Desnutrición Infantil: Causas, Síntomas y Tratamiento
La desnutrición infantil es un problema global que afecta a millones de niños y niñas menores de 5 años. Se estima que la desnutrición (mala nutrición energético-proteínica y deficiencias de micronutrientes) afecta a un tercio de la población infantil en el tercer mundo.
Aproximadamente el 30% de todas las muertes de niños menores de 5 años lo causa la desnutrición. El 80% de los niños afectados se encuentran en Asia (principalmente en el sudeste), el 15% en África y el 5% en América latina.
La desnutrición está íntimamente ligada a la enfermedad, y la sinergia desnutrición-enfermedad puede generar un círculo vicioso que muchas veces conduce a la muerte del niño. Pese a que a la desnutrición se atribuye una tasa de mortalidad que abarca desde un 5 a un 30%, probablemente las cifras se hayan infravalorado debido a que en muchas ocasiones la causa inmediata de la muerte no es la desnutrición y, por lo tanto, no se registra como tal.
La desnutrición predispone a tener infecciones más largas, más graves y más frecuentes, y las infecciones -debido a que producen anorexia en el individuo, porque se hacen recomendaciones erróneas (como evitar comer en procesos diarreicos), por el aumento de la demanda de nutrientes o el aumento de las pérdidas (p. ej., pérdidas intestinales en el caso de las diarreas), entre otras causas- predisponen a un mayor grado de desnutrición.
Se ha constatado que mejorando las tasas de desnutrición infantil se puede disminuir notablemente la tasa de mortalidad infantil de dicha población. Por lo tanto, uno de los aspectos imprescindibles para un manejo y un abordaje correctos de la salud/enfermedad de los niños en el tercer mundo es evaluar su estado nutricional, para logar detectar los problemas de forma precoz y prevenirlos o resolverlos a tiempo.
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En esa línea, estrategias de abordaje y manejo integral del niño enfermo en países del tercer mundo, como la Atención Integrada a las Enfermedades Prevalentes de la Infancia (AIEPI) (Integrated Management of Childhood Illness [IMCI]) presentada por la OMS y UNICEF, recomiendan hacer una valoración del estado nutricional a todos los niños que acuden a cualquier nivel de asistencia, independientemente de la causa por la que realizan la consulta.
Esta valoración pretende detectar casos de desnutrición aguda o crónica y posibles deficiencias de micronutrientes para instaurar planes de tratamiento, apoyo a la familia, educación y seguimiento posterior.
Identificación y Evaluación Inicial de la Desnutrición
Siguiendo las recomendaciones de la OMS, a todos los niños que acudían al hospital o a los puestos de salud de la selva por cualquier motivo, tras evaluar el motivo de la consulta, se comprobaba su estado vacunal, se los pesaba y se les medía la talla para detectar si tenían problemas de desnutrición. Según el problema detectado, se derivaba a los niños al centro nutricional para realizar el control ambulatorio o se los enviaba al hospital para su ingreso.
Tipos de Desnutrición
Es importante, en primera instancia, diferenciar entre la desnutrición aguda y la crónica, ya que el abordaje es distinto en cada una de ellas. La principal diferencia es que en la desnutrición aguda el niño presenta una talla adecuada pero con un peso inadecuado (delgadez); en cambio, en la desnutrición crónica el peso puede ser adecuado pero la talla estará afectada (talla baja). Si coexisten los dos tipos de desnutrición, el niño presentará talla y peso inadecuados.
Los principales síndromes clínicos de desnutrición severa en niños son el marasmo (no edematoso), el kwashiorkor y el kwashiorkor marásmico.
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Marasmo
El marasmo es un tipo de desnutrición proteínico-energética que aparece cuando un niño consume insuficiente cantidad de todos los grupos de alimentos. Los niños están muy delgados, con la piel seca y arrugada (con aspecto de viejos). En estas situaciones se da una pérdida de la grasa subcutánea y de masa muscular. Son niños irritables y hambrientos. El peso para la edad suele ser un 80% menor que el del niño normal, y con el tiempo queda afectado el crecimiento. Donde más cuadros de marasmo se presentan hoy es en los campos de refugiados y en otras situaciones de emergencia en las que la cadena alimentaria se interrumpe de forma brusca.
