Reproducción y Desarrollo de las Estrellas de Mar
El mundo animal está lleno de seres increíbles, y la familia de los equinodermos incluye a algunos de los más extraños, como la estrella de mar. La curiosa forma de estos animales ha hecho que traspasen las fronteras de la realidad y pasen a formar parte del mundo televisivo.
Desde la aparición de la vida en el Planeta Tierra, las especies de flora y fauna han buscado adaptarse a las condiciones cambiantes del entorno para asegurar su supervivencia. Entre los numerosos factores que influyen en la continuidad de una especie, la reproducción se destaca como uno de los más importantes, ya que es el proceso biológico mediante el cual se generan nuevos organismos.
A lo largo de la evolución, han surgido diversas y fascinantes formas de reproducción, subrayando la importancia de este proceso. El medio marino no es una excepción: las especies marinas han desarrollado estrategias reproductivas variadas y complejas, y cada especie emplea la más adecuada para garantizar su supervivencia a largo plazo.
En el medio marino podemos encontrar dos tipos principales de reproducción. Por un lado, está la reproducción asexual, en la que un solo individuo puede formar nuevos individuos sin la intervención de células sexuales o gametos. Por otro lado, está la reproducción sexual, en la que individuos de sexos opuestos se juntan para formar nuevos individuos, esta vez con la intervención de células sexuales o gametos.
¿Qué es un equinodermo?
Los equinodermos constituyen un filo del reino Animalia, que agrupa a las conocidas comúnmente como estrellas de mar, estrellas con plumas, lirios de mar, ofiuros, erizos de mar y holoturias o cohombros de mar. Su nombre proviene del griego echinos (espina) y dermis (piel), y alude a su exclusivo exoesqueleto formado por osículos calcáreos.
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Los equinodermos es un grupo de animales exclusivamente marinos y de vida bentónica (sobre los fondos oceánicos). El término equinodermo hace alusión a las placas calcáreas que recubren su cuerpo, frecuentemente con espinas. Otros dos aspectos distintivos son la presencia de unos pies ambulacrales que facilitan el movimiento y la captura del alimento. Su simetría pentarradial los hace únicos en el reino animal.
No existen especies de equinodermos capaces de sobrevivir en agua dulce o en tierra, siendo un grupo exclusivamente marino. Sin embargo, en el medio marino, parece que no hay límite para su distribución, habiéndose encontrado especies a grandes profundidades, siendo en algunas zonas profundas el principal grupo representado.
La mayor parte de las especies habitan sobre el lecho marino (bentónicos) donde pasan la totalidad de su vida.
Características de las Estrellas de Mar
Las estrellas de mar han sido estudiadas a fondo por la comunidad científica, ya que además de ser animales muy interesantes, su estudio es fácil de llevar a cabo: las distintas especies se reparten por las costas de todo el mundo y hay muchos especímenes. Si eres un amante del mar y de la playa, seguro que has visto estrellas de mar en las costas mediterráneas, cantábricas o atlánticas de nuestro país. Estos animales son equinodermos asteroideos, siendo la especie más común la Asterias rubens, que vive sobre todo en la zona nordeste del Atlántico. Otra especie muy común, en este caso en el mar Mediterráneo, es la Echinaster sepositus o estrella de mar roja.
Entre las principales características de las estrellas marinas podemos destacar:
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- La simetría de las estrellas de mar es pentarradial, presentando un disco con forma de pentágono en el centro y, generalmente, cinco brazos de diferentes longitudes según la especie. Además, hay especies que tienen muchos más brazos.
- Las estrellas marinas son animales que no tienen cerebro.
- Existen estrellas de mar de diferentes colores, tanto amarillas, naranjas y rojas, como azules, marrones y grises.
- La superficie o piel de las estrellas de mar es calcificada y muy resistente, lisa o rugosa, presentando a veces algunos gránulos o incluso espinas y se caracteriza por estar cubierta de numerosas placas superpuestas.
- La respiración de la estrella de mar se lleva a cabo mediante una simple ósmosis que apenas supone un gasto energético al animal, de forma que tanto el oxígeno como el anhídrido carbónico disueltos en el agua entran al organismo.
Otra de las características más representativas de las estrellas de mar es su peculiar patrón de crecimiento indefinido y su asombrosa capacidad de regeneración. Cuando sufren la disección o rotura de alguno de sus brazos, estos son reemplazados y regenerados rápidamente por otros brazos que genera el propio disco central de su anatomía.
El hábitat de la estrella de mar son las aguas oceánicas de todo el mundo, desde el Atlántico al Pacífico, así como por el Índico e incluso por los océanos Ártico y Antártico. Además, es fácil encontrarlas a diferentes profundidades, por lo que su abundancia y representación dentro de los ecosistemas oceánicos es bastante amplia. A veces, se encuentran en zonas intermareales próximas a las costas, mientras que otras especies de estrellas de mar habitan a grandes profundidades e incluso en las zonas abisales, superando los 6.000 metros de profundidad.
En cuanto a la alimentación de la estrella de mar, estas se caracterizan por ser animales oportunistas, es decir, se adaptan a los alimentos que puedan obtener independientemente de si se trata de animales, plantas u otros organismos, aunque sus presas favoritas son los invertebrados bentónicos.
