El Niño y La Niña: Definición y Impacto Climático Global
El Niño y La Niña son fenómenos naturales en los que la temperatura en parte del océano Pacífico cambia y se producen alteraciones en la atmósfera. Esos cambios y alteraciones afectan al clima de varias partes del mundo y a la temperatura media mundial.
La Organización Meteorológica Mundial ha pronosticado recientemente que La Niña podría mantenerse durante todo el invierno, por lo que este fenómeno se habría mantenido durante casi 3 años, el registro más largo hasta la fecha.
Descubrimiento y Origen del Nombre
El descubrimiento de El Niño se hizo gracias a la observación de pescadores del norte de Perú, ellos observaban como cada cierto tiempo llegaba una corriente cálida marina ecuatorial que llegaba a sus costas. Como esas corrientes marinas cálidas llegaban en Navidades, a este fenómeno se le llamó El Niño, porque la Navidad celebra el nacimiento del niño Jesús.
Tras diversas investigaciones, se observó que El Niño era un calentamiento anómalo de las aguas del Pacífico Ecuatorial Oriental. El calentamiento de las aguas afecta al clima de diversos lugares.
El Niño-Oscilación del Sur (ENOS)
El Niño-Oscilación del Sur (ENOS) es un fenómeno climático natural que conlleva fluctuaciones en la temperatura del océano Pacífico ecuatorial, además de cambios en la atmósfera. En este caso a este acoplamiento se le llama El Niño-Oscilación del Sur, ENOS (ENSO en inglés) y es una oscilación aperiódica.
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El ENOS es importantísimo porque no solo influye en el Pacífico y en los alrededores, influye en el clima mundial. Por ejemplo, en los años los que se registra La Niña tienden a reducir la temperatura media global, como ocurrió el año pasado.
El ENOS es capaz de cambiar la circulación global de la atmósfera, lo que afecta a las condiciones climáticas de varias partes del mundo. Se divide en tres fases o estados: El Niño, cuando sube la temperatura media global; La Niña, con un efecto refrigerador global; y una fase neutra.
¿Qué es El Niño?
Como decimos, El Niño es la fase cálida de El Niño-Oscilación del Sur. En esta etapa se calienta el agua superficial en la zona este y central del océano Pacífico ecuatorial y tropical 0,5 ºC o más por encima de la media durante tres meses. Se asocia a una oscilación en el patrón global de presiones atmosféricas en la superficie tropical y subtropical que se denomina Oscilación del Sur.
Como consecuencia, se alteran las pautas de viento, la temperatura superficial del mar y las precipitaciones en el Pacífico tropical, además del clima de toda la región del Pacífico y de muchas otras partes del mundo.
En Indonesia se suelen reducir las precipitaciones mientras que aumentan en el océano Pacífico oriental tropical, es decir, en torno a Centroamérica y el norte de América del Sur. También reduce las posibilidades de huracanes en Estados Unidos y las islas del Caribe y las aumenta en el Pacífico oriental y central.
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Los años más cálidos a nivel global suelen ser los años de El Niño (aunque no siempre) debido a que el Pacífico calentado ocupa un porcentaje importante del planeta. 2016, el año más caliente registrado hasta el momento, fue un año con El Niño.
Cada episodio de El Niño (y de La Niña de la que hablaremos ahora) normalmente dura de 9 a 12 meses: se desarrolla durante la primavera, llega a su pico durante el final del otoño y el invierno (noviembre-febrero) y se debilita durante la primavera y comienzo del verano siguiente (marzo-junio).
¿Qué es La Niña?
La Niña es la fase fría del ENSO, es decir, cuando la capa superficial del océano Pacífico tropical está más fría de lo normal, en concreto al menos 0,5 ºC por debajo de lo habitual durante tres meses. Esto provoca que en Indonesia llueva más de lo normal, que llueva menos en el Pacífico oriental tropical y que se incremente la velocidad de los vientos en torno al ecuador.
La Niña favorece la formación de más huracanes en el Caribe y Estados Unidos y de menos en el Pacífico central y oriental.