Kwashiorkor
El kwashiorkor es un tipo de desnutrición debida básicamente a la falta de ingesta de proteínas a pesar de consumir una cantidad adecuada de energía. El síntoma más característico es los edemas que dan aspecto de gordura. En estas situaciones se presentan alteraciones cutáneas importantes (lesiones pigmentadas secas, hiperqueratósicas y descamativas que afectan frecuentemente a la cara y las extremidades) y decoloración del pelo. A diferencia del niño marásmico, son niños apáticos y tristes, con pérdida del apetito. Es importante diferenciarlo del síndrome nefrótico.
Cribado de la Desnutrición en el Tercer Mundo
Para realizar una evaluación del estado nutricional de un niño, se puede usar distintas medidas, índices y tablas. A continuación se describen los indicadores más usados.
Perímetro Braquial
El perímetro braquial se mide en el punto medio entre el acromion y el olécranon del brazo izquierdo extendido y relajado junto al cuerpo, mediante una cinta métrica, la cual no debe presionar el brazo ni quedar suelta. Este indicador es útil para valorar la desnutrición, sobre todo entre el primero y el quinto año de vida. Según el valor obtenido, se puede clasificar la desnutrición en grave (< 11 cm), moderada (11-12,4 cm), en riesgo (12,5-13,4 cm) y normal (> 13,5 cm).
Hay disponibles cintas métricas de plástico especiales con bandas de colores, en las que cada color indica un nivel de desnutrición diferente:
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- Rojo (desnutrición grave, < 110 mm).
- Naranja (desnutrición moderada, 110-124 mm).
- Amarillo (riesgo de desnutrición, 125-134 mm).
- Verde (normal, > 135 mm).
Las cintas y, en definitiva, la medida del perímetro braquial permiten realizar una valoración de forma muy rápida de un gran número de niños, por lo que es una técnica muy útil de cribado de masas. Las cintas son útiles asimismo en regiones donde no hay posibilidad de obtener balanzas.
Índice Perímetro Braquial/Perímetro Cefálico (PB/PC)
El cerebro es capaz de mantener el crecimiento incluso en situaciones de desnutrición grave. Es por eso que los niños desnutridos tienen aspecto de tener la cabeza muy grande en comparación con el resto del cuerpo. El PC es el perímetro de la cabeza de un niño en su parte más grande, medida a la altura del occipucio en su parte más prominente y del hueso frontal.
El PB/PC es un índice independiente de la edad y el sexo, rápido y útil para valorar el estado nutricional de los niños de 1 a 5 años de edad. Según el cociente obtenido podemos clasificar la desnutrición en grave (< 0,25), moderada (0,25-0,28), leve (0,28-0,31) y normal (> 0,31).
Curvas Peso-Edad, Peso-Talla y Talla-Edad
Relacionando ambas medidas se obtienen las gráficas de peso-edad, talla-edad y peso-talla estándares. Cada una tiene utilidad, ventajas e inconvenientes diferentes:
- Gráficas de peso-edad: estas gráficas son las que se usan habitualmente en un cribado grosero. No son útiles para diferenciar la desnutrición aguda de la crónica, debido a que un niño puede presentar bajo peso para la edad que tiene (desnutrición aguda), baja talla (desnutrición crónica) o ambos. Utilizando dicha gráfica no se necesita conocer la talla del niño (cuya medición suele generar más errores que la medición del peso), pero pueden producirse errores por desconocimiento de la edad exacta del niño (hecho relativamente frecuente en países donde no se registra a los niños al nacer, no hay documentos relativos a los nacimientos y se tiene una concepción del tiempo distinta que en los países desarrollados).
- Gráficas de talla-edad: éstas son útiles para detectar problemas de desnutrición crónica, aunque no permiten detectar una desnutrición aguda que pudiera estar asociada. Tienen como desventaja que usan los dos parámetros (talla y edad) que más frecuentemente son fuente de errores en la recogida de los datos.
- Gráficas de peso-talla: dichas gráficas son las específicas para detectar o evaluar la desnutrición aguda, pero no permiten detectar la desnutrición crónica. Pese a que la gráfica presenta la ventaja de que no es necesario conocer la edad exacta del paciente, implica posibles fuentes de error (sobre todo la medición de la talla).
Índice Nutricional
Este índice, también conocido como "Índice de Shukla", es la relación entre el cociente peso/talla real del niño y el cociente peso/talla del percentil 50 (P50) para esa variable en las gráficas de crecimiento estándar, multiplicado por 100. Dicho índice es útil para clasificar de forma adecuada la desnutrición aguda. Según el valor obtenido, la clasificaremos en desnutrición moderada (70-80%) y desnutrición severa (< 70%).
