Función de la Lactoferrina en la Leche Materna: Beneficios y Aplicaciones
La leche materna es el mejor alimento para el lactante, pero cuando la lactancia materna no es posible, hay que utilizar preparados o fórmulas específicos para su alimentación. En la elaboración de los mismos se tiende a reproducir las características de la leche materna. La función de los nutrientes es bien conocida, pero existen otros componentes en la leche humana a los que se les atribuyen efectos funcionales que en muchos casos necesitan confirmación. El objetivo de este trabajo es realizar una revisión de la bibliografía médica disponible al respecto, para determinar si hay alguna ventaja en añadir esta proteína a las fórmulas infantiles.
¿Qué es la Lactoferrina?
La lactoferrina (Lf) es una glucoproteína bilobulada de la familia de las transferrinas de 78kDa presente en la leche de mujer1. También se encuentra en otros fluidos orgánicos, como en las secreciones pancreáticas y bronquiales. La concentración de Lf en la leche de mujer es de 1-2g/l, mientras que en la leche de vaca es de 20-200mg/l. La Lf es una de las proteínas más abundantes en la leche de mujer, mientras que la concentración en la leche de vaca es más baja y es prácticamente nula en las fórmulas de inicio. En los últimos años, se ha pensado la posibilidad de añadir Lf a las fórmulas de inicio, para de este modo poder proporcionar los posibles efectos beneficiosos de esta proteína. La adición de Lf se realiza mediante Lf bovina, que presenta una secuencia similar a la humana en un 69%. Tanto la Lf humana como la bovina sobreviven a la acción digestiva del jugo gástrico y fermentos pancreáticos, ya que se detectan en las heces12. La digestión parcial de Lf bovina dentro del tracto gastrointestinal conduce a la liberación de péptidos catiónicos, como la lactoferricina, que presenta una alta actividad antimicrobiana mayor que la Lf humana13.
Funciones Atribuidas a la Lactoferrina
Las funciones (estudiadas in vitro y en animales) que se atribuyen a la Lf son:
- Facilita la absorción intestinal de hierro y otros metales: Al ser una proteína que pertenece a la familia de las transferrinas, su función principal es la unión a moléculas de hierro, y puede unir de forma reversible 2 moléculas de hierro, con mayor afinidad que la transferrina2-5.
- Estimula el crecimiento: En ratas se ha demostrado que promueve el crecimiento de la mucosa intestinal y de los hematíes6,7.
- Inmunomodulación: Induce la producción de citocinas antiinflamatorias (interleucina [IL] 4, IL-10) y la formación de anticuerpos. Disminuye la producción de citocinas proinflamatorias (factor de necrosis tumoral alfa, IL-1β)8.
- Actividad antibacteriana, antiviral y antifúngica: Inhibe el crecimiento de agentes patógenos9.
- Regula la flora intestinal: Algunas bacterias anaerobias (Clostridium y Bacteroides) precisan el hierro para realizar reacciones de oxidación-reducción intracelulares. La unión del hierro a la Lf favorece un descenso en los valores de hierro disponibles para estas bacterias, regulando la flora intestinal dependiente de hierro10.
- Actividad antioxidante: Su capacidad de ligar moléculas de hierro disminuye la concentración libre de Fe y su poder oxidativo11.
Efecto Antimicrobiano y Antiviral
La lactoferrina añadida a las fórmulas, ejerce un efecto antimicrobiano que se manifiesta en la selección de la flora intestinal del lactante y evita la colonización por gran parte de la flora enteropatógena. La actividad antiviral se debe al bloqueo de la entrada de virus a las células uniéndose a determinados componentes de la pared celular.
Estudios Clínicos sobre la Adición de Lactoferrina a Fórmulas Infantiles
Se han realizado algunos ensayos clínicos para evaluar los beneficios de la adición de Lf bovina a las fórmulas de inicio. Los estudios publicados en la bibliografía son escasos, todos de pequeño tamaño muestral, que dificulta obtener resultados estadísticos fiables. Por otro lado, los objetivos estudiados sobre la adición de Lf a las fórmulas infantiles han sido diversos: parámetros hematológicos, flora fecal, parámetros antropométricos, inmunológicos o disminución de las infecciones en el primer año de vida.
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Estudio de Roberts et al.14
En el trabajo de Roberts et al14, se investigó, in vivo, la capacidad bacteriostática de la Lf bovina añadida a fórmulas infantiles, a diversa concentración. Encontraron que a la semana de vida no había una clara preponderancia de ningún microorganismo en todos los grupos. Los lactados al pecho tenían bifidobacterias, enterococos y enterobacterias, patrón que cambiaba radicalmente al mes de vida en que la mayoría de este grupo presentaban una flora fecal dominada por bifidobacterias. Este cambio no se observó en los grupos de fórmula infantil ni en los grupos de fórmula suplementadas con Lf. En los que recibieron fórmula con suplemento de Lf bovina a 100mg/100ml se observó que, a los 3 meses, aproximadamente la mitad de los niños tenía un alto porcentaje de flora bifidógena, lo que implica una supresión de organismos facultativos, aunque con un alto porcentaje de colonización por Bacteroides sp. Los autores comentan la tardía respuesta, de dudoso efecto beneficioso para el lactante en la flora fecal. No obstante, en este trabajo se utiliza Lf bovina en concentraciones inferiores a las existentes en la leche madura humana, lo que unido a las diferencias de especie puede haber alterado los resultados.
