El mamífero con el período de gestación más largo: El Elefante
Los elefantes son animales mamíferos, exclusivamente herbívoros cuya característica principal -además del gran tamaño- es su larga trompa y sus enormes orejas. Son un símbolo cultural en Asia.
Tipos de elefantes
Existen tres especies de elefantes: dos africanas (elefante de bosque y de sabana) y una asiática (elefante indio).
- Elefante africano (Loxodonta africana): Tiene dos subespecies: elefantes de la sabana y elefantes forestales. Los elefantes de la sabana son más grandes y sus colmillos curvan hacia fuera. Con grandes orejas en forma de abanico y una larga trompa. Todos los elefantes africanos, machos y hembras, tienen colmillos.
- Elefante asiático (Elephas maximus): Es una familia compuesta por cuatro subespecies: el pigmeo de Borneo, el de Sri Lanka, el de Sumatra y el indio. Es un símbolo cultural en la India. Más pequeños que los africanos y con orejas rectas en la parte inferior su peso ronda las 5-6 toneladas y mide entre 2 y 3 metros de alto por 6 de largo. No todos los elefantes asiáticos tienen colmillo, sólo algunos elefantes machos. Los colmillos son más rectos (y ligeramente rosados) y apuntan hacia abajo.
Características físicas y comportamiento
Se organizan en manadas de unos 20 miembros, miden casi 4 metros los ejemplares más grandes y pueden llegar a pesar más de 6.000 kilos. Suelen vivir alrededor de 70 años.
Debido a su gran tamaño, tienen también un cerebro muy grande por lo cual son animales muy inteligentes a los que se asocian comportamientos como el duelo por una pérdida, la asociación con otros miembros, el uso de herramientas, la adopción, el juego e incluso el autorreconocimiento.
Las orejas de los elefantes actúan como termostato ayudando a soportar el fuerte calor de las zonas donde habitan y su trompa en realidad no es más que una nariz muy desarrollada que también usan como un brazo largo. Si existe la herramienta definitiva en la naturaleza, esa es la trompa de los elefantes. Estos animales usan su desarrollado apéndice como una navaja suiza.
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Su día a día consiste en comer. Pasan más de dos tercios del día alimentándose. Su menú: hierbas, corteza de árbol, raíces, hojas y pequeños tallos. Los cultivos de arroz, plátano y caña de azúcar les encantan.
Si hablamos del tamaño del cerebro, puede que te sorprenda saber que los elefantes tienen el cerebro que más pesa de todos los animales del planeta. El cerebro del elefante pesa algo menos de cinco kilogramos, y cuenta con unos 257 millones de neuronas. Así que tampoco te extrañará que sea capaz de reconocerse a sí mismo si está ante un espejo.
La característica física que más llama la atención de los elefantes, o al menos una de ellas, son sus orejas. Seguramente has reparado que las mueven con frecuencia, agitándolas sin parar. Eso es porque gracias a ellas regulan su temperatura corporal. Podría decirse que las orejas de los elefantes son como dos grandes abanicos con los que se refrescan.
Los elefantes son capaces de superar los 40 kilómetros por hora de velocidad, nada que ver con los animales más rápidos del planeta. Además, caminan con tranquilidad, entre cuatro y seis kilómetros hora. Con su lenta y pesado caminar, el elefante se ha ganado la fama de animal tranquilo; sin embargo, no tiene nada de perezoso.
Y es que sorprende conocer que un elefante solo duerme un par de horas al día. Eso sí, son capaces de dormir de pie, no solo tumbados. Para aquellos que se pregunten a qué dedican el resto de horas diarias, la respuesta es sencilla: pastando y recolectando comida.
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El embarazo del elefante: un récord en la naturaleza
Todo en los elefantes es grande, hasta el embarazo. Dura 22 meses, casi dos años. Es el periodo de gestación más largo que se conoce en un mamífero. Nace una única cría de elefante, una vez cada 4-5 años.
Un equipo de científicos ha descubierto algunas de las claves que hacen tan especial y larga la gestación de estos paquidermos. Los investigadores han tomado durante 5 años muestras de sangre en los ciclos menstruales normales y embarazos a 15 hembras elefantes asiáticas y 2 africanas de zoológicos de Norteamérica y Europa. También han hecho ecografías durante el embarazo.
Una de los detalles más importantes que han descubierto tras el análisis de los datos recogidos es que los elefantes tienen hasta 11 cuerpos lúteos. El resto de los mamíferos (nosotros mismos) tenemos solo uno.
Los científicos han descubierto que en cada ciclo menstrual los elefantes generan 5 cuerpos lúteos. A medida que avanzan los meses, los cuerpos van disminuyendo su capacidad para generar progesterona, por eso tienen tantos, para entre todos, mantener el nivel requerido de esta hormona para que el embarazo vaya bien.
