Anatomía y Formación de la Placenta y el Cordón Umbilical
El proceso de fecundación es un evento biológico fundamental. El espermatozoide fecunda al óvulo en la trompa de Falopio y, posteriormente, el embrión desciende hacia el útero donde se implanta en el endometrio. Sin embargo, el origen de las estructuras extraembrionarias como la placenta y el cordón umbilical puede ser menos conocido.
A continuación, exploraremos en detalle la formación y función de estas estructuras vitales durante el embarazo.
Formación del Trofoblasto e Implantación
Después de la fecundación, el embrión comienza a dividirse, pasando de una célula a dos, luego a cuatro, a ocho, y así sucesivamente. Cada célula del embrión se divide en dos. A partir del tercer día del desarrollo embrionario, se empieza a formar el blastocisto, una estructura embrionaria esencial para la implantación en el útero y, por ende, para el embarazo.
Para lograr esto, el embrión debe transformarse de una estructura compacta a una con una cavidad interna y dos grupos celulares bien diferenciados.
Así, cuando el embrión se implanta en el endometrio, alrededor del 5º o 6º día después de la fecundación, se distinguen claramente dos capas:
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- Trofoblasto: dará lugar a la placenta y al cordón umbilical. Las células que forman el trofoblasto se diferencian durante la segunda semana de embarazo en dos capas: el citotrofoblasto (capa interna) y el sincitiotrofoblasto (capa externa).
- Masa celular interna: de aquí derivarán todos los tejidos que formarán el embrión. En concreto, se produce la transformación de la masa celular interna del blastocisto en un disco embrionario, el cual es el inicio de todos los tejidos y órganos.
Para que tenga lugar la implantación del embrión, el sincitiotrofoblasto es el encargado de digerir el endometrio mediante enzimas proteolíticas. En este proceso se rompen los vasos sanguíneos del endometrio y se produce una rápida invasión por parte del sincitiotrofoblasto.
Formación del Corion y la Placenta
Una vez completada la implantación embrionaria, los vasos sanguíneos de la madre quedan totalmente conectados con el sincitiotrofoblasto. Toda esta unión de vasos entre el embrión, la madre y el sincitiotrofoblasto da lugar a una estructura llamada corion. Esta estructura, junto con la pared mucosa del útero, formará la placenta.
De este modo, se establece una circulación útero-placentaria gracias a la formación de vellosidades profundas que se ramifican.
La placenta es un órgano con forma redondeada que suele medir alrededor de 22 cm de diámetro y tiene un grosor de 2,5 cm. El peso de la placenta suele oscilar entorno a los 500 gramos, aunque este peso no contempla las membranas ni el cordón. Además, en la placenta se distinguen una superficie fetal o placa coriónica y otra materna o placa basal.
¿Cuál es la función de la placenta?
La placenta se encarga de aportar oxígeno y nutrientes al bebé a lo largo de su desarrollo y, por tanto, del embarazo. Además, esta estructura tiene una acción inmunológica, ya que la placenta permite que el embrión no se reconozca como extraño. Otra de las funciones de la placenta es sintetizar hormonas y factores de crecimiento.
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Estas moléculas son fundamentales para el metabolismo del bebé, pero también de la madre. Una de las hormonas producidas por la placenta es la gonadotropina coriónica o más popularmente conocida como beta hCG. Aparte de esta hormona, la placenta también segrega estrógenos, progesterona, relaxina y otras hormonas femeninas (GnRH, TRH, inhibina, etc.).
También se produce el desarrollo del lactógeno placentario, una hormona que promueve el crecimiento del feto, la lactancia y la producción de otras hormonas como la prolactina.
Formación del Cordón Umbilical
El embrión irá creciendo a su vez, aunque de forma más lenta que las estructuras externas. El crecimiento embrionario depende de la llegada de nutrientes y oxígeno, así como de la eliminación de los productos de desechos. Para conectar el embrión y la envoltura trofoblástica se forma el denominado pedículo de fijación, que se convertirá posteriormente en el cordón umbilical.
El cordón umbilical es la conexión entre la placenta y el feto. Su composición consta de dos arterias que salen del feto en dirección a la placenta y una vena que sale de la placenta hacia el feto. Así pues, no existe intercambio directo de sangre entre la madre y el embrión, todo se realiza a través del corion y el cordón umbilical.
Estas estructuras sirven también de filtro, ofreciendo protección al feto frente a posibles agentes dañinos que estuvieran presentes en la sangre materna.
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Aunque el origen del cordón umbilical y la placenta sea extraembrionario, se necesitan los tejidos maternos para formar todo el conjunto materno-fetal. Este conjunto servirá durante los nueve meses de embarazo para que el feto se alimente e intercambie los gases necesarios durante el desarrollo embrionario.
Hormonas Producidas por la Placenta y sus Funciones
La placenta tiene una acción endocrina, produciendo diversas hormonas esenciales para el mantenimiento del embarazo y el desarrollo fetal. Entre ellas se encuentran la hormona coriónica humana (hCG), el lactógeno placentario humano (hPL), estrógenos, progesterona y relaxina.
| Hormona | Función Principal |
|---|---|
| Gonadotropina Coriónica Humana (hCG) | Mantiene el cuerpo lúteo y apoya la producción de progesterona en las primeras etapas del embarazo. |
| Lactógeno Placentario Humano (hPL) | Promueve el crecimiento fetal, la lactancia y la producción de otras hormonas como la prolactina. |
| Estrógenos | Participa en el desarrollo de los órganos reproductivos y las características sexuales secundarias de la madre. |
| Progesterona | Mantiene el revestimiento uterino y previene las contracciones prematuras. |
| Relaxina | Relaja los ligamentos pélvicos y prepara el cuerpo para el parto. |
Preguntas Frecuentes
¿Qué es la implantación embrionaria?
Por Dra. Paloma de la Fuente Vaquero (ginecóloga): La implantación embrionaria consiste en el proceso por el cual el embrión se adhiere a la pared interna uterina conocida como endometrio. El embrión es capaz de penetrar en el útero. A partir de este momento comenzará la formación de la futura placenta que aportará nutrición, sustento y protección del embarazo.
¿Cuándo comienza la formación de la placenta?
Por Marta Barranquero Gómez (embrióloga): La placenta es una estructura que se forma en el momento en el que ocurre la implantación embrionaria el útero. Por tanto, la formación de la placenta suele tener lugar en la semana 4-5 semana de embarazo y continúa evolucionando hasta el tercer o cuarto mes de gestación. Llegado este momento, la placenta está formada por completo, pero puede sufrir algunos cambios hasta que termine el embarazo.
¿Qué hormonas produce la placenta?
Por Marta Barranquero Gómez (embrióloga): La placenta tiene una acción endocrina. Una de las principales hormonas producida por la placenta es la hormona coriónica humana o hCG. Sin embargo, la hCG no es la única hormona, la placenta también es capaz de producir el lactógeno placentario humano (hPI), hormonas tiroideas y esteroideas. Esta producción hormonal por parte de la placenta tiene lugar entorno a la semana 12 de embarazo.
¿Se forma primero la placenta o el cordón umbilical?
Por Marta Barranquero Gómez (embrióloga): La formación de la placenta y del cordón umbilical tiene lugar al mismo tiempo. Lo que ocurre es que la unión de los capilares placentarios formarán los tres vasos sanguíneos que forman parte del cordón umbilical; es decir, las dos arterias y la vena.
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