunos ejemplares han presentado fracturas de mandíbula, cuello y hasta la muerte. En inglés, este comportamiento se denomina necking.
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Los cuellos y los cráneos de los machos son mucho más grandes y masivos en contraste con las hembras (no luchadoras), estos autores también descubrieron que existe una relación positiva entre mayor tamaño y masa de los cuellos y cráneos de los machos, y la selección de parejas reproductivas.
Cortejo y Cópula
Cabe destacar, que los machos son capaces de detectar el estro en las hembras de jirafas al olfatear su orina. Cuando los machos detectan que una hembra está lista para la reproducción comienzan a cortejarla, con comportamientos como frotarse la cabeza, husmear la región perianal, patear con las patas delanteras entre las patas traseras de las hembras y olfatear la orina. No existe un periodo determinado para la reproducción y esta puede ocurrir en cualquier época del año, aunque los picos reproductivos se aprecian durante las épocas lluviosas.
La cópula ocurre cuando los ejemplares machos se alzan en sus patas traseras y montan a la hembra, el pene se introduce en la cavidad vaginal. Pueden ocurrir múltiples encuentros sexuales que duran solo unos segundos para asegurar la fecundación.
Amenazas y Conservación
Las jirafas se encuentran en peligro. Durante los últimos 15 años el número de ejemplares del animal más alto del mundo han caído en picado desde una cantidad estimada de 140.000 hasta los 80.000 ejemplares. Pero este hecho en ocasiones se pasa por alto, en parte porque muchos grupos conservacionistas se centran en proteger a otras especies africanas en peligro, como los elefantes, los rinocerontes, los chimpancés o los gorilas.
El bajo porcentaje de crías que sobreviven y las consecuencias de la acción humana han provocado un descenso en su volumen de población. La deforestación y la ocupación de su hábitat, los conflictos civiles y su caza como alimento o trofeo deportivo son las principales amenazas a las que se enfrentan.
**Tabla: Datos clave sobre las Jirafas**
| Característica | Descripción |
|---|---|
| Altura | 5-6 metros |
| Peso | 750-1600 kg |
| Velocidad máxima | 56 km/h (en distancias cortas) |
| Periodo de gestación | 14-15 meses |
| Esperanza de vida | 20-25 años |
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