Por otro lado, los científicos creen que el embarazo es tan largo para que las crías nazcan con cierta madurez cerebral y tengan desarrolladas algunas capacidades cognitivas que les permitan desenvolverse en el entorno y con el resto de los miembros de la manada. Uno de estos instrumentos imprescindibles para sobrevivir es su cerebro, ya que las crías deben integrarse en la estructura social de su grupo. Los elefantes bebé nacen con él muy desarrollado, lo que les permite manejar una extremidad tan sutil como la trompa y reconocer fácilmente su lugar en la manada.
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En comparación con la gestación del elefante, el parto es un suspiro. Habitualmente, flexiona sus patas traseras y empuja cerca de 15 minutos hasta expulsar a la cría. Otras hembras la acompañan para protegerla de los depredadores y calmarla con caricias. Cuando finalmente sale al exterior, la madre encuentra fuerzas para higienizarlo con su trompa, y le ayuda a recuperar la temperatura expulsando aire caliente sobre él. Le amamantará durante los meses que siguen, y no se planteará darle un hermano hasta que pase cerca de media década.
A pesar de estar durante 22 meses en el útero, los elefantes tienen una visión muy mala al nacer. Las primeras horas de vida se las pasan alimentándose de la leche materna, de la que toman unos diez litros al día, y que sustituirán poco a poco por cortezas, arbustos y otros vegetales. Mientras son jóvenes y vulnerables, los elefantes bebé se sitúan en el centro de la manada, custodiados por su madre y defendidos por los miembros más fuertes del grupo.
Amenazas a la supervivencia de los elefantes
Tanto los elefantes africanos como los asiáticos necesitan una extensa tierra para sobrevivir. La pérdida de sus hábitats y antiguas rutas migratorias es resultado de la expansión de los asentamientos humanos, la deforestación y la construcción de infraestructura como caminos, canales y tuberías. Nos hemos apropiado de su territorio para construir viviendas, talar bosques y plantar cultivos.
El mamífero más grande del planeta tiene un gran depredador: el ser humano. El ser humano es el gran depredador de estos gigantes que son víctimas del tráfico de especies por el marfil de sus colmillos. Su población se ha reducido a la mitad en los últimos 30 años y, en la actualidad se calcula que solo viven entre 400.000 y 500.000 elefantes en estado salvaje.
En 1989, la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) prohibió el comercio internacional de marfil. Sin embargo, todavía hay mercados de marfil no regulados que alimentan un comercio internacional ilegal y la creciente demanda de los países asiáticos ricos. El marfil es símbolo de lujo y poder en Asia, y las mafias actúan como una poderosa red criminal que contribuye a financiar a guerrillas paramilitares o grupos terroristas.
Además de por el tráfico de marfil, en el caso de los elefantes asiáticos, la captura de elefantes salvajes para el "uso doméstico" está dañando gravemente a las poblaciones. India, Vietnam y Myanmar han prohibido la captura, pero en Myanmar los elefantes siguen siendo utilizados en la industria maderera, el turismo o el comercio ilegal de vida silvestre.
Cada día, 54 elefantes son asesinados por cazadores furtivos y traficantes para obtener el marfil de sus colmillos, su piel y su carne y venderlos en el mercado clandestino.
Esfuerzos de conservación
WWF desarrolla y apoya planes comunitarios de gestión de vida silvestre que contribuyen a la conservación de elefantes a la vez que proporciona beneficios a la población local. Estas son algunas de las prácticas que sobre el terreno llevamos a cabo: en Sumatra, cuando los elefantes se acercan a una aldea o granja, existe la posiblidad de que los afectados puedan llamar a lo que hemos llamado "una escuadra de vuelo". Esta práctica consiste en llevar elefantes entrenados para asustar a los elefantes salvajes. En Nepal e India oriental, WWF y sus socios restablecen los corredores ecológicos degradados para que los elefantes puedan acceder a sus rutas migratorias sin alterar las viviendas de las aldeas vecinas.
Desde WWF luchan por acabar con una masacre que cuesta la vida de más de 20.000 elefantes cada año: apoyando a los guardas que se juegan la vida y que se enfrentan a los furtivos, trabajando con los gobiernos para endurecer la persecución de este crimen y promoviendo la prohibición del consumo en los mercados de destino.
Con el fin de garantizar su supervivencia, el Programa Europeo de Especies en Peligro (EEP) del elefante coordina la conservación ex situ a través de la reproducción controlada que permita albergar una población sostenible y genéticamente viable.
El 12 de agosto se celebra el Día Internacional del Elefante, un acontecimiento impulsado por la Fundación de Reintroducción de los Elefantes con el objetivo de destacar la complicada situación que viven estos mamíferos, tanto en África como en Asia.
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