Características y Origen de las Abejas Africanas
En los exuberantes paisajes de África subsahariana y el sudeste del continente, una variante única de abejas, la Apis mellifera scutellata o abeja africana, ha volado por el mundo para “evolucionar” con un temperamento un tanto peculiar. A diferencia de sus parientes europeas, estas abejas son reconocidas por su agresividad y su tendencia a la acción enérgica cuando su colmena se siente amenazada. Es por esto que han recibido el apodo de “abeja asesina”, nombre que la ha hecho famosa a nivel mundial, pero que genera miedos y dudas sobre su potencial papel en el equilibrio de los ecosistemas.
Un Origen Poco Afortunado
Para conocer cómo nació esta particular especie, debemos viajar al Brasil de los años 50. En 1956 se introdujeron en Brasil ejemplares de la subespecie africana de abeja "Apis mellifera scutellata", para "mejoras genéticas". En un intento por mejorar la producción de miel, se importaron abejas africanas con la esperanza de cruzarlas con las europeas. Sin embargo, algunas de estas abejas africanas se escaparon y se cruzaron con las abejas locales, dando lugar a una nueva y agresiva especie. Ejemplares escapados se hibridaron con abejas domésticas comunes surgiendo la "abeja africanizada", de agresivo comportamiento defensivo. Estas abejas africanizadas son fruto de un experimento científico llevado a cabo en Brasil en los años 50 consistente en cruzar abejas africanas con las abejas de raza europea locales de Brasil, creando un híbrido de abeja africanizada.
Las abejas africanas tienen su origen en Tanzania, en el sur de África. Estas abejas tienen ciertos rasgos de comportamiento que las diferencian de otras especies.
Agresividad y Ataques Masivos
Uno de los principales problemas con las “abejas asesinas” es que se perturban con facilidad y atacan en conjunto, lo que las hace potencialmente mortales, especialmente para las personas alérgicas a las picaduras. A diferencia de las abejas europeas, las africanizadas son más propensas a lanzarse a la defensa de su colmena en grandes enjambres, causando un número significativo de picaduras si se sienten amenazadas. Las abejas africanizadas son muy irritables y pueden llegar a atacar en enjambres de hasta 60.000 abejas picando a sus víctimas hasta un total de 1.000 veces llegando incluso a causar la muerte de personas y animales.
Si bien las abejas africanizadas tienen una reputación temible, los casos de ataques masivos son raros y suelen ser incidentes aislados. Sin embargo, grupos de riesgo, como niños, personas mayores o animales domésticos, pueden estar más expuestos a los riesgos asociados con estas abejas. Su agresividad es debido a que en el sur de África, estas abejas salvajes estaban adaptadas a un entorno muy hostil del África Subsahariana, con fieros depredadores como el tejón de la miel (que comen escorpiones, serpientes, y les encanta la miel), climas extremos (pueden darse prolongadas sequías) y a luchar por el néctar con otras especies del medio natural.
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Las abejas, al picar clavan su aguijón (su aguijón se les desgarra del abdomen y entonces mueren las abejas defendiendo la colmena). Pero aunque la abeja haya muerto, el aguijón sigue bombeando veneno durante un minuto. Demasiadas picaduras pueden derivar en un shock anafiláctico. Hay casos documentados en los que un panal de abejas africanizadas en estado natural en plena naturaleza o en el exterior, han llegado a atacar personas y animales (en algunos casos, causándole la muerte a sus víctimas).
Las abejas africanizadas son simples abejas de miel, pero que pican 10 veces más frecuentemente y que defienden un territorio el triple de grande que las abejas normales. Es casi imposible diferenciar una abeja africanizada de una abeja de miel normal (hasta su picadura es prácticamente la misma que la de la abeja de la miel normal), siendo casi la única diferencia el número de abejas que se suman a los ataques (en ocasiones, mortales). En los últimos 30 años, las abejas africanizadas han provocado ya cerca de 1000 muertes.