Estudio de Chierici et al.15
El trabajo de Chierici et al15 se trata de un estudio abierto, con los mismos grupos del anterior. Al nacer, todos los grupos presentaron valores de cinc, hierro, hematocrito, hemoglobina y ferritina similares. En el grupo de lactancia materna, la ferritina sérica era significativamente mayor que el grupo que recibió fórmula infantil no suplementada con Lf bovina, tanto al mes como a los 3 meses. Los niños que recibieron fórmula infantil suplementada con Lf a 100mg/100ml presentaban valores de ferritina elevados, comparables con los lactados al pecho a los 3 meses y se mantuvieron elevados a los 150 días, desgraciadamente no pudieron compararse con los que recibieron lactancia materna, grupo que había disminuido en este período. Los valores de cinc no mostraron diferencias en todos los grupos, lo que indica, al igual que en otros trabajos realizados en ratas, que la absorción de cinc no está influida por la Lf bovina o humana.
Los valores altos de ferritina en el grupo suplementado con Lf a 100mg a los 3 y 5 meses apoya la hipótesis de que la Lf no es solamente una molécula transportadora del hierro, sino que favorece la absorción de éste. Hay trabajos realizados en niños recién nacidos a los que se administró fórmula con Lf bovina marcada con isótopo estable Fe58, frente a recién nacidos a los que se dio una fórmula estándar con cloruro férrico, y en los que se valoró la retención estimada del hierro, por el hierro excretado en las heces, sin encontrarse diferencias entre los 2 grupos, por lo que la Lf bovina no mejoró la biodisponibilidad del hierro16; en otro trabajo realizado en lactantes alimentados al pecho, a los que se administró leche humana intacta y leche humana a la que se había retirado la Lf, tampoco se encontró mayor incorporación del hierro en los hematíes en el grupo de lactantes que recibió leche materna sin modificar17. Estos resultados son discrepantes del trabajo de Chierici et al15, los cuales, no obstante, comentan que sus resultados dejan abierta, mediante otros estudios, la necesidad de incorporación de Lf bovina a las fórmulas infantiles.
Estudio de Hernell y Lönnerdal18
Hernell y Lönnerdal18 investigaron si la Lf bovina mejoraba los índices hematológicos y los indicadores del estado del hierro en niños que recibieron fórmulas infantiles de contenido bajo de este metal. La principal conclusión que se obtiene de este trabajo es que el suplemento de las fórmulas infantiles con aportes bajos de hierro son suficientes para los lactantes hasta los 6 meses de edad. Los inconvenientes de este estudio son que no está específicamente diseñado para valorar el efecto de adición de Lf bovina a las fórmulas, y que el escaso número de lactantes en cada grupo puede afectar a las conclusiones con un error estadístico de tipo 2.
Estudio de King et al.19
El estudio realizado por King et al19 es un estudio bien planteado, doble ciego, controlado con placebo, que presenta el inconveniente de la pérdida de un 34% de los lactantes inicialmente incluidos en el estudio; esto, unido a las numerosas variables estudiadas, hacen susceptible que los resultados pierdan significación estadística, por un error tipo 2. En el grupo suplementado con Lf se encontró una tendencia estadística a un incremento de peso a los 6 meses, menores episodios de enfermedades del tracto respiratorio inferior y aumentos significativos del hematocrito a los 9 meses, en relación con el grupo control que recibió una fórmula infantil estándar.
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Tabla Resumen de Estudios
| Autor | Diseño del Estudio | Resultados Principales |
|---|---|---|
| Roberts et al.14 | Estudio in vivo sobre la capacidad bacteriostática de Lf bovina | A los 3 meses, aproximadamente la mitad de los niños que recibieron Lf bovina presentaron un alto porcentaje de flora bifidógena. |
| Chierici et al.15 | Estudio abierto sobre los efectos de la Lf bovina en los valores de cinc sérico, hierro sérico y ferritina | Los niños que recibieron Lf bovina presentaron valores de ferritina elevados, comparables con los lactados al pecho a los 3 meses. |
| Hernell y Lönnerdal18 | Investigación sobre si la Lf bovina mejora los índices hematológicos y los indicadores del estado del hierro | El suplemento de las fórmulas infantiles con aportes bajos de hierro son suficientes para los lactantes hasta los 6 meses de edad. |
| King et al.19 | Estudio doble ciego, controlado con placebo sobre el impacto de la alimentación a largo plazo de una fórmula suplementada con Lf bovina | Tendencia estadística a un incremento de peso a los 6 meses, menores episodios de enfermedades del tracto respiratorio inferior y aumentos significativos del hematocrito a los 9 meses. |
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