La influencia de La Niña en las temperaturas globales es de enfriamiento. “En 2022 hemos tenido un fenómeno de La Niña y ha ayudado a que no hayamos tenido las temperaturas más cálidas de la serie histórica a nivel global”, explicó a Maldita.es Rubén del Campo, portavoz de la Agencia Estatal de Meteorología (AEMET).
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De hecho, de 2015 a 2022 fueron los ocho años más cálidos de los que se tiene constancia, a pesar del enfriamiento producido por un episodio de La Niña durante los tres últimos años, como indicó el informe Estado del clima mundial en 2022 de la Organización Meteorológica Mundial (OMM).
El fenómeno de La Niña en el Pacífico tropical, con el azul indicado temperaturas frías, en octubre de 2007. Señalado en rojo la zona aproximada de La Niña. Se trata del punto medio entre el continuo de oscilación entre El Niño y La Niña. La escala temporal más habitual de este fenómeno es de entre tres y siete años.
Oscilación del Sur
La Oscilación del Sur se refiere a los cambios en la presión atmosférica, indica en su web el Instituto de Investigación Internacional para el Clima y la Sociedad de la Escuela del Clima de Columbia (Estados Unidos). Hasta la década de 1960 no se vio la conexión entre las alteraciones en la atmósfera y en el océano.
La Oscilación del Sur consiste en una fluctuación de presión en las masas de aire que se se da entre 2 centros de presiones importantes en latitudes ecuatoriales, uno de bajas presiones en Pacífico Occidental y otro de altas presiones Pacífico Oriental, que se muestran en la Figura 1.
Estas diferencias de presiones se calculan con índices como el índice S.O., que es la diferencia de presión entre Tahití y Darwin, ciudad de Australia (Tahití-Darwin).
En condiciones normales las bajas presiones en el Pacífico Occidental atraen los vientos alisios (vientos del este). Como un viento del este implica un afloramiento de aguas cerca de la costa, la termoclina (zona donde la temperatura cambia significativamente con la profundidad, que se encuentra debajo de la capa Ekman) es más elevada en el Pacífico Occidental.
Así, hay aguas más cálidas en el Pacífico Occidental que en el Oriental (de ahora en adelante nos referiremos a la región ecuatorial de este océano). Esto tiene efectos en la circulación atmosférica, ya que unas aguas cálidas favorecen el ascenso de aire y la formación de nubes y precipitación a través de la convección.
El aire cálido que asciende se dirige hacia el Pacífico Oriental, donde desciende ya seco y luego vuelve a través de los vientos alisios. Este circuito longitudinal de aire se llama circulación de Walker. Este tipo de circulación de oeste a este se da también en el Índico y el Atlántico, con varias células.
¿Cuándo se produce El Niño?
Cuando el índice SO es muy negativo, por lo que se debilitan las atlas presiones en Tahití, en el Pacífico Oriental, y aumentan en el Pacífico Occidental, lo que disminuye la fuerza de los vientos alisios. Esto ocurre cuando la diferencia de presión entre ambas regiones es muy pequeña.
A menor fuerza del viento, menor afloramiento de aguas frías, por lo que la termoclina se hunde y las aguas se calientan. Entonces, ahora la convección se producirá en el lado contrario, el Pacífico Oriental, donde se sitúan ahora presiones más bajas, lo que explicaría el aumento de lluvias que observaron los pescadores peruanos y que en Indonesia se registren sequías durante El Niño.
La circulación de Walker se invierte.
¿Cuando se produce La Niña?
Es justo lo contrario, el índice SO sería muy positivo, las altas presiones se refuerzan en el Pacífico Oriental y bajan en el Occidental, con lo que aumenta la fuerza de los vientos alisios (las bajas presiones atraen los vientos) y el afloramiento de aguas frías, lo que explica el enfriamiento anómalo de aguas en el Pacífico Oriental.
Lo que hemos descrito hasta ahora es un acoplamiento atmósfera-océano, ya que los cambios de presión atmosféricos están influyendo en los cambios de temperatura oceánicos, y viceversa.
