Leche de Vaca para Bebés de 1 Año: Beneficios y Riesgos
Durante muchos años, la leche de vaca fue considerada como uno de los productos más valorados para la alimentación infantil. Sin embargo, en los últimos tiempos se ha estigmatizado por atribuirle supuestos riesgos derivados de su consumo.
A pesar de sus detractores, la leche de vaca es un alimento básico dentro de una dieta variada y equilibrada. Es la principal fuente dietética para tener unos huesos fuertes.
Beneficios de la Leche de Vaca
La leche de vaca es un alimento con excelentes cualidades nutritivas. Es rica en proteínas de alta calidad, calcio, vitaminas liposolubles A y D, y vitaminas del complejo B esenciales para la salud en todas las etapas de la vida, especialmente en periodos de crecimiento y desarrollo como la infancia y adolescencia. Contiene vitaminas A, B y fósforo.
El calcio es el mineral más abundante en el cuerpo humano. Tomar calcio es fundamental para crecer de forma correcta y desarrollar los huesos en la infancia. Si bien es verdad que los lácteos no son las únicas fuentes de calcio, ya que está presente también en el pescado, la yema de huevo, legumbres, frutos secos y verduras como las espinacas o judías verdes… pocos alimentos superan a los lácteos porque estos poseen un elevado contenido de nutrientes en relación con el contenido calórico.
La gran oferta actual de productos lácteos permite variar al máximo el consumo de estos alimentos obteniendo iguales beneficios nutricionales y mayores ventajas gastronómicas y de aceptación. Además, los lácteos son un excelente vehículo para incorporar otros nutrientes importantes para la salud.
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El consumo de leche y derivados lácteos mejora la calidad global de la dieta, en especial de calcio, potasio, magnesio, cinc, vitaminas A y D, riboflavina y folato. La leche es un alimento rico en minerales, en especial calcio y fósforo. El calcio constituye el principal componente del hueso y es esencial para el mantenimiento de una buena salud ósea.
Además de su papel en el desarrollo y mantenimiento de la masa ósea, el calcio parece tener otras funciones beneficiosas para la salud.
Recomendaciones de Consumo
Tanto la AEP como la Organización Mundial de la Salud recomiendan siempre que sea posible la lactancia materna exclusiva durante su primer semestre de vida y, luego, extenderla al menos hasta el año. La Organización Mundial de la Salud recomienda la lactancia materna exclusiva al menos durante los seis primeros meses de vida del bebé.
La Asociación Española de Pediatría (AEP) recomienda que los niños mayores de 12 meses tomen entre 2 y 3 raciones diarias de leche. La Sociedad Española de Pediatría recomienda tomar dos raciones de leche o productos lácteos al día hasta los tres o cuatro años. Subir a entre dos y tres para los niños en edad escolar y entre tres y cuatro en la adolescencia. Además, en los primeros años se recomienda que la leche sea entera, porque su contenido graso es beneficioso para el desarrollo del cerebro. Desde los dos años, si existe problema de sobrepeso, se puede tomar leche baja en grasa, incluso desnatada, siempre aconsejado por el pediatra del niño.
Desde que cumplen un año, los niños sanos ya pueden tomar leche de vaca sin ningún problema y, de esa manera, aprovechar todos sus nutrientes. En este sentido, la leche aconsejada entre el año y los dos años de vida del pequeño es la entera, ya que la grasa que contiene contribuye al desarrollo del cerebro. Los pediatras incluso aconsejan dar a los niños leche de vaca antes que las fórmulas llamadas de crecimiento, junior o tipo 3, que las empresas comercializan como especiales para esta etapa.
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Se recomienda una ingesta diaria de 2 a 4 raciones, en concreto dos raciones en la primera infancia, 2 a 3 para los escolares y entre 3 y 4 para los adolescentes (una ración de leche equivale a 200-250 ml, una de yogur a 125 ml y una de queso curado de 40 a 50 g).
Después del primer año, se puede comenzar a introducir leche de vaca entera como bebida principal, pero en cantidades limitadas. Lo recomendado es entre 400 y 500 ml al día (aproximadamente 2 tazas). Más que eso puede interferir con la absorción de hierro y reducir el apetito del niño para otros alimentos importantes.
Riesgos y Consideraciones
Uno de los errores más comunes que cometen algunos cuidadores es introducir la leche de vaca en la dieta del lactante antes del tiempo recomendado. La Academia Americana de Pediatría (AAP), la Organización Mundial de la Salud (OMS) y otros organismos de salud coinciden en que la leche de vaca no debe administrarse como bebida principal a niños menores de 12 meses.
Contenido Nutricional Inadecuado
La leche de vaca tiene altos niveles de proteínas y minerales que pueden sobrecargar los riñones del bebé.