Tratamiento de la Desnutrición
La tasa de mortalidad en el tratamiento inicial de la desnutrición severa en algunos hospitales puede llegar hasta un 30-50%. El tratamiento adecuado en esta primera fase puede reducir la mortalidad hasta menos de un 5%. Un niño desnutrido es un niño que tiene carencias en la ingesta de nutrientes por lo que puede tener un retraso en el crecimiento y es más vulnerable a sufrir enfermedades, las cuales pueden agravarse y provocarle la muerte.
Para prevenir la desnutrición es importante vigilar nuestro peso, que debe de mantenerse dentro de la normalidad. Una forma sencilla de comprobar si estamos en nuestro peso es el índice de masa corporal (IMC =peso en kg /altura en metros al cuadrado). Es muy importante también la evolución en el tiempo de nuestro peso.
Si se consigue una alimentación correcta, se puede salir del estado de desnutrición, pero es preciso esfuerzo, conocimiento, ayuda y, sobre todo, voluntad por nuestra parte.
Intervención Integral: El Modelo CONIN
La Corporación para la Nutrición Infantil (CONIN), creada en Chile en 1975, tiene por finalidad recuperar a los niños de 0 a 3 años que presentan desnutrición primaria o secundaria. Desde 1993, este proyecto se extendió a la provincia de Mendoza (Argentina), como Fundación CONIN (Cooperadora para la Nutrición Infantil), donde se completó esta experiencia creando Centros de Prevención de Desnutrición. CONIN se ha propuesto erradicar la desnutrición infantil mediante un proyecto de trabajo sustentado en tres pilares básicos: docencia, asistencia e investigación.
Estos tres pilares básicos del trabajo de CONIN, docencia, asistencia e investigación, se desarrollan en los Centros de Recuperación de niños desnutridos y en los Centros de Prevención de la desnutrición infantil.
El Rol de las Organizaciones Internacionales
Organizaciones como Médicos Sin Fronteras (MSF) y UNICEF juegan un papel crucial en la lucha contra la desnutrición infantil. MSF utiliza alimentos terapéuticos listos para usar (RUTF) en sus programas ambulatorios, mientras que UNICEF aborda el problema de manera integral, trabajando a nivel político y creando programas que promuevan una nutrición adecuada desde la primera infancia.
Tipos de Desnutrición: Aguda y Crónica
La desnutrición aguda es una condición temporal y grave, que resulta de una reducción repentina de alimentación, debido a la falta de acceso a los alimentos o por una enfermedad, lo que provoca un grave descenso del peso. La desnutrición aguda aumenta considerablemente el riesgo de muerte en los niños y niñas, impide el crecimiento físico, mental e intelectual del menor, afectando la adquisición de habilidades y rendimiento académico.
La desnutrición crónica ocurre cuando un niño o niña pasa meses o incluso años comiendo una dieta carente de nutrientes. Se mide por talla para la edad, suelen ser niños y niñas muy bajos para su edad. La desnutrición crónica causa un crecimiento atrofiado, afectando la madurez mental del niño o la niña, el desarrollo cerebral y el futuro educativo y laboral.
Prevención de la Desnutrición
La lucha contra la desnutrición pasa por garantizar una alimentación equilibrada y rica en nutrientes esenciales, junto con el acceso a servicios de salud, formación para madres y padres, alimentos terapéuticos y recursos básicos como agua potable y saneamiento adecuado.
Entre las estrategias clave destacan los programas de suplementación y la distribución de alimentos fortificados, medidas que han demostrado ser eficaces. El tratamiento depende de la gravedad y el tipo de desnutrición, e incluye desde suplementos nutricionales hasta la atención a enfermedades subyacentes y la mejora de las condiciones de vida de las personas afectadas.
Impacto Global y Regional
La desnutrición infantil es un problema global que afecta tanto a países desarrollados como en desarrollo. Es más grave en regiones con pobreza extrema, conflictos, desastres naturales y falta de acceso a salud y alimentos, pero también refleja desigualdad en países de ingresos medios y altos.
Regiones con mayores índices de desnutrición infantil:
- Región de África subsahariana
- Sudeste asiático y Asia Meridional
- América Latina y el Caribe
- Medio Oriente y Norte de África
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