Expansión Geográfica
Desde lo ocurrido en Brasil, las abejas asesinas se han extendido por América Latina. La lista de países donde se ha registrado su presencia es larga: desde el sur de Argentina, subiendo por Perú y Ecuador, pasando por países de Centroamérica como Costa Rica y Honduras. Su capacidad de adaptarse a diferentes hábitats le ha permitido llegar hasta el norte de América, “instalando” sus enjambres en México y algunas regiones de Estados Unidos.
Más allá del país, la adaptación de estas abejas es tan impresionante, que es posible encontrarlas viviendo en neumáticos, cajas, ramas de árboles, postes de electricidad, montones de chatarra, agujeros en el suelo, buzones, macetas volcadas y autos vacíos. Según una publicación de la Universidad de California Riverside, los primeros avistamientos de esta abeja en Estados Unidos fueron en los años 90 en los Estados de Texas, Arizona, California y Nevada.
La enorme capacidad colonizadora de estos insectos constituye una de las invasiones biológicas más rápidas y espectaculares de las que se tenga conocimiento. Las abejas africanizadas están desplazando a las abejas de miel que han poblado Centroamérica, Sudamérica y Estados Unidos durante cientos de años. Atacan velozmente y pueden permanecer agresivas hasta 24 horas. Pueden transformar un panal normal de abejas domésticas en un panal de abejas africanizadas (y por tanto muy irritables y peligrosas) en muy pocos días.
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Los científicos han sido incapaces de evitar su imparable avance y colonización de nuevos territorios. En América, los apicultores están en alerta constante para mantener a las abejas africanizadas alejadas de sus colmenas y evitar así conviertan sus panales domésticos en panales altamente agresivos y peligrosos para el apicultor y la sociedad en general.
Comportamiento y Rol en la Polinización
A pesar de su nombre temible, las abejas africanizadas comparten la misma pasión que sus parientes europeas: recolectar néctar y polen para alimentar a su colonia y producir miel. Al igual que otras abejas, desempeñan un papel crucial en la polinización de plantas, contribuyendo así a la salud de los ecosistemas y la producción de alimentos. En un artículo publicado en la revista Veterinaria México, se destaca que las abejas africanizadas tienden a recolectar más polen y más propóleos que las abejas europeas. Esto representa una ventaja para aquellos apicultores que se dedican a cosechar estos productos.
Preocupaciones y Medidas de Control
Aunque las abejas africanizadas son valiosas en muchos aspectos, su agresividad y comportamiento defensivo las convierten en una preocupación para la seguridad pública. Es importante tomar medidas para controlar sus poblaciones y minimizar los riesgos asociados con su presencia. Esto incluye educar a la sociedad sobre cómo evitar encuentros peligrosos con estas abejas, así como implementar prácticas de manejo de colmenas que reduzcan su impacto en las comunidades locales.
Identificar a las abejas africanizadas puede ser todo un desafío, ya que a simple vista se parecen mucho a las abejas de la miel que conocemos. Estas abejas, que miden aproximadamente 1,9 centímetros de largo y son de un color marrón con un ligero toque de pelusa; Tienden a esconder sus nidos en cavidades. Si notas insectos menos peludos con distintivas marcas amarillas y negras, o incluso ves nidos de papel gris, lo más probable es que estés frente a avispas y no abejas. Ten en cuenta que si te encuentras con abejas más grandes de lo habitual, es poco probable que sean abejas melíferas comunes.
Los apicultores tienen que estar constantemente monitorizando y vigilando las colmenas y, si detectan a una abeja reina africana, la eliminan matándola y substituyéndola por una reina europea mucho más dócil y sumisa.
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Tabla Comparativa de Características
| Característica | Abejas Africanizadas | Abejas Europeas |
|---|---|---|
| Agresividad | Alta | Baja |
| Tamaño de Enjambre Defensivo | Grande (hasta 60,000) | Pequeño |
| Tendencia a la Picaadura | Alta (10 veces mas) | Baja |
| Recolección de Polen y Propóleos | Mayor | Menor |
| Adaptabilidad | Alta | Moderada |
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