Alergias y Problemas Digestivos
La leche de vaca es una de las principales causas de alergias alimentarias en bebés.
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Leche Materna
Es la mejor opción para los bebés durante su primer año. La leche de vaca entera puede introducirse como bebida principal a partir de los 12 meses, siempre y cuando el niño esté comiendo una dieta variada y equilibrada, incluyendo fuentes adecuadas de hierro.
No. Aunque algunas personas creen que la leche de cabra o de oveja es más “natural” o “suave”, también están contraindicadas para menores de un año. Tienen composiciones similares a la leche de vaca en cuanto a alto contenido de proteínas, sodio y bajo aporte de hierro. Además, pueden ser incluso más alergénicas.
Muchos padres piensan que, terminado el uso de la leche de continuación, pueden pasar directamente a la leche de vaca. Sin embargo, esto no es lo más apropiado en la mayoría de los casos. El motivo principal es que la leche animal resulta más difícil de digerir en niños tan pequeños, y además aporta un exceso de proteínas y sales minerales que pueden sobrecargar sus riñones. Por ello, al cumplir el año, se recomienda optar por la leche de crecimiento, adaptada a las necesidades nutricionales del niño.
La leche de vaca puede ser demasiado pesada para un bebé de 12 meses, además de no aportar algunos nutrientes esenciales en las cantidades óptimas. Por ello, la leche de crecimiento surge como la alternativa perfecta para asegurar los requerimientos nutricionales del niño en esta fase crítica de su desarrollo.
Intolerancia a la Lactosa y Alergias
Aunque mucha gente confunde la alergia a la leche con la intolerancia a la lactosa, no son lo mismo. La lactosa es el azúcar de la leche. Aunque existe una deficiencia primaria de debut neonatal, su incidencia es excepcional. La deficiencia primaria de lactasa del adulto es, por el contrario, muy frecuente. Ocurre por una regulación a la baja (downregulation) de la actividad enzimática de la lactasa que comienza en la edad infantil. Esta regulación de la actividad lactásica está determinada genéticamente y puede aparecer una vez terminado el destete (alrededor de los tres años). Esta actividad deficiente ocasiona síntomas de maldigestión de la lactosa tras el consumo de leche (flatulencia, dolor abdominal, vómitos y, en ocasiones, diarrea). En algunas poblaciones esta deficiencia ocurre en prácticamente la mayoría de la población, como es el caso de algunas regiones asiáticas o subsaharianas. De hecho, al igual que en el resto de mamíferos, lo propio de la especie sería la desaparición de la actividad lactásica tras el destete.
La prevalencia de intolerancia a la lactosa en nuestro medio se ha estimado en un 13% en niños de 10 años y de cerca de un 40% en adultos. Existe una gran variación interindividual en la tolerancia a la lactosa, lo que lleva a que sea el propio individuo quien autorregula la cantidad de lácteos que puede tolerar. Por lo tanto, incluso los individuos con hipolactasia congénita pueden tolerar una determinada cantidad de leche y una mayor cantidad de lácteos fermentados que contienen menos lactosa.
Una cuestión muy distinta es la deficiencia secundaria de lactasa asociada, generalmente, a enfermedades del intestino delgado en las que se produce un daño grave en la mucosa. Es el caso de la enfermedad celíaca, algunos casos de enfermedad de Crohn, tras infecciones intestinales graves o como consecuencia de algunos tratamientos (quimio o radioterapia).
La mayoría de las proteínas de la leche, incluso a concentraciones bajas, son alergenos potenciales. Una persona puede ser alérgica a la caseína, a alguna de las proteínas del suero o a ambas fracciones. Sin embargo, la alergia a la proteína de leche de vaca es un cuadro que ocurre en lactantes y niños pequeños, con una frecuencia estimada de alrededor del 2% de los lactantes. Los síntomas pueden empezar en las primeras semanas de vida y pueden manifestarse como síntomas cutáneos, respiratorios o gastrointestinales o, incluso, manifestarse en más de un órgano o sistema. La mayoría (entre un 60 y un 75%) de los lactantes afectos son tolerantes a los dos años y la cifra de tolerantes aumenta más lentamente a partir de esa edad.
Alternativas a la Leche de Vaca
Lo preocupante de este asunto es que estos “bulos” han repercutido notablemente en el consumo de leche. Muchos de estos padres optan por sustituir la leche de vaca por otras opciones como los zumos de fruta azucarados, o bebidas vegetales como productos de soja, arroz o avena.