Reproducción de la Estrella de Mar
Dentro de las características de la estrella de mar, la reproducción es sin duda la más "bizarra". Para empezar, no solo se pueden reproducir de una forma sino que tienen dos opciones: reproducción sexual y reproducción asexual. Vamos, que si encuentran novio, novia o novie, genial; pero si el Tinder no les ha funcionado, no hay problema.
Presentan mecanismo de reproducción sexual y asexual. La capacidad de las estrellas de mar de regenerar sus brazos perdidos, e incluso el resto del cuerpo a partir de uno de los brazos que conserve parte del disco central, es una muestra de la capacidad de regeneración de este grupo.
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Reproducción Asexual
La reproducción asexual es probablemente el método de reproducción más conocido de estos animales. De hecho, muchas personas piensan que las estrellas de mar se reproducen exclusivamente por el método de la partición. ¿En qué consiste? Pues es tal y como suena, en este tipo de reproducción los nuevos ejemplares se pueden generar a partir de un brazo (o parte del cuerpo) fragmentado de un individuo.
En este tipo de reproducción, la descendencia proviene de un solo individuo adulto o progenitor, del cual existen varias modalidades. En algunas especies de cnidarios, los nuevos individuos se forman a partir de abultamientos o yemas en un proceso conocido como gemación. Estos nuevos individuos pueden desprenderse del progenitor o permanecer unidos a él, formando numerosas y densas colonias, como ocurre en ciertas especies de esponjas y corales, entre otras.
Para hacer frente a perturbaciones naturales, como la depredación o las tormentas, los nuevos organismos también pueden desarrollarse a partir de fragmentos desprendidos del adulto. Este fenómeno se conoce como fragmentación o escisión, y las estrellas de mar son un ejemplo destacado de este tipo de reproducción. Además de las estrellas de mar, algunas especies de poliquetos y corales también pueden reproducirse de esta manera. En particular, cuando una estrella de mar pierde un brazo y las condiciones son óptimas, este puede regenerarse y volver a crecer. Incluso, un nuevo individuo puede desarrollarse completamente a partir de este brazo desprendido.
Pero para que eso suceda, la parte separada debe conservar por lo menos una quinta parte del centro de la estrella. No todos los miembros de la familia asteroidea pueden reproducirse así; son solo algunas especies.
Asimismo, como hemos mencionado antes, el género Linckia también puede desprender sus brazos y estos por sí mismos son pueden regenerar su propio disco central así como los cuatro brazos restantes. Esto también pueden hacerlo los brazos que se han roto o cortado por un accidente o ataque.
Reproducción Sexual
La reproducción sexual es la más habitual en el género de los equinodermos, al que pertenecen. Para llevarla a cabo, en las épocas de celo las estrellas se desplazan siguiendo rastros hormonales (de otros especímenes) hasta formar grupos. En ellos, las estrellas se suben unas sobre otras y van liberando gametos: las hembras, ovarios, y los machos, espermatozoides. Así que ya lo sabes: si te preguntan sobre la estrella de mar y su reproducción, puedes asegurar que estos animales llegan a montar sus propias "orgías"...
La reproducción sexual es externa, con fecundación en el agua, aunque muchas especies son incubadoras.
Con ciclos de vida de gran complejidad, la reproducción de la estrella de mar puede llevarse a cabo tanto a través de la reproducción sexual (con intercambio de material genético con otro organismo del sexo opuesto de la misma especie) como por reproducción asexual (sin intercambio genético ni la necesidad de otro individuo para reproducirse).
Aunque hay dos sexos diferenciados, algunas estrellas de mar son hermafroditas.
Tabla Resumen de la Reproducción de la Estrella de Mar
| Tipo de Reproducción | Descripción | Condiciones |
|---|---|---|
| Sexual | Liberación de gametos en el agua con fecundación externa. | Épocas de celo, formación de grupos, liberación de ovarios y espermatozoides. |
| Asexual | Generación de nuevos individuos a partir de un brazo fragmentado. | La parte separada debe conservar al menos una quinta parte del centro de la estrella. |
| Regeneración | Capacidad de regenerar brazos perdidos como estrategia defensiva. | Pérdida de un brazo por ataque de un depredador. |
Reproducción y Autonomía
Cuando un asteroideo pierde un brazo, con el tiempo su organismo lo volverá a regenerar. Las estrellas de mar necesitan los cinco brazos para moverse y alimentarse, aunque pueden vivir durante el tiempo en el que se regeneran los miembros perdidos. Este proceso no es lo mismo que la reproducción; como comentábamos, para que esta se dé la estrella debe haber seccionado parte de su disco central.
Al igual que sucede con las lagartijas, en las estrellas de mar esta capacidad de regeneración es una estrategia defensiva y de supervivencia. Si un depredador las atrapa de un brazo, solo tienen que dividirse y perderlo; su captor se entretendrá con él y le dará tiempo a la estrella para escapar.
Así mismo, son capaces de enderezarse si por un casual han quedado volteadas, ya sea por el embite del oleaje o por la acción de una persona o animal, lo cual se facilita debido a que su endoesqueleto es articulado, lo cual, le permite flexionar los radios a fin de poder voltearse de nuevo y volver a su posición original.
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