Coque: Usos y Propiedades
El coque es un combustible sólido, muy cargado de carbono, con una densidad cercana a 1.2 y un color que varía entre pardo oscuro y gris negro.
¿Qué es el Coque?
El coque es un combustible obtenido de la destilación de la hulla, calentándola a temperaturas muy altas en hornos cerrados que la aíslan del aire. Solo contiene una pequeña fracción de las materias volátiles que forman parte de la misma.
Es producto de la descomposición térmica de carbones bituminosos en ausencia de aire.
Cuando la hulla se calienta desprende gases que son muy útiles industrialmente; entonces nos queda el carbón de coque.
Historia del Coque
Durante la Revolución Industrial, el coque sustituyó al carbón vegetal como reductor y fuente de energía en los altos hornos.
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Su uso se remonta a una práctica en Inglaterra en 1642.
Producción del Coque
El coque se genera en una instalación llamada batería de coque, que consta de una serie de hornos en batería.
Para la introducción de carbón en el horno, se utiliza una máquina llamada carro de carga. Su función es coger carbón de las torres de carga, quitar las tapas del horno e introducir el carbón en el horno.
La deshornadora, como su nombre indica, sirve para deshornar el horno cuando éste ya esté coquizado, empujando todo el contenido sobre otra máquina llamada locomotora, encargada de recoger y desplazar todo el coque producido.
Durante la generación del coque se producen una serie de gases y líquidos llamados subproductos del coque, muy interesantes para procesos industriales. De hecho, muchas plantas productoras de coque se centran más en los subproductos que en el propio coque, vendiendo éste a precio de costo.
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Todo este proceso conlleva un alto riesgo, ya que se pueden producir sobrepresiones o depresiones en los hornos, por lo que el control de la temperatura, presión y gases es un factor fundamental en estas instalaciones.
Propiedades del Coque
El coque presenta una estructura celular o granular y está compuesto hasta en un 95% de carbono.
El Decano del Colegio de Ingenieros de Minas del Noroeste de España relata que, "en este tipo de minería, no cuenta tanto su poder calorífico, sino otras propiedades como los volátiles", por lo que tiene un mayor valor a día de hoy.
Usos del Coque
El coque tiene múltiples usos y cualidades, es un mineral que fundamentalmente se utiliza en la siderurgia, ya que una vez convertido en coque, se quema en los altos hornos para fabricar acero.
Según relata, cuando se introduce el coque en un horno alto -como por ejemplo los que Arcelor Mittal tiene en Avilés-, el aire pasa de abajo arriba y gracias a la porosidad del material, el mineral de hierro se convierte en hierro.
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El coque se usa para la fabricación de electrodos de grafito artificial, abrasivos, pigmentos y como combustible.
El profesor Juan María Menéndez Aguado aporta también más aplicaciones del carbón coquizable o el coque que se extrae del mismo. "Todo el carbón se quema, pero con él se pueden hacer muchas más cosas", afirma el docente, que agrega que el mineral coquizable, que es el apto para ser transformado en coque, tiene dos finalidades muy claras: "Una de ellas, la más habitual, es utilizarlo en la metalurgia para producir acero y, la otra, para la industria de transformación".
En este último caso, explica, el coque "se emplea en la industria carboquímica, porque el coquizable es un mineral con el que se puede hacer prácticamente lo mismo que con el petróleo", añade Menéndez Aguado y asegura que en Asturias, una de las empresas que también trabaja con el coque para darle diferentes aplicaciones es Química del Nalón.
El sector dedicado a la protección contra la corrosión hace uso del coque para una aplicación con requerimientos diferentes.
Carbón Coquizable
El carbón coquizable supone una gran alternativa para continuar con la actividad minera debido a sus múltiples usos y cualidades.
A tenor de los expertos consultados, el carbón coquizable supone en la actualidad una oportunidad de negocio en el sector minero. Eso sí, como casi toda la industria, su rentabilidad vendrá marcada por el mercado.
Lo que tiene claro Juan José Fernández Díaz es que para abordar un proyecto como el que se plantea, con la apertura de tres explotaciones, lo primero que se debe de hacer es apostar por unas minas de montaña. "Lo más razonable es empezar con este tipo de explotación para comprobar fehacientemente las reservas, antes de hacer un pozo vertical, que son mucho más caros. Hay que tener muy bien identificada la zona donde están las reservas coquizables".
Este trabajo tiene como objetivo determinar la conductividad eléctrica de los coques obtenidos a partir de carbones de diferente rango y la influencia que ejerce la adición de breas de carbón y de petróleo, principalmente sobre esta propiedad y sobre la textura óptica de los coques preparados.
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