Las leches de crecimiento se formulan tras rigurosos estudios de expertos en nutrición infantil. La leche de crecimiento se incorpora cuando el bebé ya consume otros alimentos (papillas, cereales, frutas). En el mercado existen múltiples marcas (por ejemplo, Almirón, Blevit, Nutribén, Normon, Ordesa…), todas ellas respaldadas por rigurosos controles de calidad y estudios de expertos en nutrición. Lo principal es elegir la que mejor se adapte al gusto y necesidades del bebé.
La leche materna es, sin ninguna duda, el alimento más perfecto para el bebé. El problema es que, por variadas circunstancias, muchos niños no pueden tomar leche materna. En estos casos, se debe recurrir a las llamadas leches de fórmula. ¿En qué consiste la leche de fórmula? Es una sustancia que se elabora a partir de la leche de vaca, la cual se modifica “para asemejarla a la leche materna en cuanto a contenido proteico”, según explican los protocolos de la AEP en un artículo sobre la ‘Alimentación del lactante sano’. Las leches de fórmula se comercializan sobre todo en tres presentaciones. La más popular es la leche en polvo; también existen las leches líquidas listas para usar y las leches líquidas concentradas. Por otra parte, no son todas iguales en cuanto a su composición. Después vienen las fórmulas tipo 2 o de continuación, para el segundo semestre. Hay también un tercer tipo de leches de fórmula: las de tipo 3, también conocidas como junior o de crecimiento.
El Manual práctico de nutrición en pediatría, elaborado por el Comité de Nutrición de la AEP en 2007, afirma que “es bueno mantener la leche materna o de fórmula adaptada de continuación hasta los 2 años”. En cambio, sí podrían incluir “componentes inadecuados” -azúcares, sobre todo- que elevaran el riesgo de ingestas excesivas por parte de los niños. Por ello, el organismo destacaba que, en vez de fórmulas de crecimiento, es preferible la leche de vaca.
Consumo Excesivo de Leche: Riesgos Potenciales
Los riesgos potenciales del consumo excesivo de leche y derivados pueden tener relación con uno o varios de los siguientes hechos:
- Los lácteos desplazan o compiten con la ingesta de alimentos ricos en fibra tales como frutas y verduras. Es lógico, pues si se han satisfecho con creces las necesidades calóricas, el niño no tiene ya apetencia por tomar las cantidades recomendadas de esos alimentos, tradicionalmente menos aceptados. Esto puede conducir a estreñimiento.
- Además del pobre contenido en hierro de la leche, el calcio actúa como quelante del hierro procedente de los alimentos, sobre todo en presencia de caseína, por lo que se han descrito situaciones de ferropenia en niños de todas las edades con consumo excesivo de lácteos.
- Los lácteos elaborados en general contienen mayor proporción de azúcar que la leche, siendo en forma de sacarosa añadida durante el proceso de fabricación (batidos, yogures espesos o líquidos, natillas, batidos, postres...), de modo que se incrementa la cantidad de sacarosa (azucares simples) en la dieta, incrementando el riesgo de desarrollar caries, obesidad y, a largo plazo, diabetes tipo 2.
- Si bien ha disminuido el consumo de leche entera y mantequilla, los postres lácteos y batidos se hacen con leche entera y, en ocasiones contienen nata añadida. También se consumen más quesos, que aportan en general mayor proporción de grasas. De modo que el perfil lipídico de la dieta se incrementa con grasa de origen animal.
La disminución en el consumo de productos lácteos puede contribuir a que no se cubran los requerimientos de nutrientes en algunos grupos de edad, por eso es preciso ahondar en las razones que se presentan detrás de estas consideraciones negativas.
Dentro de las posibles consecuencias negativas del consumo de leche y derivados, hemos considerado tres categorías de situaciones: situaciones en que pudiera haber una relación entre consumo de leche y aparición de síntomas; situaciones en que esta relación podría ser posible, pero poco probable; y, finalmente, situaciones en las que es poco posible y poco probable encontrar una asociación entre consumo de leche y enfermedad.
En los años 1970s se puso de manifiesto que administrar leche de vaca a lactantes se asociaba a una disminución marcada de los depósitos de hierro y, en ocasiones, a ferropenia. Las razones argumentadas eran, fundamentalmente, el bajo contenido en hierro de la leche de vaca y las micropérdidas intestinales de sangre. En esos estudios iniciales, la introducción de la leche de vaca se produjo en edades tempranas (antes de los 9 meses de edad). Estudios en lactantes de entre 9 y 12 meses también encontraban pérdidas intestinales aumentadas de sangre y riesgo de ferropenia, aunque en menor incidencia e intensidad que en el grupo de edad inferior. Sólo cuando la introducción de la leche de vaca se producía por encima de los 12 meses de edad no se encontraban aumentos significativos de la concentración de hemoglobina en las heces.