Influencia Global y Regional
El Niño y La Niña influyen en los patrones climáticos de todo el planeta y sus efectos no se pueden separar de los del cambio climático. Además, El Niño y La Niña también tienen un efecto claro sobre los huracanes.
Que las aguas superficiales del Pacífico tropical estén más frías de lo normal tiene efectos en todo el planeta.
- Países del sur y del este de África. En el sur del continente, La Niña suele venir acompañada de lluvias más intensas de lo normal, mientras en el este se asocia con sequías intensas.
- Australia y oeste del Pacífico.
- Países de América Central.
- Colombia, Ecuador y los Andes centrales.
- Perú, Bolivia, Argentina, Chile y el centro y sur de Brasil. Por el contrario, el resto de Sudamérica suele ver potenciada la situación de sequía y las altas temperaturas.
En Colombia, los efectos de La Niña suelen ser significativos, provocando un aumento de lluvias, inundaciones y deslizamientos de tierra, especialmente en las regiones Andina, Orinoquía y Amazonía. Este fenómeno también tiene un fuerte impacto en la economía y la salud pública.
En el sector agrícola, el exceso de humedad perjudica a cultivos como el café, arroz o el plátano, además de favorecer la proliferación de plagas y enfermedades.
El Niño y La Niña en el Contexto del Cambio Climático
La relación entre el cambio climático y La Niña, aunque es estrecha, no termina de entenderse por completo, lo que complica aventurarse en pronósticos a medio plazo.
“No existe consenso en la comunidad científica sobre las influencias del cambio climático en La Niña y El Niño, pero de lo que sí estamos seguros, en línea con lo publicado por el IPCC, es que los impactos climáticos de ambos fenómenos se están viendo exacerbados debido al cambio climático”, explica Álvaro Silva.
En cuanto a qué podemos esperar sobre la duración y la intensidad de La Niña que está empezando a desarrollarse, se espera que se prolongue hasta el mes de abril.
El Impacto de Eventos Extremos en la Historia de la Tierra
El impacto de los eventos climáticos extremos, como el fenómeno de El Niño, ha moldeado la historia de la Tierra en formas que aún estamos descifrando. Los científicos han conocido durante mucho tiempo que las erupciones volcánicas masivas en Siberia, que liberaron enormes cantidades de dióxido de carbono, desataron un calentamiento global extremo.
Sin embargo, la investigación reveló que los aumentos en los gases de efecto invernadero no solo calentaron el planeta, sino que también intensificaron la variabilidad climática, haciendo el entorno más impredecible y salvaje, lo que dificultaba la adaptación de las especies.
Durante el Pérmico-Triásico, los eventos de El Niño persistieron durante décadas, sumiendo al planeta en sequías prolongadas seguidas de inundaciones catastróficas, lo que hizo casi imposible para las especies adaptarse.
Lo que hizo que la extinción del Pérmico-Triásico fuera tan distinta de otras extinciones masivas fue el papel de El Niño, lo que provocó un colapso climático global.
Predicciones y Vigilancia del ENSO
De acuerdo con la Organización Meteorológica Mundial, había un 55% de probabilidades de que el fenómeno de El Niño se diera en la segunda mitad de 2023. Tras tres años consecutivos marcados por La Niña, el fenómeno de calentamiento de El Niño podría empezar a ganar posiciones en el Pacífico en la segunda mitad de 2023.
Hoy, es imposible predecir con exactitud qué consecuencias tendrá el retorno de El Niño ni cuándo sucederá.
Tabla Resumen de Características Principales
| Característica | El Niño | La Niña |
|---|---|---|
| Temperatura del agua | Calentamiento anómalo del Pacífico Ecuatorial Oriental | Enfriamiento anómalo del Pacífico Ecuatorial Oriental |
| Precipitaciones en Indonesia | Disminuyen | Aumentan |
| Precipitaciones en Pacífico Oriental Tropical | Aumentan | Disminuyen |
| Huracanes en Caribe y EE.UU. | Disminuyen | Aumentan |
| Temperatura global | Aumenta | Disminuye |
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