La consecuencia lógica de estos hallazgos es la recomendación de no consumir leche de vaca no modificada antes de los 12 meses de edad. Algunos autores, como Ziegler, apuntan a mantener esa recomendación por encima del año de edad y hacerla extensiva a la primera infancia (1 a 3 años). Recomienda, de no ser posible la leche materna, el empleo de fórmulas infantiles enriquecidas en hierro.
Controversias y Evidencias
¿Consumir mucha leche tiene algún riesgo? ¿Y tomar leche de vaca concretamente? Cuando se empezaron a establecer las recomendaciones de los determinados grupos de alimentos, se intentaba asegurar que toda la población alcanzara un crecimiento óptimo, pero se ponía el énfasis en los valores máximos (cualquier valor fisiológico humano se mueve dentro de un rango de normalidad). Esto hizo que las recomendaciones de ingesta diaria de energía y, sobre todo de proteínas, se hayan calculado tradicionalmente por lo alto.
A la leche se le atribuía un papel relevante en la mejora del crecimiento y hubo publicaciones que observaban una relación lineal entre el consumo de leche y los niveles séricos del factor de crecimiento similar a la insulina, tipo 1 (IGF-1). Se había observado que, sobre los cuatro meses de vida, los bebés amamantados “bajaban” de percentil con respecto de las curvas de crecimiento previamente existentes.
En este estudio, la mayor ingesta de proteínas e hidratos de carbono se relaciona con un índice de masa corporal (IMC) significativamente mayor. La nutrición en etapas tempranas de la infancia puede influir en los resultados posteriores de salud, incluyendo el sobrepeso a través de una especie de “programación” del metabolismo.
Las revisiones sistemáticas sugieren que la lactancia materna se asocia con una reducción modesta en el riesgo de sobrepeso y obesidad más adelante. Como ya se ha comentado, los lactantes alimentados con LM son más delgados que los que toman fórmulas artificiales. Esto puede obedecer a mecanismos hormonales o conductuales.
Parece que un exceso de proteínas programa negativamente los principales componentes del síndrome metabólico en el niño (IMC, presión arterial y lípidos sanguíneos), promoviendo la aceleración del crecimiento, mientras que un crecimiento más lento protege de la enfermedad cardiovascular. Esto se comprobó en los bebés con retraso de crecimiento intrauterino que hacían un crecimiento rápido (catch-up).
Una alta ingesta de proteína tiene efectos endocrinos, tales como mayores niveles de insulina y de IGF-1. Por estas razones en la actualidad se han modificado las recomendaciones acerca del contenido proteico de las formulas infantiles y también las relacionadas con la alimentación en otras edades, en las que se hace hincapié en la importancia de los hidrocarbonos complejos de las verduras, legumbres y cereales integrales (celulosas y almidones).
Por razones no del todo conocidas, en los últimos años hemos asistido a una campaña de desprestigio de la leche de vaca, atribuyéndola efectos nocivos para la salud. Si no existen estos cuadros, disminuir o eliminar la presencia de productos lácteos en la dieta del niño “puede contribuir a que no se cubran los requerimientos de nutrientes en algunos grupos de edad”, destacan estos pediatras.
Otras Consideraciones
Este es un tema complejo. En resumen, puede que consumir leche disminuya el riesgo de algún tipo de cáncer y, sin embargo, puede que suponga un ligero aumento de riesgo para otros. El autismo es de causa multifactorial, pero con una importante base biológica. La leche, en concreto la caseína de la leche, no produce autismo. El consumo de leche para la mayoría de los niños es mucho más beneficioso que perjudicial.
La leche es un alimento interesante. Desde el punto de vista nutricional, tiene una baja densidad calórica y una composición nutricional equilibrada. No es imprescindible su consumo, pero tampoco es perjudicial. Es injusta la demonización que se hace de la leche en algunos ámbitos.
El calcio es uno de los componentes esenciales de los huesos y los dientes. Cierto es que la leche no es el único alimento que contiene calcio, otros, como las almendras, la col, el brécol, o los garbanzos, también pueden aportar calcio. A partir de esa edad, puede ser semidesnatada. El yogur natural sin azúcar.
La lactosa es el azúcar natural de la leche. La leche materna tiene casi el doble de lactosa que la leche de vaca o de cabra. La lactosa es una molécula con dos azúcares unidos: glucosa y galactosa. Algunas personas con la edad pierden la capacidad de digerir la lactosa. En las razas caucasianas (occidentales) esto se da entre un 10 a un 20 % de la población. Si esa enzima falla, no se digiere la lactosa y acaba alimentado a las bacterias intestinales, produciendo gas.
No, la leche no produce mocos. No, el consumo de leche no aumenta el riesgo de padecer asma o rinitis alérgica.
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